――セメント柱に、三十個の石材ブロックが積まれた。

　ミシ……。

　細かい亀裂が、セメントの表面を走る。

「……危ない！」

　商人たちが後退する。ディーターの目が、僕とセメント柱を交互に見つめている。

　静寂。

　誰もが、固唾を呑んで見守っている。

　セメント柱は――

　――耐えている。

　ミシミシと音を立てながらも、崩れない。表面に亀裂が広がるが、構造は保たれている。

「……まだ、耐えてるのか？」

　ディーターが驚愕の声を上げた。

「石材なら、とっくに崩れている重量だぞ……！」

　ラザールが冷静に観察する。

「確かに。この重量で、まだ持ちこたえているのは……驚異的だ」

　僕は深く息を吐いた。

「セメントの真価は、ここからです」

　　　◇

「さらに積みます」

　僕の言葉に、商人たちがざわつく。

「おい、本気か！？」

「もう限界だろう！」

　だが、僕は作業員に指示を出した。

「三十一個目を、慎重に」

　作業員が恐る恐る、次の石材ブロックを積む。

　ミシ……ミシミシ……。

　亀裂が、さらに深く広がる。

　商人たちの視線が、一斉にセメント柱に注がれる。

　不安の目。

　期待の目。

　そして――ディーターの、祈るような目。

（頼む……耐えてくれ……！）

　静寂。

　セメント柱は――

　――耐えている。

　三十二個目。

　三十三個目。

　三十四個目――。

「信じられん……！」

　ディーターが叫んだ。

「石材なら、三十個で崩れる。だが、セメントは……まだ耐えている……！」

　商人たちの視線が、驚嘆の色に変わる。

　懐疑的だった目が、驚愕の色に変わる。

　冷笑していた目が、畏敬の色に変わる。

　そして――期待していた数人の目が、確信の光を帯びる。

　　　◇

　三十五個目を積んだ時――

　ついに、セメント柱が限界を迎えた。

　バキ……バキバキ……！

　大きな亀裂が走り、柱が傾く。

「退避！」

　全員が後ろに下がる。

　そして――

　ゴォッ！

　セメント柱が崩れ、石材ブロックが地面に転がった。

　静寂。

　商人たちが、崩れたセメントの残骸を見つめている。

　ラザールが、ゆっくりと近づいた。

「……三十五個」

　彼は崩れたセメントの破片を手に取る。

「石材なら三十個が限界。だが、セメントは三十五個まで耐えた」

　ラザールは僕を見た。

「これは……本物だ」

　その言葉に、商人たちがざわつく。

　そして――ディーターが、ゆっくりと前に出た。

　　　◇

　ディーターは、崩れたセメントの破片を手に取った。

　その目には、複雑な感情が浮かんでいる。

「……俺は、十年前、三人の兵士を死なせた」

　彼の声は、静かだった。

「あの時、業者の言葉を信じて、検査を怠った。その結果、城壁が崩れた」

　ディーターは破片を握りしめた。

「だから、二度と同じ過ちを繰り返さないと誓った。新しい技術を、安易に信じないと」

　彼は僕を見つめた。

「だが――お前は違う」

「……ディーターさん」

「お前は、口先だけじゃない。実際にテストを受けた。そして、結果で証明した」

　ディーターは深く頭を下げた。

「すまなかった。最初、お前を『貴族の坊ちゃんの発明品ごっこ』だと馬鹿にした」

「いえ……」

「だが、お前は本物だ。このセメントは、城壁に使える。兵士の命を守れる」

　ディーターは顔を上げた。その目には、涙が光っている。

「俺は、このセメントを王都の城壁補修に使いたい。頼む、取引させてくれ」

　僕は――胸が熱くなった。

　この男は、十年前の悲劇を背負って、今も戦っている。兵士の命を守るために。

「……はい。喜んで」

　僕は深く頭を下げた。

「一緒に、安全な城壁を作りましょう」

　ディーターが力強く頷く。

　そして――

　パチパチパチ……。

　拍手が起こった。

　商人たちが、次々と拍手する。その視線には、もはや疑念はない。

　信頼の目。

　期待の目。

　そして――ビジネスパートナーとして認める目。

　ラザールが前に出た。

「エルス・グランディア殿。商人ギルドとして、正式にセメントの取引を認める」

　彼は僕の手を取った。

「我々は、お前の技術を信じる。そして、お前と共に、王都の未来を築きたい」

「ありがとうございます……！」

　僕は深く頭を下げた。

　　　◇

　その夜、僕は宿の部屋でOracleに報告した。

「Oracle、商人ギルドとの交渉は成功だ」

『素晴らしい成果です、エルス。これで、王都での販路が確保されました』

「ああ。ディーターという石材商が、最初は懐疑的だったけど、最後には協力者になってくれた」

『人の信頼は、口先ではなく、結果で勝ち取るものです。あなたは、それを証明しました』

　僕は窓の外を見た。王都の夜景が、美しく輝いている。

「次は、エリーゼ様に報告しないと」

『はい。彼女は、あなたの成功を待っています』

　僕は深く息を吐いた。

　商人ギルドを通過した。次は、貴族たちとの戦いだ。

　だが――もう、怖くない。

　ディーターのような、誠実な人々がいる。そして、僕には確かな技術がある。

　　　◇

　翌朝、僕はエリーゼの屋敷を訪れた。

「おはよう、エルス」

　エリーゼは優雅に微笑んだ。

「商人ギルドでの交渉、成功したそうね。ラザールから報告を受けたわ」

「はい。ディーターという石材商が、協力してくれることになりました」

「ディーター・フォン・シュタイン……ああ、あの頑固な男ね」

　エリーゼは興味深そうに言った。

「彼は十年前の事故以来、新しい技術を一切信用しない男として有名よ。その彼が、あなたを認めたのね」

「彼は……誠実な人でした」

「ええ。だからこそ、彼の信頼は重い」

　エリーゼはティーカップを置いた。

「さて、エルス。次の段階に進みましょう」

「次の段階……？」

「貴族たちよ」

　エリーゼの目が、鋭く光る。

「商人ギルドは通過した。でも、王都での大規模な建築には、貴族たちの承認が必要なの」

「貴族たち……」

「特に、ヴェルナー伯爵」

　その名前に、僕は緊張した。

　ヴェルナー伯爵――王都で最も影響力のある貴族の一人。そして、僕の領地に借金を押し付けた張本人。

「彼は、あなたのセメントを認めないでしょうね」

「……やはり」

「でも、安心して」

　エリーゼは微笑んだ。

「私が、あなたを守るわ。そして、彼を説得する方法も、ちゃんと考えてあるの」

「どうやって……？」

「それは……次回のお楽しみよ」

　エリーゼはウインクした。

　僕は――少しだけ、不安が和らいだ。

　この人なら、きっと大丈夫だ。

（第24話　了）

次回予告：第25話「貴族の策謀」

商人ギルドを突破したエルス。

だが、次に待ち受けるのは――貴族たちとの政治的な戦いだった。

「ヴェルナー伯爵が、動き始めたわ」

エリーゼの警告。

そして、王都の社交界で繰り広げられる、見えない戦い。

「お前の領地を、そろそろ差し押さえる時期だな」

伯爵の冷酷な笑み。

エルスは、技術だけでは勝てない戦いに、どう立ち向かうのか――。