一条の家を出ての帰り道。千春の家はすぐそこだが――

「少し一緒に歩いていい？」

「もちろん」

　停留所まで、千春は俺を送っていく形になった。

「晴真、ありがとう」

「何が？」

「私を選んでくれて」

「それは……お前は一条に言い負けて、また元に戻ってしまいそうだからな。手元に置いとかないと危なっかしい」

「それだけ？」

「そうだ……とは言えないかもな」

「ふふ。素直じゃないなあ」

　千春が俺の腕に抱きついてきた。

「お、おい……」

「たまには素直になったら？」

「よく言うよ」

　一条に素直になれなかったやつが。そして、俺にも。

「私は素直だから。だから言うね……好きだよ、晴真」

　唐突に千春が言った。

　俺も素直になるときかもしれない。

「……俺もだ」

「ありがとう……私と、付き合ってくれる？」

「……俺は嫌なやつだぞ。口も悪いし陰キャオタクだし」

「知ってるよ。だって、そんな晴真を好きになったんだから」

「そうか……だったら、好きにしろ」

「うん、好きにする！」

　こうして、俺と千春は付き合うことになった。

◇◇◇

　翌日の学校。

　千春と星野が登校してきた。

「おはよう。黒瀬」

　星野が俺を見てニヤニヤしながら言った。

「黒瀬、あんたやっぱヘタレだわ」

「はあ？」

「だって、千春に告白させたんでしょ？」

「はあ？　させたんじゃない！　勝手に言ってきたんだ」

「ったく……こんなやつじゃ心配だなあ、私の千春が」

「誰がお前の千春だよ……俺の千春だぞ」

　ぼそっと俺は言った

「え？　なんて？　聞こえなかったなあ」

「うるせえ！」

「アハハ」

　そこに露崎澪音がやって来た。

「黒瀬君、千春、おめでとう」

「ありがとう、澪音」

「ありがとう、露崎」

「これで私はお邪魔になっちゃうかな。お昼、部室に行っても大丈夫？」

「もちろんだよ。これからも来て」

　千春が言う。

「ありがとう。邪魔しないように気を付けるね」

　露崎は伏し目がちに去って行った。それを見て千春が追いかけようとしたが、星野が止めた。

「私が行くから」

　星野は露崎の方に向かった。

「やっぱり、ちょっと胸が痛いかも」

　千春が言う。

「じゃあ、別れるか？」

「そんなわけないでしょ！」

「だったら、堂々としてろ」

「う、うん……」

　まあ、そうできないのが千春の良さでもあるんだけど。

◇◇◇

　昼休み。

　露崎はいつものように俺たちの席に来た。

「千春、ごめんね。今日もお昼、一緒にいいかな。」

「もちろんだよ。行こう！」

　そう言って露崎の手を取り、一緒に教室を出て行く。

　その後ろを俺と星野がついていく形になった。

「星野……露崎の様子はどうだった？」

　小声で聞いてみる。

「さすがに落ち込んでるみたいだったよ～」

「そ、そうか」

「黒瀬は女泣かせだねえ」

「やめろ……」

「でも、安心して。澪音も弱くはないからね。蓮司のときも、私がハーレム筆頭になっても、全然諦めてなかったし。だから、まだまだ試合終了とは思ってないみたいよ？」

「それはそれでやっかいだけどな」

「ずっと片思いするって言ってた。けなげ～。惚れちゃいそう」

　星野がふざけて言う。

　だが、そのとき急に千春が振り向いた。

「梨奈、今、惚れちゃいそうとか言ってなかった？」

「へ？　言ったけど？」

「むぅ……」

　そう言って千春が俺をにらむ。

「は？　誤解だ！　星野が惚れそうになってるのは露崎だからな！」

「え、私？」

　露崎も振り向いた。

「そうそう！　澪音も可愛いなあって」

「そりゃ、私は学校一可愛いけど」

「言うねえ。でも、そういうとこ、好き！」

　星野は露崎に抱きついていく。

　結局、星野と露崎が前を歩き、俺と千春が後ろからついていく形になった。

「……気を使わせちゃったかな？」

　千春が言う。

「違うだろ。お前が気を使いすぎだ」

　いつもそうだ。千春は気を使いすぎる。俺は乱暴に千春の腕をつかんだ。

「え？」

「千春は自分を第一に考えるようにしろ。そうじゃないと、お前を好きなやつが悲しむぞ」

「……それって誰かな？」

　俺を上目遣いで見てくる。

「さあな」

「もう！」

「アイタ！」

　千春のパンチ力は向上しているようだ。