7月1日。

　アメリカ合衆国東部

　ニュージャージー州

　その南部に位置する田舎町で、この事件は幕を開けた。

　

【6：12 a.m.】

　木々に囲まれた大きな公園とその駐車場に一台のパトカーが停車し、その前に一人の老人が佇んでいた。

「指令室（ディスパッチ）、こちらユニット12。グローリー・ヒルズ公園に到着。通報者の高齢男性と一緒だ。これから中を見て回る。」

――『了解（コピー）。何かあれば連絡を。』

　地元警察のベテラン警官：グレン・パーカー巡査部長は、車内の無線機で報告をしている。

　通信を終えて無線機を元に戻し、車から降りた。

　そのまま、パトカーの前で待っていた老人に声をかける。

「カールさん、案内を頼む」

「案内っていっても、現場に行きゃあすぐわかると思うがな」

　そう言うと、カールは歩き始めた。中央広場へと続く、舗装された道を進んでいく。

　それに続いて、グレンも歩き始めた。

　ことの発端は、今から約10分前に入った一本の911通報である。「公園に生首がある」というものだ。

　平和な田舎町にとって、当然ながらその通報は衝撃的なものだった。それこそ、勤続10年になるベテラン警官のグレンにとっては、到底信じられないもの。いまだに半信半疑である。

　しかしながら通報者が知り合いであり、かつわざわざご近所さんの電話を借りて通報してきたという点をふまえ、一応警戒をしながら現場に来た。こうして現在に至る。

　現状はわからないことが多い。道中にカールから話を聞きながら進む。

「―――カールさん、それに触ったり近づいたりしてないよな？」

「確認のために近づきはしたが、触ってはいないな」

「Okay。その死体ってのは、一人だけ？　死体の状態は？」

「数は3。死体はすべて首が切断されてる。臭いは……しなかったな。それ以上はなんとも。急いで電話を取りに向かったんで、じっくり観察できてねんだ」

「なるほど。……ところで、本当に死体だったのか？　見間違いとかマネキンだとかでもなくて？」

　そう聞くと、老人はため息をつく。

「ありえんな。極東の戦争で散々死体を見てきたんだ、見間違いじゃない」

「……そうか」

「ともかく、まずは見てからものを言うんだな。それと、吐かないように覚悟しとけ。なかなかにショッキングだ。警官のお前さんが現場を荒らしちゃあ元も子もないぞ。―――そろそろだ」

　

　木々に囲まれた道を抜けると、目の前に青空が広がった。

　森の中の開けた場所―――広場に到着した。誰もいない、広々とした空間が広がっている。早朝なので当然と言えば当然である。

　広場の中央には一本の大樹がそびえ立ち、ところどころに木の遊具や、ベンチとテーブルが置いてあった。

「あの大樹の下だ。ついて来な」

「わかった。――指令室、中央広場に到着。続報する。」

――『了解（コピー）。』

　雲がほとんどない青空の下、生暖かく湿った朝の風が松林を流れていく。

　大樹に近づいていくと、幹の後ろにあるらしいそれらが段々とはっきり見えてきた。

「指令室、……待機。

　―――遺体を確認。複数。優先通信待機。」

　一歩ずつ、ゆっくりと大樹のうしろに回り込む。

　枝葉の間から差し込む日差しが、遺体が並べられた奇怪な現場を照らし出していた。

「―――マジかよクソっ……！　一体どうなってんだ！」

「まったくだな。いつもの時間にここへ来たら、このありさまだ。意味が分からん」

　大樹のすぐ下には、首のない遺体が3体、丁寧に整えられて地面へと寝かされ、並べられていた。

　軽く動揺しつつも、もう少し詳細に観察をする。

　3人とも首と胴体の切断面がかなりきれいだった。少なくとも、ノコギリなどで切断された感じではない。

　首のない体は3体とも横に整列されていた。両手は組まされて胸の前に置かれ、体はまっすぐ寝かされている。

　棺桶に入れられる前の状態とほぼ同じといってもいいだろう。

　頭がないという点を除けば、だが。

　

　目の前に広がる光景に、動揺が隠せなかった。悪態をついてしまう程度には。

　一通り観察し終えて、グレンは無線機に手をかける。

「指令室、ユニット12。10-33（緊急事態）。

　複数の遺体を確認。繰り返す、複数遺体。グローリーヒルズ公園中央広場、大樫の木の下。全被害者は首を切断された状態。

　現場は明らかに演出されており、儀式的な痕跡あり。刑事課、検視官、州警察の即時要請を強く推奨したい。」

――『ユニット12、了解。可能なら被害者数の確認を。

　周辺に容疑者や車両は？』

「現時点で容疑者や車両は確認できず。遺体は3体、3名の犠牲者で、全員断頭。目立った移動の痕跡は見当たらないが、詳細は不明。」

　もう一度死体の方に向き直る。

「―――遺体は意図的に配置されている。胴体は整列され、頭部は各犠牲者の前に置かれている。これは無作為な遺棄じゃない。」

――『全ユニットは待機。

　ユニット12、現場を確保し一切の痕跡を保持せよ。刑事課、検視官、郡検察に通報済み。州警察の到着を待機せよ。』

「10－4（了解）。」

　無線機から、受信者全体に注意を促す音が鳴った。

――『全ユニットへ。

　グローリーヒルズ公園にて複数殺人現場を確認。犠牲者3名、首切断の痕跡あり。

　対応可能なユニットはコード3（緊急対応）で急行し、現場周辺及び現場の警備に当たれ。以上。』

「―――こりゃあ忙しくなるな……。なあカールさん！　悪いがパトカーまで一緒に戻ってくれ！」

「おう。なんか手伝うか？」

「いや、あんたは重要参考人としてだな―――」

　現場を保存するための道具は、今ここにはない。車からとってくるために、二人は踵を返した。

　早くも、遠くからサイレンの三重奏が響いてきた。

　地元警察の長い一日が始まった。

　

　一方その頃、アメリカ合衆国首都：ワシントンD.C.にて―――。

　中心街近くにある、老舗の高級ホテル前に停まった一台の車。

　一人の青年が、その中で電話を掛けていた。

　白の半袖シャツに黒い長ズボンを履き、腰には“Glock 17 Gen5”が入ったホルスター。そして金色に輝くバッジを下げている。

　金髪碧眼という欧米人には特に珍しくもない特徴。強いて言えば、少々童顔で、仮にファッション雑誌に載っている服を着させれば高校生か大学生の中に混じっていても違和感がないことぐらいだろうか。

　まあ、この国の人間の顔が平均的に実年齢よりも大人びて見えるという要因もあるが。

　いや、それよりも……。

「―――はあ？！　だ・か・ら、今どこにいるのかって聞いてんだよっ！！」

『わ　か　ら　な　い　☆』

「ふざっっっけんな！！！！！！」

　口が悪いという特徴がある。

　FBI：アメリカ連邦捜査局 ニュージャージー州ニューアーク支局所属のアラン・スミス特別捜査官(27歳)は、駐車している車の中でキレ散らかしていた。

　……え？　なぜこれほど発狂しているのかって？

　それは……案内するはずの探偵が絶賛行方不明中だからだ！！

　その男、名を桜屋敷匡佐（さくらやしき　きょうすけ）という。

　ちょうど二日前、FBIの外部協力者（コンサルタント）として正式に招聘されてきた日本の私立探偵である。国際捜査協力の一環で推薦されてきやがった。

　色々と事情はあるものの、今回は特に“旧知の仲×日本語が話せる”せいで彼の案内役（ただのお守り）に抜擢された。まあ実際には、探偵が捜査資料などの機密情報へアクセスをする際の監視役やら、捜査のバディも兼ねているのだが。

　……話を元に戻そう。

　今朝、彼が滞在中のホテルで合流し、FBI本部に向かう約束だった。それなのにあの探偵すっぽかしやがった。

　というわけで、電話で居場所を問いただしている現在に至る。

『完全に迷子になってしまった』

「お前今何歳だ……」

『GPSはあるんだけどね』

「じゃあそれ使えよ！！！　てかGoogleマップあるだろ！？」

『アラン君や』

「なんだ」

『現在地が羽田空港になってる』

「帰国したのか？」

『してません』

「じゃあなんで羽田になってるんだよ！？」

『よよよ～(ﾉД`)　それは僕が知りたいね』

　GPSがダメになってるのか、スマホが誤認しているのか……。いずれにせよ、電話できているので近くの基地局から割り出せるだろうが、緊急時じゃないのでそんなことしたら怒られる。

　あとは……そうだ、電柱の管理番号はどうだ。

「近くに電柱はないか？」

『たくさんあるけど、それが？』

「電柱には管理番号っていうのが書いてるはず。一番近くの電柱の奴を教えてほしい」

『なるほど。どれどれ……ああ、あった。” PEPCO 147823-12”って書いてる」

「よし、場所を調べてみるからそこでじっとしてろよ！」

『合点承知！』

　やかましい。

　そう思いながら匡佐との電話を切った。

　さて。管轄してる通信指令室に連絡するのは面倒だ……ちょっとズルしよう。同僚にお願いする。

　あいつならデータベースに侵ｎゲフンゲフン好き放題利用できる。ワシントン支局所属だし、丁度いい人選だろう。

「―――あーもしもし、エディ？」

『はいはいーこちらアメリカ連邦捜査局ワシントン支局（Washington Field Office）刑事・サイバー対策部門のエディ・グリーン特別捜査官です。ご用件をどうぞ？』

「……冗談はよしてくれ。固定電話じゃなくてお前のスマホに直接掛けてるんだからさあ」

『ハッ！　冗談だと思いたいのはこっちだ。平日の朝ッぱらから電話対応なんて御免だね！　暇つぶしにはなるからありがたいけど』

「悪かったって。本当に。緊急の頼みがあるんだよ頼みが」

『はいーはい。で？　例のコンサルタントのことか？』

「話が速くて助かるが、なんでわかった」

『何のことはない。不本意ながら、お前は俺のことを勝手にお前専属の便利屋にしてる。そしてあのくそウゼェ管理官補から話を聞いたんだが、これまた癖が強い探偵が来てなんとお前の相棒だと！　で、お前から電話が来た。俺は困ったときの電話番だ。そうなりゃ予想は付くだろうよ』

　はあ。あの管理官補、相変わらず忙しいくせにオフィス内うろついて無駄口叩いてるようだな。余計なことを吹聴してるが、たまにはいい仕事するじゃんあのカス。

「そうかい……」

『で、本題は？　何が知りたい』

「まあいい、話が早くて助かるよ。ワシントンD.C.の電柱、Pepcoの電柱番号147823-12、位置を照会してくれ。迷子のコンサルタントがそこにいるんだ……。」

『ちょっと持ってろ。どれどれ、所有会社がPepcoで、電柱番号”147823-12”だな。 すぐに終わる。―――――でたぞ。 “Brookland、12th St NE と Otis St NE” の角付近だ。』

「本当に住宅街にいるのか」

『そのようだ。何か知らんが、まあ頑張れよ。』

「先が思いやられる……。助かった」

『いいってことよ。貸し一だ。』

「恩に着る」

　持つべきものは友人とはよく言ったものだ。

　あとちょっと遠い。なんでそんなとこにいるんだよ……。

　愚痴は飲み込んで、とりあえず目的地をセットし車を発進させた。

　住宅街に到着。

　長く伸びた広めの道路に、両側の歩道は並木道となっている。

　広めの道路の両側にそって家々が立ち並ぶ、まさに住宅街といったところだ。

　空いている手ごろな路肩に駐車して、車を降りる。

　治安がいいのだろう。夏休みだからか、けっこうな数の子供たちが外で遊んでいる。レモネードなんかを売っている子たちも。

　近所の老夫婦たちが、レモネードを片手に散歩や雑談をしているその光景は、平和そのものであった。

　……匡佐はどこだ。この近くのはずだが。見渡しても見当たらない。

　―――いや待てよ。あの探偵は年甲斐もなく好奇心が旺盛である。……何歳か知らないけど。

　それならば。

　この平和な景色にそぐわない、異様な物体が一つ。それはボロボロの”廃屋”だ。

　たぶん、ここかな。

　廃屋前の街路樹に回り込むと……いた。

　明らかに現代には、しかも米国には絶対に馴染まない格好をした日本人が。

　年の頃は30代にみえる男。そいつは水玉模様の紺色の着物を着て、カンカン帽を被っていた。足元を見れば、しっかりと草履をはいている。

　さすがに下駄ではなかった。いやそれでも草履はどうかと思うが。入管で止められなかったのか？　せめてサンダルの方がこの国になじむぞ。

　とはいえ、見慣れているのでもはや突っ込むのは今さらである。

「見つけたぞ名探偵。観念するんだな」

「おっ、随分かかったねー！　もうレモネードは5杯目だよ」

　溜息をつく。

「それはただの飲みすぎだ」

「おいしいよ。君も飲んだらいい」

「今はやめておく」

「この美味しさ、その選択はきっと後悔するね」

「そうかい。でもな、こっちはお前を探すのに疲れたんだ。早く用事を済ませてニュージャージーに帰るぞ」

「疲れたときこそ飲むべきなんだけど……いいや。と、ここでアラン君に残念なお知らせでーす」

「は？」

「その前に、もう一仕事ある」

「え、嫌なんだが」

「さて―――」

　嫌な予感しかしない。だが止める手段がないのも事実。もうなるようになってくれ。

「このお化け屋敷、面白いもの（お宝）があるんだ」

「……お宝だぁ？」

　この探偵が首を突っ込むということは、つまりそういうことである。

　一拍間をおいて、匡佐（きょうすけ）は答えた。

「死体だよ」

「―――何がお宝じゃあぁぁぁぁぁぁぁぁ！！！！！！！」

　どうやら、まだひと悶着あるらしい。