「すぐに討伐軍を編成せよ！　マンリヒャーの残党どもを根絶やしにする！」

　大将軍アブトマットの声は、どこか昂揚していた。

　カルカノが保護していたツェリスカが、マンリヒャー家の残党によって拉致されたのだ。

　旧臣団はプフ城に集結し、立て籠もっている。

　アブトマットはこの事態を“天の与えた好機”と見なしていた。

　近ごろ政府への不満が高まり、その責を問われているのは他ならぬアブトマット自身である。

　だが、この反乱を迅速に鎮圧できれば、汚名を雪ぐどころか支持率の回復に繋がる。彼はそう信じて疑わなかった。

　しかし、カルカノには事態がそう単純には運ばぬことが分かっていた。

　討伐軍を遠征させれば、当然アブトマット自身が指揮を執り前線に出る。

　王都から彼が離れるのは好都合だが、問題は戦がどれほどの長期戦になるか、見通しが立たないことだった。

　しかもプフにはなお多くの市民が残っている。拙い城攻めは、むしろ世論の強い反発を呼ぶだろう。

「厄介なことばかり起きますね……」

「プフの街に、蛇の者は何人潜入しています？」

「今のところ十四人」

　自室で頭を抱えるカルカノの机に、アナが腰掛けていた。

「街の空気は？」

「元々マンリヒャーのお膝元よ。城に籠った残党に、市民も同調してる。反対派はもう逃げ出したみたい」

「……地獄ですね」

「プフの街ごと“国賊”扱いで粛清されるわけだ」

　カルカノが口にせずにいた言葉を、アナは楽しげに吐き出した。

「ツェリスカ殿の安否は？」

「プフ城に監禁されてるって話までは掴んだけど、本当にそこにいるかは怪しい」

「処刑も時間の問題でしょう」

　ツェリスカはマンリヒャー家の恨みを一身に背負っていた。

　アルメとの密通は彼女からの一方的なものだったにもかかわらず、断罪されたのはアルメだけで、家は断絶。

　残された一族が、彼女を吊るしたくて仕方がないのは明白だった。

「言っとくけど、さすがに奪還は私でも無理よ？」

　“蛇”は反乱勃発以来、プフ城内には入り込めない。

　潜伏していた者たちも、アルメの処刑後に消息を絶った。消されたと見るのが自然だ。

「……承知しています」

　討伐軍の編成には一月はかかる。

　隠密行動も正攻法も通じぬ以上、ツェリスカを救い出す術はなかった。

「討伐軍に聖徒騎士団は？」

「参加は不可能。アブトマットは信頼する部下だけで軍を固めるつもり」

「何が何でも自分の手柄にしたいわけですか」

「ツェリスカを処刑し、プフを制圧すれば支持率が上がる――彼はそう考えている」

「実際は？」

「政治はそこまで単純ではありません」

　カルカノは深いため息をついた。

　支持とは、真の実績の上に築かれるものだ。

　アブトマットの行いは、自らの失策を自ら収めているだけに過ぎない。

　事態をマイナスへと落とし、それをゼロに戻す――それでは再び不満が噴出するのは必定。

　彼はその責任を他者に押し付け、粛清や処断で解決したように見せかける。

　だが、それは茶番でしかない。

　剛皇帝と呼ばれる蔡嘴は、その底の浅さを見抜き、一切接触を避けている。

　それに気づかず、討伐軍の編成に歓喜している今のアブトマットは、道化師に等しかった。

「……既に我らの手に余る事態です。アナ、プフ城下の蛇を使って市民を脱出させなさい。犠牲を減らすのです」

「士気が高いから骨は折れるけど……まあ、やってみる」

　アナが机から飛び降りると同時に、扉がノックされた。

「ルインです。入室してよろしいでしょうか」

　聖徒騎士団長ルインだった。

「許可します」

「失礼します」

　入室したルインが敬礼する。

「大将軍の様子は？」

「プフを攻め落とすと息巻いています。既に二万を召集。さらに増員中」

「その気になれば五十万も集められる」

「だが編成に半年はかかるでしょう。実際は五万規模での出撃が妥当かと」

「プフは中核都市、人口二十万。減ったとしても十万は残っているはず」

「全員が籠城に加わるわけではありませんが……民兵は城外壁に配され、城そのものは干上げられるでしょう」

「干上げる、か……」

　ルインの顔に嫌悪の影が走った。

　包囲戦が意味するもの――水と食糧の枯渇、そして食人。

　彼はそれを少年時代に体験していた。

　西方密林に生まれたルインの民族は、わずか百人の小集団。

　ある日、数千の大集団に包囲され、ひと月もの地獄を味わった。

　その中で彼は血も肉も口にした。死を覚悟した少年を救ったのは、剛皇帝蔡嘴の偶然の気まぐれであり、そしてカルカノの慈悲だった。

　あの味と絶望は今なお舌に残る。

「ルイン、落ち着きなさい。我らは可能な限り市民を避難させる必要があります」

「承知しております」

「アナに市民の心理を揺さぶらせ、騎士団は脱出者を保護せよ。目立たぬように動きなさい」

「御意」

　ルインは敬礼し、退室した。

　だが、彼が長くカルカノの傍を離れれば、アブトマットの疑念を招く。

　当面は“蛇”の一人に影武者を務めさせるしかない。

「……最悪のシナリオへ進んでいる気がしますね」

　独り残された部屋で、カルカノは幾度目かの深い溜息を吐いた。