森は静まり返っていた。

　鳥の鳴き声ひとつしない。

　代わりに、湿った土の匂いと、遠くで鳴く獣の唸りが響いている。

　人間領から離れて三日。

　俺――カイルは、ようやく生き延びていることに驚きながら、木の根元に腰を下ろした。

　食料は底をついた。

　水袋も空っぽ。

　装備は軽いが、身体は重い。

　喉の奥が焼けるように乾いていた。

　……それでも、死ななかったのは、ただ一つの理由がある。

　――《分析》。

　足音、風向き、枝の揺れ。

　周囲に漂うわずかな魔力の粒。

　それらすべてが“情報”として脳に浮かぶ。

　俺の視界には、淡い青い線が走り、敵の動きが予測される。

　罠を避け、魔物をやり過ごし、獣の出没を先読みして進む。

　それだけで、普通の人間よりずっと長く生き残れる。

　だが、それだけだ。

　派手な攻撃もできず、魔法も使えず。

　空腹を誤魔化すために草の根を噛みながら歩き続ける日々。

「はは……追放された英雄の末路が、これかよ」

　自嘲混じりの笑いが漏れる。

　森の奥に太陽が沈みかけ、空が紫に染まる。

　夜が来れば、また魔物が動き出す。

　早く休める場所を――そう考えた瞬間。

　風が止んだ。

　木々が、音もなく“沈黙”する。

　まるで、森そのものが息を潜めたようだった。

「……誰か、いるな」

　《分析》を展開する。

　だが、異常だ。

　反応が速すぎる。空間のどこを見ても、残像が走る。

　まるで相手の存在自体が霧のように掴めない。

　――次の瞬間。

　背後から、冷たい風が頬を撫でた。

　反射的にしゃがむ。

　その頭上を、黒い影が音もなく通り抜けた。

　髪のように流れる漆黒。

　月光を反射する紅の瞳。

　白磁のような肌と、黒衣に包まれたしなやかな身体。

　――人間ではない。

　その一瞬で理解した。

「ほう、避けたか。今の一撃を」

　低く、艶のある声。

　木の枝の上、闇の中に立つ少女。

　年齢は俺とそう変わらない。だが、その存在感はまるで違う。

　目が合った瞬間、心臓が掴まれたような圧迫感。

　見た目こそ華奢だが、彼女の中には底なしの“力”が潜んでいた。

「……魔族か」

「正解。――人間のくせに、逃げもせずによく喋る」

　少女は微笑む。その唇から、わずかに覗く牙。

　吸血鬼――ヴァンパイア。

　伝承でしか知らなかった存在が、今、目の前に立っている。

「殺す理由も、特にないんだけどね」

「なら、見逃してくれると助かるんだが」

「……でも、血の匂いがする。人間の血。勇者パーティーの……裏切り者、かな？」

　その言葉に、胸の奥がちくりと痛んだ。

　どうして、そんなことまでわかるんだ。

「まあ、いいや」

　少女は軽く足を踏み出した。

　次の瞬間、目の前に“いた”。

　速い――いや、“見えない”。

　動きの軌道すら掴めない速度だ。

　だが、《分析》はそれを追っていた。

　風の流れ、筋肉の収縮、重心の傾き。

　すべてが数字として脳に走る。

「右、斬撃――！」

　地面を蹴り、体をひねって避ける。

　頬に風圧が走り、髪が宙に舞った。

　次の瞬間、彼女の爪が木の幹を切り裂く。

「……おや？」

　吸血鬼の瞳が、わずかに見開かれた。

　その隙を突いて距離を取る。

　胸が上下し、冷や汗が伝う。

　……生きてる。あれを避けられた。

「どうやって避けた？」

　少女は興味深げに首を傾げる。

　まるで、珍しい玩具を見つけた子供のように。

「見えたんだ。あなたの動きの“型”が」

「型？」

「攻撃の瞬間、空気の流れが歪む。筋肉が収縮して、軌道が浮かぶ。それが……見える」

　吸血鬼は黙った。

　数秒の沈黙のあと、ふっと口元を緩める。

「面白いね。人間のくせに、目がいい。いや、目じゃない……感覚が研ぎ澄まされてる」

「褒め言葉として受け取っておく」

「いい反応だね。怯えてない。普通の人間なら、最初の一撃で腰を抜かすのに」

　少女は木の枝から軽やかに降りた。

　黒衣が風に舞い、月光がその輪郭を照らす。

「私の名前はリリア・ヴァルメリア。魔王軍の偵察官だ」

「……俺はカイル。元勇者パーティーの分析士」

「勇者の……？　へえ、じゃあ、あなたを殺したらちょっとした手柄ね」

　リリアの瞳が妖しく輝く。

　再び殺気が走る――だが、今度は一瞬で消えた。

　まるで、彼女自身がその感情を飲み込んだように。

「……いや、やめた」

「え？」

「殺すのは後にしてやる。あなた、面白いもの。人間にしては」

　リリアが指を鳴らすと、背後の影がうごめく。

　黒い獣のような魔物が現れ、鎖を運んできた。

「待て、まさか――」

「安心して。血は吸わないわ。魔王陛下に献上する前に、死なれても困るもの」

　あっという間に、両腕を拘束された。

　抵抗しようにも、すでに体力は尽きていた。

　意識が遠のく中、リリアの声だけがはっきりと耳に残る。

「人間にしては悪くない目をしてる。……この森で死ななかった理由、少し興味があるわ」

　月が森を照らす。

　その光の中で、リリア・ヴァルメリアは妖しく微笑んでいた。

「さあ、人間。魔王軍へようこそ」

　――それが、俺とリリアの最初の出会いだった。

　そして同時に、俺の人生が再び“動き出した瞬間”でもあった。