翌朝、黒崎は夢の残滓を振り払うように顔を洗った。水の冷たさが皮膚を刺し、昨夜の夢の不気味さが現実に浸透する。オフィスに美咲がいないため、彼女のデスクは書類で溢れていた。

「風邪で休んでるんだってか……ったく、無理しやがって」

黒崎はデスクに手を置き、息を吐く。美咲の抜けた穴を埋めるのは容易ではない。

（俺一人じゃ、情報の網は甘くなる……だが、やるしかない）

パソコンに向かい、「ファンタジー・ランド　行方不明」と打ち込む。大量のニュース、掲示板、SNSの投稿が画面を埋める。

具体的なのは『白い着ぐるみが誘う夢の国へ』だな

黒崎は眉をひそめる。都市伝説の裏側には、常に異界への扉が隠れているなんて言われたりるする。気になるのは「白い着ぐるみ」は単なる噂にしては生々しい。

画面の奥に浮かぶ『赤い風船』のサムネイルに、一瞬、心臓が止まる。結衣のものと同じだった。

その日の午後、黒崎は単身、テーマパークへ向かった。入口をくぐると、鮮やかな色彩と賑やかなBGMが一気に身体を包む。

目の前は夢の世界。だが、黒崎は夢心地ではいられない。

マーチングバンドが演奏していた広場へ向かう途中、黒崎は従業員二人の会話を耳にした。

「ねえ、聞いた？　夜の閉園後に、

　あの裏通路で子供が消えたって」

「また？　うちのキャラが誘ったって話……

　白い着ぐるみらしいわ」

「白い着ぐるみ？　それは…だって、

　うちには、そんなキャラクターいないだろ」

「だから怖いんだよ……監視カメラの映像にも、

　変な空白があるらしいしね」

「空白……？ まさか、時間が止まるとか？」

「冗談だろ……でも、消えた子の親は本気で泣いてたみたい」

「怖……俺、夜のシフト絶対行きたくない」

黒崎は小さく唇を引き結んだ。

（また子供が消える――この場所は、何かを喰っている）

その直後、母親の声が騒ぎ出す。

「ねえ！ あの子どこ行ったの!?」

「手を引かれて、裏通路に入っていった！

　見たわ……白いたぬきの着ぐるみが！」

　目がやけに大きくて、笑い方が不自然だった」

目撃者の声は震えていた。

「たぬき？ うちのキャラクターじゃありません！」

係員は血相を変え、腕を組む。

黒崎は小さく頷く。

動物キャラは多い。だが――あれはこの園の『夢の色』には似合わない。（やはり……ただの偶然ではない）

「警備員さん、あの通路は封鎖されてますよね？」

黒崎は問いかける。

「ええ、夜は閉鎖してます。ただ、まさか……」

警備員は言葉を濁した。

「閉園前、誰かが裏口を使った可能性は？」

黒崎はさらに詰める。

「いや……人間じゃなかったかもしれません」

警備員の言葉に、黒崎は眉を上げた。

夜、閉園間際の園内。観覧車の影に隠れるように黒崎は歩く。背筋に冷たい感触が走る。他者からの、粘つくような視線だ。

振り返った瞬間、観覧車の頂点に、

『誰かが立っていたような気がした』。

目を凝らすと、もういない。ただ、観覧車の窓に何も残っていなかった。観覧車だけが夜空に静かに佇む。影の存在がこちらを『見ている』ようだ。

煙草に火をつけ、白い煙を吐き出す黒崎。

「夢の国か……だが、　夢の底には、必ず何かが沈んでいる」

影が消えた後、黒崎は煙草の煙を見つめた。

（……美咲、無事でいてくれ）

その瞬間、携帯が震えた。

『黒崎さん、調査はどうですか？』

「今、現場にいる。状況は悪くない……ただ、異様だ」

『異様って……？』

「白い着ぐるみ、監視カメラにフレーム欠落、

　そしてさっき、何かの影だ」

『そんな……やっぱり、

　噂は嘘じゃなかったんですね』

「噂じゃない。現実だ」

『何か通路を歩いている夢を見るんです。

　黒崎さんのことではないかと……』

「大丈夫だ。ゆっくり体を休めてくれ」

黒崎は低く呟き、周囲を見渡す。闇の中に潜む異質な存在を、黒崎は感じ取った。

明日もまた、園の闇は静かに広がり、子供たちの笑い声はどこか虚ろに響く。そして、結衣の痕跡は、まだどこにも見つかっていなかった――。

……そして、『白いたぬき』が見ていた。

次回　第3話「記録の空白」