朝の森は、焼きたての香りに包まれていた。

……いや、正確には“焦げた香り”である。

「ミレイユ、煙が……っ！　煙が出てる！！」

「ひゃあああっ！？　パンがっ、パンが燃えてますっ！！」

アレンが慌てて窯のふたを開けると、

黒焦げになった何かが中でぼうぼうと燃えていた。

「……これはもう、炭だな。」

「す、すみませんっ……！　少しだけ魔法の火を足したつもりが……！」

「“少し”ってどれくらいだ？」

「気持ち的には、ほんの一匙……。」

「気持ちは計量スプーンじゃない。」

ミレイユはしょんぼりとうなだれた。

彼女の銀の髪に、うっすらと焦げの匂いが染みついている。

そんな彼女の姿が妙に愛おしくて、アレンは思わず笑った。

「ま、最初から完璧なパン屋なんていないさ。俺も、初めて焼いたときは石にした。」

「……アレンさんでも、ですか？」

「ああ。あの頃は勇者だったけど、パン職人の腕は魔物以下だった。」

ミレイユはくすりと笑い、手のひらを見つめる。

その白い指先に、ほんのり小麦粉がついていた。

「でも、なんだか楽しいですね。失敗しても、怒られないのは久しぶりです。」

アレンは言葉を失った。

その一言に、彼女がどんな場所で育ったのか――想像できてしまったからだ。

彼は代わりに、穏やかな声で言う。

「焦がしたパンも、ここでは勲章だ。今日の分は“努力の味”ってことで。」

「努力の味……なんだか素敵な響きですね。」

その日の午後。

ふたりは村へ初めて降りた。

石畳の道に木造の家々。

妖精や獣人が行き交う穏やかな風景に、ミレイユは目を丸くした。

「人間と魔族が……一緒に暮らしてるんですね。」

「この村は変わり者の集まりだからな。誰でも歓迎される。」

「……私でも、ですか？」

「焦げさえ出さなければ。」

「出してしまいましたけど……！」

そう言って笑う彼女に、通りがかりの妖精の少女が声をかけた。

「お兄ちゃんたち、新しいパン屋さんの人でしょ！　パン、いつ開くの！？」

アレンは思わず返す。

「うーん、まずは煙が減ったらな。」

「けむり？　パン屋なのに煙で商売するの？」

「まあ……いろいろ事情があるんだ。」

そんなやりとりを眺めて、ミレイユは小さく笑った。

その笑顔が、ほんの少しだけ春の光を帯びて見えた。

夕暮れ。

森の丘の上、小屋に戻ったふたりは再び石窯の前に立っていた。

「今日こそ、焦がさないように……。」

「よし、火加減は俺が見る。ミレイユは生地を。」

彼女の手元で、小麦粉と水が静かに混ざる。

ミレイユは集中した表情で捏ねながら、小さく呟いた。

「アレンさん。」

「ん？」

「私、ここに来てよかったです。」

「どうして？」

「あなたといると……“生きてる”って感じがするんです。」

アレンは少しだけ息を呑んだ。

その言葉は、戦場でも聞けなかった“真実”のように響いた。

「そうか。なら、パン屋を開いて正解だな。」

ミレイユははにかみ、うなずいた。

その時――

「……あっ。」

「え、ちょっと待て、その音は――」

ぼんっ！！

再び石窯が炎を上げた。

魔法火が暴走し、パンが空高く舞い上がる。

「ご、ごめんなさいぃぃ！！」

「いい！　焦げは命の味だ！！　……けど、火は消そう！！」

森中に響く悲鳴と笑い声。

その煙の向こうで、ふたりのパン屋は少しずつ形になっていく。

夜。

星空の下、アレンは窯のそばに腰を下ろした。

焦げたパンのかけらを割り、ひとかけ口に運ぶ。

「……意外と、悪くないな。」

「ほ、本当ですか？」

「うん。少し苦いけど、なんか……温かい。」

ミレイユは顔を赤らめながら、嬉しそうに笑った。

「焦げたっていいんです。

　だって、次はきっと美味しく焼けますから。」

その言葉に、アレンはふっと目を細めた。

――そうだ。焦げても、もう一度焼けばいい。

それが、平和に生きるということだ。

夜風がふたりの髪を揺らし、

焚き火の中で小さなパンの香りが、静かに森に溶けていった。