ミルダの森は、今日もいい匂いがしていた。

　焼きたてのパンの香り。

　それだけで、みんなが笑顔になる――そんな、穏やかな朝だった。

「アレンさん、こっちのクロワッサン、また焦げました……！」

「おーいミレイユ、それは“いい色”って言うんだ。

　焦げじゃなくて、“香ばしい”だ。」

「でも中まで黒いんですけど……！」

「……あー、それはちょっと焼きすぎたな。」

　二人のやりとりに、客の子どもたちがくすくす笑う。

　パン屋〈風香〉は、森で一番人気の店になっていた。

　村人たちは“元勇者と魔王の娘の店”と呼んで親しみ、

　アレンはもう“英雄”ではなく“パン屋のおじさん”になっていた。

　昼下がり。

　リフィアが店の奥から顔を出した。

　白いエプロン姿に、ほのかに小麦粉がついている。

「アレンさん、聖堂の子たちがパンを買いに来ましたよ。

　“お祈りパン”十個です。」

「ああ、リフィアの“奇跡の塩パン”だな。人気すぎて困る。」

「いえ……あれはただの塩です。

　でも、“祈るように焼いた”のは本当です。」

　リフィアは微笑む。

　あの頃の涙は、もう痛みではなく、やさしさに変わっていた。

　彼女は教会を離れ、この村で“パンと祈りの学校”を開いている。

　一方、外ではルカが大きな木のテーブルを修理していた。

　焦げた腕で、器用に釘を打つ。

　手際が良すぎて、村の子供たちに「ルカおじちゃん、大工さんみたい！」と笑われている。

「……大工でも、火は使う。焦げても、直せばいい。」

「おじちゃん、それこの前も言ってたよ！」

　子供たちが笑うたび、彼の顔に小さな笑みが浮かぶ。

　昔の彼からは想像できないほど、穏やかな笑みだった。

　夕暮れ。

　村の広場では「パン祭り」が開かれていた。

　みんなが持ち寄ったパンを並べ、香りで夜風を満たす。

「アレンさん、見てください！

　あれ、わたしが初めて焦がしたパンです！」

　ミレイユが嬉しそうに、小さな黒いパンを掲げた。

　表面は少しひび割れていたが、どこか誇らしげに輝いている。

「お前……それまだ取ってたのか。」

「はい。焦げても、おいしい日が来ると思ってましたから。」

「……そうだな。」

　アレンは笑いながら、そのパンを半分に割った。

　湯気が立ち上り、焦げの奥から、甘い香りが溢れた。

「うまい。」

「ほんとですか？」

「ああ。少し苦いけど――

　“最初の香り”がする。」

　ミレイユは頬を染めて、照れくさそうに笑う。

　夜。

　祭りが終わり、焚き火の光の中で、四人が並んで座っていた。

　森を吹き抜ける風が、パンの香りを運んでいく。

「……あの夜から、世界は変わりましたね。」

　リフィアが呟く。

「ああ。神の光なんかより、

　このパンの香りのほうが、ずっと温かい。」

　ルカが笑う。

「焦げても、焼き直せるからな。」

　アレンが続ける。

　ミレイユは小さく頷いて、星空を見上げた。

「焼き直せる世界……素敵です。」

　星が流れる。

　パンの香りが夜空へ昇る。

　焦げた世界を焼き直した四人の物語は、

　今、日常の中で静かに息づいていた。

「明日も焼こう。焦げても、きっと――いい香りがするから。」