――エリーゼの試練から三日後。

「商人ギルドか……」

　僕は宿の窓から王都の街並みを眺めながら、三日前の彼女の言葉を思い出していた。

『次は商人たちとの戦いよ、エルス』

　浄水装置の成功を報告した翌日、エリーゼは僕にこう言った。

『貴族は私が抑える。でも商人たちは別よ。彼らは私の推薦状があっても、容赦なく品質を問い詰めてくる。特に古参の石材商たちは――現実主義者で、頑固で、新しいものを徹底的に疑うわ』

　その時の彼女の表情は、どこか心配そうだった。

『覚悟しておきなさい。あなたの技術が、本当に試される場よ』

「今日から商人ギルドでの交渉が始まる」

　マルコがそう告げた時、僕は深く息を吐いた。

「商人ギルドですか……エリーゼ様が言っていた通り、厳しい戦いになりそうですね」

「ええ。セメントの取引には、ギルドの認可が必要です。特に城壁や橋といった公共建築物に使う材料は、厳格な品質基準をクリアしなければなりません」

　マルコの表情が引き締まる。

「それに、お嬢様からの推薦状があるとはいえ、『辺境の若造』が持ち込んだ新素材です。古参の商人たちは、必ず難癖をつけてくるでしょう」

「難癖……」

「ええ。『本当に強度があるのか？』『長期的に劣化しないのか？』と」

　バルドルが腕を組んだ。

「若様、相手は一筋縄ではいきません。慎重に」

「わかっています。でも――」

　僕は拳を握った。

「エリーゼ様は僕を認めてくれた。ならば、その期待に応えないと」

　　　◇

　――午前。商人ギルド本部。

　石造りの立派な建物の中、広い会議室に通された。長いテーブルを囲むように、十数人の商人たちが座っている。

　その中央に座るのは、商人ギルド長――ラザール・ヴァンデル。五十代半ばの男性で、鋭い目つきと威圧感がある。

「ようこそ、エルス・グランディア殿」

　ラザールの声は低く、冷たい。

「エリーゼ様からの推薦状は拝見した。『革新的な建材』とのことだが……本当か？」

「はい。このセメントは、従来の漆喰よりも強度が高く、水にも強い建材です」

　僕はサンプルを取り出し、テーブルに置いた。固まったセメントの塊だ。

　商人たちが身を乗り出して観察する。その視線は――様々だった。

　ある者は興味津々の目で、セメントの表面を食い入るように見つめている。

　ある者は疑念に満ちた目で、僕とサンプルを交互に見比べている。

　ある者は冷笑を浮かべ、『どうせ大したことない』と言いたげな視線を向けている。

「……ふむ。確かに固そうだが」

「これが本当に城壁に使えるのか？」

「実績はあるのか？」

　次々と疑問の声が上がる。懐疑的な視線が、一斉に僕に注がれる。

　その時――一人の男が立ち上がった。

「ちょっと待て」

　三十代後半の、髭を生やした男だ。名札には『ディーター・フォン・シュタイン』とある。顔には深い皺が刻まれ、その目には強い警戒心が宿っている。

「俺は石材商だ。城壁の補修を何度も手がけてきた。だが、こんな怪しげな新素材を信用しろと？　冗談じゃない！」

「怪しげ……とは？」

「貴族の坊ちゃんが、小遣い稼ぎで思いついた『発明品ごっこ』じゃないのか？」

　周囲の商人たちがざわつく。

　ディーターは一歩前に出て、僕を睨みつけた。

「俺は十年前、欠陥石材を使った城壁補修で、三人の兵士を死なせた」

　会議室が静まり返る。

「あの日、『新しい加工技術で強度が上がった』という触れ込みの石材を使った。業者の言葉を信じて、検査を怠った。そして――城壁が崩れた」

　ディーターの拳が震えている。

「崩れた瓦礫の下から、若い兵士の遺体を引きずり出した時の光景を、俺は一生忘れない。あの時誓ったんだ。二度と、安易な新技術に飛びつかないと」

　彼の声は、悲痛だった。

「建材ってのは人の命を預かるものだ。強度が不足すれば、城壁が崩れ、兵士が死ぬ。橋が落ちて、民が死ぬ」

　ディーターは僕を真っ直ぐ見つめた。

「だから聞く。お前のその『セメント』とやらで、人が死んでも責任を取れるのか？」

　静寂。

　ディーターの重い問いかけに、会議室の全員が僕を見つめている。

　僕は深呼吸をして、彼の目を真っ直ぐ見つめ返した。

「……取れません」

「何？」

「今すぐ『責任を取れる』なんて言えません。それは、あなたが言う『業者の言葉を信じた』のと同じことになる」

　ディーターの目が僅かに揺れた。

「だからこそ――証明させてください。口約束ではなく、実際のテストで」

　僕は一歩前に出た。

「あなた方が納得するまで、何度でもテストを受けます。強度、耐水性、耐久性――すべてを数字で示します。そうすれば、あなたは『信じる』のではなく、『確信する』ことができる」

「……ほう」

　ディーターが腕を組んだ。その目には、僅かな興味の色が浮かんでいる。

　静寂。

　ラザールが興味深そうに僕を見つめる。

「ほう……具体的には？」

「セメントで作った柱と、従来の石材で作った柱を比較します。衝撃テスト、耐水テスト、長期耐久テスト――何でも受けます」

「面白い」ラザールが微笑んだ。「では、条件を出そう」

　彼は指を三本立てた。

「一つ。強度テスト――ハンマーで叩いて、どれだけ耐えられるか」

「二つ。耐水テスト――水に一週間浸して、劣化しないか」

「三つ。荷重テスト――実際に重量をかけて、崩れないか」

「これら全てをクリアすれば、ギルドとして取引を認める。どうだ？」

　僕は即答した。

「やります」

　　　◇

　――翌日。商人ギルド裏の試験場。

　石造りの広場に、テスト用の柱が並べられている。

　左側には、石材で作られた柱。右側には、僕がセメントで作った柱。どちらも高さ二メートル、直径三十センチほど。

「では、まず強度テストだ」

　ディーターが大きなハンマーを手に取る。

「石材から先にやろう」

　彼は石材の柱を思い切り叩いた。

　ガン！　という重い音。

　柱は――びくともしない。数回叩いても、表面にわずかなヒビが入っただけだ。

「さすがだな。王都の城壁に使われてる石材だ。簡単には壊れん」

　次に、僕のセメント柱の番だ。

「では、失礼する」

　ディーターがハンマーを振り上げる――そして、全力で叩きつけた。

　ガン！

　セメント柱は――

　――ヒビが入った。

「……！」

　周囲の商人たちがざわつく。その視線が、一斉に変わった。

　興味津々だった目が、失望の色に変わる。

　疑念に満ちていた目が、『やはりな』という冷笑に変わる。

　期待していた者たちの目が、落胆の色を帯びる。

「やはりダメか」

「所詮、新素材だな」

「エリーゼ様も、今回は見る目がなかったな」

　ディーターが冷ややかな笑みを浮かべる。その目には、『やはり俺の懸念は正しかった』という確信が宿っている。

「どうだ、坊ちゃん。これでもまだ『革新的』だと言うのか？」

　僕は――冷静に答えた。

「もう一度、叩いてください」

「何？」

「石材も、セメントも、同じ回数だけ叩いてください」

　ディーターは肩をすくめた。

「まあ、いいだろう」

　彼は再び、石材とセメント柱を交互に叩き続けた。十回、二十回、三十回――。

　そして――

「……なんだと！？」

　ディーターが驚愕の声を上げた。

　石材の柱は――表面が大きく欠け始めていた。細かいヒビが広がり、一部が崩れ落ちている。

　一方、セメント柱は――最初のヒビはあるものの、それ以上は進んでいない。表面は頑丈なままだ。

　商人たちの視線が、再び変わった。

　冷笑していた目が、驚愕の色に変わる。

　失望していた目が、困惑の色に変わる。

　そして――数人の商人の目が、期待の光を取り戻す。

「これは……」

「石材は硬いですが、脆いんです」僕は説明する。「大きな衝撃には耐えられても、繰り返しの衝撃には弱い。一方、セメントは柔軟性があり、衝撃を吸収します」

「柔軟性……」

「城壁や橋は、何十年も風雨や振動にさらされます。その時、必要なのは『一度だけの強さ』ではなく、『長く耐える粘り強さ』です」

　商人たちの視線が、セメント柱に釘付けになる。

　懐疑的だった目が、真剣な考察の色に変わる。

　冷笑していた目が、驚嘆の色に変わる。

　そして――ディーターの目が、僅かに揺れる。

　ラザールが頷いた。

「なるほど……一つ目はクリアだな」

　　　◇

　――三日後。耐水テスト。

　石材とセメントのサンプルを、それぞれ大きな水槽に沈めて一週間。

　引き上げた結果は――

「石材は……表面が溶けてる？」

　ディーターが驚く。

　石灰岩を使った石材は、水に長時間さらされると表面が徐々に溶解する。特に酸性の雨が降る地域では、劣化が早い。

　一方、セメントは――

「変化なし……だと？」

「セメントは水硬性です。むしろ、水と反応して硬化が進むんです」

　僕は水槽から取り出したセメントサンプルを手渡した。

「触ってみてください。浸ける前よりも、さらに固くなっているはずです」

　ディーターが恐る恐る触る。そして――目を見開いた。

「本当だ……！」

　ラザールが再び頷く。

「二つ目もクリアだ」

　　　◇

　――五日後。荷重テスト。

　最後のテストは、実際に重量をかけるものだ。

　セメント柱の上に、石材のブロックを次々と積み上げていく。

　一つ、二つ、三つ……十個、二十個――。

「おい、本当に大丈夫か？」

「もう限界じゃないのか？」

　商人たちが心配そうに見守る中、さらに積み上げていく。

　商人たちの視線が、石材のブロックとセメント柱に注がれる。

　期待の目。

　不安の目。

　そして――ディーターの、祈るような目。

　そして――三十個目を積んだ時――

　ミシ……という音がした。

「……！」

　全員が息を呑む。

　セメント柱が、わずかにたわむ。表面に細かい亀裂が走る。

「危ない！」

　誰かが叫んだ。

　商人たちが後ろに下がる。ディーターが僕を見る。その目には、『お前のセメントは、本当に耐えられるのか？』という問いかけがあった。

　僕は――セメント柱を見つめた。

（頼む……耐えてくれ……！）

　静寂。

　誰もが、固唾を呑んで見守っている。

　セメント柱は――

（第23話　了）

次回予告：第24話「限界試験」

三十個の石材を積まれ、ミシ...と音を立てるセメント柱。

商人たちの視線が、エルスに注がれる。

「崩れるか？　耐えるか？」

ディーターの問いかけ。

ラザールの厳しい目。

そして――エルスの運命を決める、最後の瞬間。

「もし崩れたら、お前の信用は地に落ちるぞ」

技術の真価が、今、試される――。