――戦場の空気は、人間のものとはまるで違っていた。

　黒い旗が翻り、魔族の軍勢が列を成す。

　空を飛ぶ魔獣の影、地面を這うゴーレム部隊、そして槍を構える魔族兵。

　その中心に、俺――カイル・アーヴィンは立っていた。

　視線が突き刺さる。

　どれもこれも冷たい。

　「人間がなぜここにいる」とでも言いたげな、あからさまな敵意。

「……おい、あれが例の人間か？」

「魔王陛下が気まぐれで飼ってるだけだろ」

「分析士だと？　俺たち魔族の戦いに、人間の理屈が通じるかよ」

　耳に入ってくる陰口の数々。

　気にしないようにしても、胸の奥で何かがざらつく。

　そんな中、ひとりだけ違う空気を放つ存在がいた。

　黒衣の吸血鬼――リリア・ヴァルメリア。

「無視していいわ。あんたが生きてここに立ってる時点で、半分は証明済みよ」

「……ありがたい言葉だ」

「ありがたがる必要はない。どうせ、これから嫌というほど“洗礼”を受けるわ」

　リリアは月のように冷たく笑った。

　◆　◆　◆

　ヴェルデア南部、ラルグ渓谷。

　そこは魔王領と人間領の境界にある、戦略拠点だった。

　数日前から敵軍――人間の遊撃部隊が侵入し、小規模な戦闘が頻発している。

　そして今日、再び異常な魔力反応が報告された。

「偵察隊が壊滅しました！　敵は森の中に潜んでいます！」

「指揮官リリア様、どうなさいますか！」

　報告を受けたリリアは静かに顎に手を当てる。

　その横で、俺は地図を覗き込んでいた。

「……この地形、嫌な形ですね」

「どういう意味？」

「渓谷の中央に道が一本しかない。敵が奇襲を仕掛けるには絶好の地形です。しかも、偵察隊が壊滅……情報を遮断されてます」

　リリアが俺を見る。

　瞳の奥に、わずかな興味の光。

「なら、あなたが考えなさい。――この状況、どう動く？」

　突然の命令。

　周囲の参謀官たちがざわめいた。

「リリア様、正気ですか！？　人間に指揮を！？」

「この戦は遊びではありません！」

「裏切られたらどうする！」

　リリアは一瞥しただけで彼らを黙らせた。

　その視線には、氷のような圧があった。

「私の判断に口を出すな。責任は私が取る」

　そう言って、再び俺を見た。

「さあ、カイル。――見せてみなさい。あなたの“分析”を」

　◆　◆　◆

　俺は深呼吸をして、地図に手を置いた。

　目を閉じると、脳裏に情報が流れ込む。

　地形の傾斜、風向き、残留魔力、足跡の深さ。

　すべてが《分析》の中で組み合わさり、“敵の意図”が浮かび上がる。

「……敵は三十。森の中、中央の断崖を背に布陣しています。おそらく、我々が渓谷に進入した瞬間、左右から挟撃するつもりでしょう」

「なら、どうする？」

「――逆を突きます」

　リリアの眉が動いた。

　参謀官たちも怪訝な顔をする。

「どういうことだ？」

「彼らの奇襲地点を逆に利用するんです。あえて“囮”を渓谷に進ませ、奇襲が始まった瞬間に、側面を叩く。

　敵は地形を信頼しすぎている。攻め手を逆転させれば、逃げ場を失う」

「……大胆だな。成功率は？」

「七割。ただし、指揮系統が速ければの話です」

　リリアは短く息を吐いた。

　そして――口元に小さな笑みを浮かべる。

「いいわ。採用」

「リリア様！？　この人間の案など――！」

「黙りなさい。これは命令よ」

　◆　◆　◆

　夕暮れ、作戦は始まった。

　囮部隊が渓谷に進入し、わざと目立つ動きをする。

　その背後では、リリア率いる主力部隊が森の影に潜んでいた。

　風が止み、鳥が一斉に飛び立つ。

　――敵の奇襲だ。

「上空！　矢の雨！」

「左右から敵襲！」

　矢が飛び交い、爆発が起こる。

　だが、それもすべて想定内。

「今です、リリア様！」

「全軍、左翼から展開！　敵の側面を潰せ！」

　号令が響き、魔族兵が一斉に動く。

　空を切るように黒い翼が舞い、魔力が地を這う。

　そして――敵陣に突き刺さる。

　人間の遊撃部隊は完全に混乱していた。

　挟撃のつもりが、逆に自分たちが挟まれている。

　数分後、渓谷に静寂が戻った。

　残ったのは、瓦礫と、戦いの余韻だけ。

「……全敵、制圧完了」

　副官の報告に、リリアは短く頷く。

　その視線が俺に向いた。

「まさか、本当に当てるとはね」

「運も味方してくれました」

「ふふ。謙虚ね。でも、悪くない。……お前、少しは信用してやる」

　その言葉に、俺は自然と笑みを返した。

「ありがとうございます。ですが、信用は“結果”で積むものです。

　今日一度で終わりにはしません」

　リリアは目を細めた。

　その表情には、確かに“敵を見る目”ではなく、“仲間を見る目”が宿っていた。

「言うじゃない、人間。……その意気、嫌いじゃないわ」

　夕陽が渓谷を照らす。

　戦場に立つ二つの影――人間と吸血鬼。

　その姿を見た魔族たちは、初めてほんのわずかに、口を噤んだ。

　それが、俺が魔王軍の一員として“認められ始めた”瞬間だった。