「お前のような存在は、もう時代に必要ない。」

王のその言葉を、アレン・グレイヴは笑って受け流した。

かつて魔王を討ち、世界を救った勇者。

だが平和になれば、英雄はただの“厄介な過去の象徴”だ。

「……そっか。じゃあ、次はパンでも焼くか。」

そんな軽口を残して、アレンは城を去った。

剣と勲章の代わりに、手にしたのは旅の鞄ひとつ。

あてもなく歩いた果てに辿り着いたのは、北方の深い森だった。

人の気配がなく、風がやさしい。

――もう、戦う理由なんてどこにもない。

アレンは古びた小屋を見つけ、そこを自分の居場所にすることにした。

三日後の朝。

パンを焼こうと焚き火を起こしていた時、茂みの向こうから微かな呻き声が聞こえた。

「……誰か、いるのか？」

慎重に覗き込むと、そこには一人の少女が倒れていた。

白銀の髪、透き通るような肌。

着ている服はボロボロで、背中には見慣れぬ黒い紋章が浮かんでいる。

「おい、大丈夫か！」

アレンは慌てて少女を抱き上げ、小屋へ運んだ。

冷たい手を握ると、ようやく彼女がうっすらと瞼を開ける。

「……あなた、は……？」

「森のパン屋、見習いだ。いや、これからなる予定の。」

「ぱん……や……？」

少女はきょとんとした顔をした。

その表情が、どこか愛らしかった。

「無理に話すな。今は休め。」

そう言って毛布を掛けると、少女は小さく息を吐いて眠りについた。

アレンはその姿を見つめ、ひとり呟く。

「……さて。どうやら、俺のスローライフも一筋縄じゃいかないみたいだな。」

翌朝。

「……おはようございます。」

か細い声に振り向くと、昨日の少女が起き上がっていた。

姿勢は少しぎこちないが、目には確かな強さが宿っている。

「助けてくださって……ありがとうございます。私、ミレイユと申します。」

「アレンだ。こっちは……まあ、パン屋の見習い所だ。」

「……見習い所？」

「要するに、まだ店はない。これから建てる。」

ミレイユはぽかんとした顔で彼を見つめた。

その目が、どこか懐かしさを帯びている。

「アレンさんは……戦士のように見えます。」

「昔はな。今はパン職人志望だ。」

「……パン職人。」

彼女は小さく笑った。

その笑顔に、アレンの胸が少しだけ温かくなる。

二人の奇妙な同居生活が始まった。

ミレイユは料理が壊滅的に下手だった。

焦げたスープ、塩の代わりに砂糖を入れたパン。

アレンは何度も台所の火を消す羽目になる。

「す、すみませんっ……！ また焦がしてしまって……！」

「いや、いい。煙が少ない分、昨日より進歩だ。」

「うう……優しくしないでください……余計に申し訳ない……！」

そんな不器用なやり取りが、なぜか心地よかった。

彼女が笑えば、森の空気まで柔らかくなる。

ある夜、アレンは焚き火のそばで彼女に尋ねた。

「ミレイユ、どうして森に倒れていたんだ？」

彼女は少し俯き、火の揺らめきを見つめた。

「……私、人間の国では……生きていけないのです。」

「理由を聞いても？」

「……私、魔王の娘なのです。」

火が、ぱち、と弾けた。

アレンは驚くよりも先に、ただ静かに頷いた。

「なるほど。それで、この森に。」

「怖くないのですか？ 私を……」

「いや。魔王の娘でも、パンを焦がすなら敵じゃない。」

ミレイユはぽかんとした後、小さく笑った。

焚き火の光が彼女の瞳を照らす。

その光は、まるで夜空に浮かぶ月のように優しかった。

――こうして、

元勇者と魔王の娘による“森のパン屋計画”が始まった。

焦げと笑いと、少しの恋の香りを乗せて。