───10年前───

　――赤い炎ではなかった。

緑でも黄色でも橙でもましてや、青でもない。

目の前の家を包み込んでいたのは、白く淡い、不気味な炎だった。

　音もなく、ただ静かに広がり、燃えているのに熱を感じない。

聞こえるのは悲鳴と泣き声。

そして……次々に途切れていく声。

　「お父さん！　お母さん！　お兄ちゃん……お姉ちゃん……！」

　駆け込んだ先にあったのは、崩れ落ちる母の姿。炎に呑まれ、もう動かない兄の身体。

手を伸ばしたが、その腕すら白い炎に焼かれて消えていく。

　……私の家族は、もうすでに――。

　「焔花……！」

　唯一、まだ息のあった父が、力を振り絞って私を抱きとめた。

　その手には、破れた紙切れが握られている。震える声で言った。

　「……偶然、見つけたんだ……古い本の……切れ端を……まさか…ほんとにあるとは…こんな色の炎が……」

　紙にはこう書かれていた。

あの夜、白炎を見た。燃えぬはずの魂までもが喰われていった。

　「これを持って……必ず、生きろ……」

　血に濡れたもう一方の手から、小さな封筒を渡される。

　中には住所が書かれていた。街はずれの、誰も知らない一軒家。

　「……もしもの時のために……隠していた。そこへ……行け……」

　「でも、お父さん……みんなが……！」

　「行け、焔花……！　行くんだ……お前だけは……お前だけ…は…生きなさい……！」

父は最後に、焔花の手を強く握りしめた。

「……生きろ。そして、この国を……守ってくれ」

その声は、途切れ途切れで、それでも必死に紡がれていた。

白い炎が、家族をすべて奪っていった。

　私は振り返ることなく走った。

涙で前が見えなくても、ただ必死に――。

父は悟っていたのだろう。

この謎の炎…白い炎がやがて世界を脅かすと。

だから私に託した……

───守炎者になれ。

───世界最強として、国を背負え。

それが父の願いだった。

だが幼い焔花の胸に残ったのは、違う言葉。

燃える家。焼かれた家族。焼き付いた白炎。

あの夜の光景が、心を呑み尽くしていた。

かつて、“青焔の一族”と呼ばれる者たちは、世界にいくつもいた。

青い炎を宿すその瞳は、人々に畏れられ、同時に狙われた。

力を求める者たちに殺され、奪われ、やがて数を減らしていく。

そして、最後に残ったのが――青藍家。

たった一つの───焔花の家だけだった。

「復讐する」

焔花に残ったのは、その言葉だけだった。