夜明け前の戦都〈バル＝グラド〉。

　黒雲を切り裂くように、軍鼓が鳴り響いた。

「南部戦線、第二師団の出陣準備、完了です！」

　報告の声が高らかに上がる。

　魔族兵たちは列を成し、整然と動いていた。

　以前のような混乱も、遅延もない。

　全てが、まるで一つの生き物のように滑らかに連動している。

「信じられねぇ……魔王軍が、こんなに早く動くなんて」

「“人間参謀”の命令は面倒だが、確かに結果は出る」

　兵たちの間にそんな呟きが漏れる。

　わずか一月前まで、カイルは異端者でしかなかった。

　だが今では、彼の名が軍全域に知れ渡っている。

◆

　その中心、参謀本部。

　カイルは机の上に魔力結晶を並べていた。

　淡い光を放つ結晶は、一つ一つに兵士の魔力量を記録する装置――新たに導入された《魔力管理制度》だ。

「魔力消費の記録を取るなんて、前代未聞だな」

　隣で腕を組んでいるのは、リリアの副官ドロスだ。角が太く、性格も粗野。だが最近はカイルを認めつつある。

「戦は力で決まるが、力にも限界がある。

　魔力を“感覚”ではなく“数値”で管理できれば、休息や補給を最適化できる。無駄死にが減るんです」

「……人間のくせに、よくそこまで考えるもんだ」

「人間だからこそ、考えるんですよ。力がない分、頭を使うしかない」

　そう言って微笑むカイルの瞳は穏やかだったが、どこか張り詰めていた。

　魔族たちの信頼を勝ち得た今こそ、最も失敗が許されない時期。

　改革の成果が問われる実戦が、迫っていた。

◆

　三日後。

　北方戦線・灰岩地帯で魔王軍と人間軍が激突した。

　この地は長らく補給が難しく、魔族側の鬼門とされてきた。

　だが今回は違った。

　補給隊は予定時刻ぴったりに到着。

　通信符号は統一され、指令は一瞬で全軍に届く。

「右翼部隊、前進角度二〇度修正！」

「中央、第二陣突入！　左翼、魔力残量三割以下、交代を！」

　次々と飛ぶ命令。

　全てが整然と流れるように実行され、戦線は一度も崩れなかった。

　その光景を遠望する丘の上、カイルは地図に視線を走らせる。

　彼の手には淡く光る通信符――魔力通信の中継装置が握られていた。

「……よし。予定通り、三分のズレもない」

　リリアが隣で息を呑む。

　眼下の戦場では、魔族たちが規律正しく動き、兵たちは疲弊せずに戦っていた。

「これが、あなたの描いた戦場……」

「いいえ。まだ序の口ですよ。

　“誰も無駄死にしない戦場”を作る――それが僕の理想です」

　リリアは静かに彼を見つめた。

　戦場に理想を持ち込む人間。

　魔族には理解しがたい思想。

　だが、不思議と心が温かくなる言葉だった。

◆

　戦闘終了。

　魔王軍は圧勝した。

　負傷者わずか三パーセント。損耗率としては異例の低さ。

　補給・通信・休息――全てが理想的に機能した結果だった。

「勝利です、カイル殿！」

　ドロスが叫ぶ。

　周囲の将校たちも歓声を上げる。

「人間が立てた戦略で勝つとは……まさか、本当にやり遂げるとはな」

「認めざるを得んな。あの男、魔族以上に“魔王軍”してやがる」

　その声に、カイルは微笑むだけだった。

　だが、心の奥には確かな疲労と緊張があった。

　戦いに勝つたび、敵が減るのではない――「恐れ」が増えていくのだ。

◆

　戦都に戻った夜。

　魔王ゼルファードの謁見の間に、カイルとリリアが呼び出された。

　漆黒の王座。

　魔王はその上から、静かに彼を見下ろしていた。

「見事な戦果だ。魔王軍の歴史に残る勝利だ」

「光栄に存じます」

「だが、カイル。貴様の手腕はあまりにも……有能すぎる」

　低く響く声。

　リリアがはっと顔を上げた。

　玉座の周囲には、上層部の重臣たちが控えている。

　その表情には、賞賛よりも警戒の色が濃かった。

「補給、通信、魔力管理……すべて貴様の案で機能している。

　もはや、魔王軍は“人間一人”の頭脳で動いているようなものだ」

「……恐れながら、それは誇張です。私は皆さんの協力があってこそ――」

「謙遜は不要だ」

　魔王の声が重く遮る。

　「優れすぎる者」は、いつの世も疑われる。

　カイルの瞳に、一瞬だけ冷たい光が宿った。

「陛下。私が望むのは支配ではありません。

　魔族が“より強く、より生き延びる”ための仕組みを整えるだけです」

「ふむ……そうであればよいが」

　その場の空気は、剣のように張りつめたままだった。

◆

　謁見を終えたあと、リリアは静かにカイルの隣に並んだ。

　石廊を歩きながら、彼の横顔を見つめる。

「陛下は、あなたを恐れているわ」

「……そう見えましたか」

「ええ。あなたの力があまりにも“秩序を変える”から。

　でも、私は知ってる。あなたが誰よりも軍を想ってるって」

　リリアの声は優しかった。

　カイルは立ち止まり、ほんの少し笑みを返す。

「ありがとうございます。

　でも、僕の改革はまだ途中です。……ここで止まれば、意味がなくなる」

「本当に、それだけのために？」

「ええ。……それだけ、です」

　リリアは何かを言いかけたが、結局言葉を飲み込んだ。

　代わりに、そっと彼の腕に触れる。

　その指先が、微かに震えていた。

◆

　翌朝。

　参謀本部の前には、各部隊の代表が列をなしていた。

　魔力管理制度の登録と訓練要項の配布。

　全軍規模の改革が、正式に始動する日だった。

「おい、これが“人間の制度”か」

「悪くねぇ。これなら俺たちも無駄に疲れずに済む」

「参謀殿、ありがとよ！」

　カイルは笑顔で応じながらも、心のどこかで別のものを感じていた。

　この流れが進むほど、誰かが必ず“恐れる”。

　成功は、時に最も鋭い刃になる。

　彼は遠く、黒い城塔の頂を見上げた。

　そこには、魔王の冷たい視線がある気がしてならなかった。

（……それでも、止められない。

　この軍が変わらなければ、いずれ人間も魔族も滅びる）

　覚悟のように、拳を握る。

　その瞬間、背後でリリアの声がした。

「カイル。あなたはもう、“人間”じゃなくなってきてるのかもしれないわ」

「そうでしょうか」

「でも……私は、それを悪いことだとは思わない」

　風が吹き抜けた。

　その音の中に、戦都の鐘が響く。

　新たな時代の始まりを告げるように。

　――有能すぎる人間は、もはや“異物”ではなかった。

　だが、同時に“脅威”として刻まれ始めたのだ。