異世界召喚されたおっさん、無実の罪で地下牢へ。ハズレスキル【劣化交換】で魔物の死体を資源に変え、迷宮を生き抜き剣聖へと至る。

　視界を埋め尽くすのは、首が痛くなるほどの高さを誇る天井と、過剰なまでに煌びやかな装飾だった。

　リュゼスト王国の王宮。

　その広間には、冷涼な空気と共に、どこか古い紙と香料が混ざり合ったような、厳かな匂いが漂っている。

　壁一面に嵌め込まれた巨大なステンドグラスからは、七色の陽光が差し込み、磨き上げられた白い大理石の床に歪な模様を描き出していた。

　その鏡のような床面に映し出されているのは、異世界から召喚された「転移者」たちの姿だ。

　広間の中央。

　そこには三人の高校生が立ち尽くしていた。

　着崩された制服の感触、履き慣れたスニーカーの底が大理石を打つ音。

　男二人に女一人――彼らはこの国の命運を賭した「勇者召喚」によって、平穏な日常から断絶された者たちだった。

「えっと……名前の横に、HPとMPが表示されてるな」

　眼鏡の奥の瞳を鋭く光らせたのは、神谷勉（かみや　つとむ）だ。

　目の前に浮かぶ半透明のウィンドウを指先でなぞり、溢れる情報を冷静に整理している。

「俺は『魔法戦士の才能』って出てる。スキルポイントは……４万２千か。これって多いのか？」

　腕を組み、不敵な笑みを浮かべたのは山田陽翔（やまだ　はると）だ。

　彼は未知の状況を恐れるどころか、まるで最新のゲームを起動したときのような、高揚感に満ちた余裕を見せていた。

「私は『治癒師』。ポイントは２万８千……転移者特典ってやつかな？　あっ、便利そうな魔法がいっぱいある」

　佐伯麻衣（さえき　まい）は、おっとりとした口調ながらも、手際よくスキルツリーを確認していく。

　三人は、この異常な事態に驚異的な速度で順応し始めていた。

　現実を「攻略対象」として捉え、互いのステータスを共有するその姿は、英雄の誕生を予感させるに十分な輝きを放っている。

「この世界、案外面白いかもな」

　陽翔の傲慢な独り言に、勉と麻衣も小さく頷いた。

　彼らの瞳には、選ばれた者だけが持つ万能感が宿っていた。

　＊＊＊

　その熱狂から取り残されるように、広間の隅で立ち尽くす男がいた。

　小山内誠一。

　先ほどまで死の淵――ビルの屋上の手すりに手をかけていた男は、濡れた靴から染み出す冷たさに、今さらながら身体を震わせていた。

「……ここは、一体……」

　誠一は、喉の奥から絞り出すように呟いた。

　数分前まで頬を打っていた雨の感触、耳を裂く風の音。

　それが、瞬きする間にこの豪華絢爛な、呼吸さえも憚られるような威圧的な広間へと入れ替わった。

　脳が追いつかず、強烈な目眩が彼を襲う。

「スキル？　ステータス？　何の話なんだ……うおっ！」

　不意に、目の前に淡い光を放つ半透明のウィンドウが現れた。誠一は思わず声を上げ、大理石の上で足をもつれさせて後ずさる。

　必死にピントを合わせたその画面には、残酷なまでの「現実」が記されていた。

「……『劣化交換』？　スキルポイント……４２０？」

　誠一は、何度も瞬きをした。

　高校生たちのポイントは万単位。

　それに対し、自分の数字はたったの４２０。

　二桁、いや三桁近い隔絶。

　数万の恵みを与えられた若者たちと、千にも満たない自分。その無残な対比を見つめ、誠一の心は激しく落胆し、沈んでいった。

（なんだこれ……俺だけ、何か間違ってるんじゃ……）

　小説もアニメも、日々の生活に追われて縁遠かった誠一にとって、この状況を読み解く術はない。ただ、圧倒的な「格差」だけが、冷徹な事実として突きつけられていた。

　そんな惨めな姿を晒す誠一に、三人の高校生が気づく。

　陽翔が、値踏みするような視線を向けながら歩み寄ってきた。

「あの、あなたも転移者ですよね？　よければ、能力を教え合いませんか？」

「そうそう。ボクたちと一緒に行動しましょうよ」

　勉が淡々とした口調で続く。

　麻衣もまた、同情と好奇心が混ざったような笑みを浮かべて頷いた。

　誠一の心臓が、早鐘を打つ。

（なんで……俺なんかに……）

　だが、彼らの誘いには、純粋な善意とは異なる響きがあった。

　それは未知の世界における保険、あるいは「実はとんでもない隠し能力を持っているかもしれない脇役」を事前に囲い込もうとする、計算高い警戒心だった。

「えっと……何がなんだか、よく分からないのですが。ここは、どこなのでしょうか……？」

　誠一の乾いた声は、高い天井へと吸い込まれ、虚しく消えた。

　＊＊＊

「異世界の方々よ。まずは、我が国の状況と、召喚の理由を説明させていただきたい」

　広間を震わせたのは、重厚な玉座に座る男の声だった。

　リュゼスト王国第三十七代国王、ヴァルデリオ三世。

　流れるような銀髪に深紅のビロードのマントを纏い、その指先には巨大な魔宝石が輝いている。

　傍らには、古色蒼然とした杖を持つ魔術師セルディア＝ノルンと、鋼の鎧に身を包み、鋭い眼光を放つ騎士ガルド＝エルヴァンが控えていた。

「我が国は今、魔物の増殖により深刻な危機に瀕しておる。かつては精鋭の騎士団と魔術師団によって均衡を保っていたが、近年、魔物の質と量が急激に変化した。もはや、人の手には負えぬ。ゆえに、古の法を用い、異世界の英傑を招くべく勇者召喚の儀を行ったのだ」

　王の言葉は、まるで物理的な圧力となって広間に満ちる。

　高校生たちは緊張に肩を揺らしながらも、使命感に突き動かされるように真剣な眼差しで王を見据えた。

「召喚された皆様には、それぞれの類まれなる力に応じ、我が国の希望として戦っていただきたいと考えておる」

　王の視線は、太陽のような輝きを放つ陽翔たち三人に固定されていた。

　その光の環から外れた場所にいる誠一には、一瞥すら与えられない。まるでそこには、最初から何も存在していないかのように。

　＊＊＊

　誠一の瞳には、深い絶望と静かな諦めが再び宿り始めていた。

　それは、ただの落胆ではない。

　屋上での死を選んだときと同じ、魂を凍りつかせるような孤独の再来だった。

　この世界に来てもなお、自分は誰からも必要とされない――。

　その冷酷な事実が、鋭い刃となって彼の胸を抉る。

　王も、騎士も、魔術師も。

　誰一人として、隅っこに立つ疲れた中年の男など視界に入れていない。

（俺は……ここでも、余計な存在なんだな）

　陽光を浴び、未来を託される若者たちの背中が眩しすぎて、直視できない。

　偶然の事故か、あるいは召喚の余波か。

　自分はこの場所において、歓迎されない「異物」でしかない。

　どの世界にいても、自分は物語の中心にはなれない。

　必要とされることも、温かな言葉をかけられることも、決してない。

　――そんな誠一の思考を遮るように、王の隣に控えていた魔術師セルディアが、冷え切った瞳でこちらへ歩みを進めてきた。