「廃屋より、一体」──

　回収する“廃品”が何なのかは不明だが、依頼元はヤクザの鈎村組。

　今回も“死体案件”の可能性が高い。

　しかも、場所は彼らが手放した廃ビルの指定。

　となると、組にも知られたくない死体── つまり、“身内の始末”という線が濃厚だ。

　第六積載車── 通称（ダイロク）は、蓮司とゴンを乗せ、闇に沈む街の片隅へと滑り込む。

　目的地は、かつて " 釘沼ビル " と呼ばれていた場所。

　釘沼ビルは、かつて鈎村組の管理下にあったものの、今ではオーナーも付かず、取り壊し予定の廃墟である。

　鉄柵で封鎖され、その近辺は、夜ともなれば人通りもほぼ消える。

　ダイロクは、そんな人気（ひとけ）のない一方通行の裏通りに入り、釘沼ビル跡地の前で停車した。

　──そのとき。

「……っ、誰かいるぞ。」

「おーっと。……どう見てもヤクザって風体じゃねぇか。アイツが依頼人だな。」

　鉄柵の前に、場違いな男がひとり。

　ダークグレーのスーツに濃紺のシャツ。夜なのにグラデーションサングラスをかけ、佇む姿はまさに絵に描いたような“その筋の者”。

　ダイロクのヘッドライトに照らされ、こちらを無言で見据えているが、その立ち姿はなんとも威圧的である。

「どうもー、ムクロヤでーす！　廃品の回収に参りましたー。」

　ゴンがいつもの調子で挨拶し、蓮司は無言のまま車を降りる。

　その二人に向かい、男は丁寧に頭を下げた。

「この時間にわざわざ……お手数かけます。私は鈎村のしがねぇ組員で、名を槙 陽介（マキ ヨウスケ）と申します。ムクロヤさんの評判、かねがね伺ってまして……一体、回収をお願いしたく、依頼させて頂きました。」

「……あー、一体ってぇと、やっぱ“ご遺体”すか？」

「……いや。」

「え？　違うんすか？　だったらその“一体”ってのは……？」

「……ムクロヤさんは、トラックの荷台に乗るモンなら、何でも引き取ると聞いてます。……なら、これも運べるんじゃないかと思いまして。」

　槙は鉄柵の隙間に手をかけ、ゆっくりとこじ開ける。

　そして、何故かその奥へと " 手招き " をした。

「……っ！！？」

「なっ……まさかこの子が、“廃品”だってのかよ……」

　現れたのは、小学校低学年ほどの幼い少年だった。

「はい。……処理は可能でしょうか？」

「いや、処理って……。さすがにこれは前例がないな……。」

「……。」

　死体の回収を想定していたゴンは、目の前の“依頼品”に言葉を失い、動揺を隠せない。

　だが、蓮司は黙ったまま、じっと少年を見つめていた。

　痩せた身体。

　潤みのない目。

　怯えるように、肩をすくめた姿。

　──この子は、間違いなく“愛されたことのない子供”だ。

「……っ」

　蓮司は、自分の過去を否応なく思い出していた。

　反社に繋がる家庭。金と暴力に染まる生活。無垢だった心が、いつの間にか“日陰”しか知らない大人へと変わっていく。

　──そして、この目の前の少年は、間違いなくその道を歩まされようとしている。

　蓮司の眼が、槇に向けられる。

　その鋭い視線には、冷たい怒気が宿っていた。

「……この子が“廃品”だってのかよ。ヤクザってのは、人間性まで捨てたクズばかりか。」

「……っ」

「お、おい、蓮司……！」

　ゴンが慌てて止めに入るが、蓮司の怒気は収まらない。

　しかし、その手が槇に伸びる寸前──

「違う！」

　鋭く、しかし震える声が割って入る。

「おじさんは……悪くない。」

「……っ！？」

「おじさんは、僕に……優しくしてくれるんだ。」

　少年は、槇の前に立ちふさがり、スラックスの裾をぎゅっと握った。

「……っ。チッ……」

　気まずそうに、蓮司は目を逸らし、頭を掻いた。

「……蓮司、マジ頼むって……」

　ゴンが引き攣った笑顔で、場をなだめようとする。

　空気が張り詰める中、当の槇は一言も発さず、ただ静かに見守っていた。

　たが、やがてゆっくりと口を開く。

「……今の彼の言葉で、安心しました。ムクロヤさん……この子の回収、お願いできますか？」

「……はあ？」

「聞いたところによれば、御社は殺しは請けないそうですね。だからこそ、お願いした。」

「……殺しじゃないってんなら、これは一体どういう事だ……？」

　険しい眼差しを崩さぬまま、蓮司が問い返す。

　槇は、静かに答える。

「私は、見ての通りのヤクザ者です。そしてこの子もまた、私たちのような社会に巻き込まれてしまった。」

「……。」

「だからこそ、“処理”といっても、殺してほしいわけじゃない。ただ── 彼を“日陰”から遠ざけてやってほしい。」

「……なるほどな。つまり、アンタにはできねぇから、俺らに託すってワケか。」

「……。」

　槇は、深く頭を下げる。

　そして、懐から封筒を取り出し、和紙で丁寧に包まれたそれを差し出す。

「……なんだ、これは。」

「彼に関する情報です。……ご覧になったあと、焼却して頂ければ。」

「……通りで、やけに簡素な依頼だったわけだ。」

　蓮司は、封筒を受け取るなり、そのまま懐に突っ込んだ。

　槇が少年の背をそっと押すと、少年は俯いたまま、蓮司とゴンの方へ歩み寄る。

「……よろしくお願いします。」

　再び、槇は深く頭を下げる。

　蓮司とゴンは、それ以上何も言わなかった。

　この依頼が、単なる“回収”ではなく、少年の命に関わる“分岐点”だと理解したからだ。

「廃屋より一体」──

　それは、闇社会から表社会へと託される、“生きた廃品” だったのだ。