かつて、「神に選ばれし最強の一団」と讃えられた勇者パーティーは――今、崩壊の瀬戸際にあった。

　人間領の首都グランフェリア。王城の戦議室には、険しい顔をした将校たちが集まっている。

　中央に立つのは、金髪をなびかせる青年――勇者レオン。だが、その瞳にはかつての輝きはなかった。

「……奴を討つ。裏切り者カイルを。この俺の手で」

　冷たい声が響くたびに、場の空気が凍りつく。

「勇者殿、しかし――今は前線の立て直しが……」

「黙れ。そんなものは後回しだ。奴を放っておけば、魔族どもに完全に組み込まれる」

　レオンは地図を指差す。

　魔王国の北境に広がる戦線。補給路は寸断され、前線の城砦は次々に陥落。

　すでに勇者軍は防衛すら困難な状況にあった。

「……まるで、奴がこちらの動きを読んでいるようです」

「当然だ。奴は俺の右腕だった。俺の戦い方も、戦略の癖も、すべて知っている」

　レオンは苦々しく唇を噛む。

　――そう、あの“裏切り者”が。

　かつて共に魔王討伐を誓い合った仲間、カイル・エヴァンス。

　彼は《分析》の力で戦場を制御し、幾多の勝利をもたらした。

　だが今、その才覚は敵に回った。

「……奴は俺を裏切った。人間を裏切り、魔族に膝を折った。赦せるはずがない」

　その言葉には、怒りと同時に――焦りが滲んでいた。

　彼の中で、何かが狂い始めていた。

　“勇者”という称号が、次第に“呪い”へと変わりつつあったのだ。

　王城の廊下。

　レオンが去ったあと、残ったのは僧侶ミリアと魔法使いセリス、戦士グレッグの三人。

「……最近のレオン、ちょっとおかしい」

　セリスが呟いた。彼女の紅い瞳には、かつての信頼ではなく、不安が浮かんでいる。

「おかしい、じゃなくて危険よ。カイルのことになると、まるで別人みたい」

「でも……勇者様も、傷ついてるんだと思う」ミリアが静かに言う。「一番信頼していた人に裏切られたんだもの……」

「裏切った？　本当にそうなの？」

　ミリアの言葉に、セリスが切り返す。

「あなた、まだ信じてるの？　あの人が“魔王軍の参謀”として動いてるのを知らないわけじゃないでしょ？」

　ミリアは言葉を失う。

　――知っている。だが、信じきれなかった。

　カイルが、そんな短絡的な裏切りをするはずがない。

　あの冷静な彼が、理由もなく敵に寝返るはずがない。

　それでも、現実は残酷だった。

　敵の軍略、補給、陣形、すべてがカイルの痕跡を示している。

　もはや疑う余地はなかった。彼は、敵だ。

　ミリアは拳を握り締めた。

「……私が確かめる。カイルが何を考えているのか、自分の目で」

「ミリア!?　何を言って――」

「王から前線指揮を任されたわ。魔王軍との決戦地に出る。……そこに、カイルがいるはず」

　セリスとグレッグは驚愕する。

　だがミリアの瞳には、迷いと決意が入り混じっていた。

　“討つため”ではなく、“確かめるため”。

　勇者の影で崩れていく真実を、見極めるために。

＊　＊　＊

　一方その頃、王都を出発した勇者軍の行軍は、すでに限界に達していた。

　補給が届かず、兵たちは疲弊し、士気も地に落ちている。

「なぜだ……なぜ前線への糧秣が届かない!?」

「カイルが仕組んだんだ。補給路の地形を読んで、伏兵を置いている」

「馬鹿な、そんな精密な動きが――」

「できるんだよ、あの男なら」

　兵たちの間で、恐怖と諦めが交錯する。

　“魔族”ではなく、“人間の知恵”に敗れているという現実。

　それが、勇者軍を最も追い詰めていた。

　そして、誰よりも追い詰められているのは――レオン自身だった。

「……カイル、貴様……！」

　夜営のテントで地図を睨みつける彼の手が震えている。

　彼は神の加護を受けた英雄であるはずだった。

　誰よりも正しく、誰よりも強く、誰よりも導く者――そのはずだった。

　だが今や、人々の視線は冷たい。

　彼を“救世主”と呼ぶ者は減り、“暴君”と囁く声が増えつつある。

　焦りが、彼を狂わせていった。

「俺が正しい。俺が神に選ばれた勇者だ。カイル、お前のような裏切り者に、俺の正義は汚させない！」

　レオンは叫び、聖剣を地図に突き立てた。

　刃が貫いたのは、魔王国北境――まさにカイルが防衛を任されている地域。

「明日、総攻撃をかける。俺が、奴を斬る」

　誰も止められなかった。

　その命令は、狂気と信念の狭間にあった。

＊　＊　＊

　夜。王都を遠く離れた丘陵の上で、ミリアは一人、祈っていた。

　胸元の聖印を握りしめ、静かに呟く。

「……カイル。あなたは、どうしてあんな道を選んだの……？」

　夜風が答えることはない。

　けれど彼女の胸には、今もかつての記憶が焼きついていた。

『ミリア、君は強い。でも強さだけじゃ人は救えない。……だから僕は、考えるんだよ。どうすれば皆が幸せになれるかを』

　――そう言って笑っていた青年の顔が、頭から離れない。

　もし今、彼が本気で魔族を救おうとしているのだとしたら？

　もしそれが、“人間のため”にもなるとしたら？

　ミリアは唇を噛んだ。

「……確かめる。真実を」

　夜空に浮かぶ星々の下、彼女は前線へ向かう。

　やがて、その道の果てで――運命の再会が待っていることも知らずに。

＊　＊　＊

　翌朝。

　勇者軍は総勢二万の兵を動員し、魔王国北境へと進軍を開始した。

　その中には、僧侶ミリアを中心とした“神聖遠征隊”の姿もあった。

　その任務は、表向きは“前線の癒しと支援”。

　だが実際には――“裏切り者カイルの討伐”だった。

「……カイル。たとえあなたが敵でも、私は――」

　風に揺れるミリアの金髪が陽光を受けて輝く。

　祈りの中にあるのは、怒りでも悲しみでもない。

　ただ、一つの願い。

「どうか、まだ人間の心を捨てていませんように――」

　祈りの声は、戦の鼓動にかき消された。

　やがて、運命は動き出す。

　勇者の崩壊と、魔王軍の飛躍。

　その狭間で、二人の“理想”がぶつかり合う時が――近づいていた。