砂塵に包まれた闘技場――熱狂と歓声の波が、ついに終息のときを迎えようとしていた。ラーミア王国闘技祭、予選トーナメント最終日。太陽はすでに傾き、砂の上に長い影を落としている。その中で、観客たちはまだ興奮の余韻を引きずっていた。

ハントの戦いは、重かった。相手は王国騎士団の戦士――カーン。大地を割るような重戦士。方手斧を振るうたびに地面が鳴動する。

「ぐっ……！」

盾で受けるたび、骨が軋む。ハントは歯を食いしばり、姿勢を保つ。相手の力は桁違いだった。

「守るだけでは勝てぬぞ、若き盾使いよ！」

カーンの斧が閃いた。光の残像とともに、ハントの盾が砕け散る。そして砂煙が舞い、観客席から歓声が上がる。

『勝者、王国騎士カーン！』

その声を遠くに聞きながら、ハントは地面に片膝をついた。額に落ちた汗を拭いながら、小さく笑う。

「……あいつ、強ぇな」

ケインたちが駆け寄ると、彼は軽く手を上げて言った。

「悪い、次は任せた」

一方、ミーシャの戦いも壮絶だった。対戦相手は炎を操る格闘家、アッシュ。炎と炎――互いの熱がぶつかり合う。しかし、アッシュはまるで火そのものだった。拳が閃くたび、空気が焦げた。

「”ファイア・バースト”！」

ミーシャが全力の爆炎を放つ。しかし、アッシュはそれを逆に利用した。炎の中を駆け抜け、拳に紅蓮を纏う。

「――”フレイム・ナックル”ッ！」

直撃。爆風。砂塵が晴れた時、立っていたのはアッシュ一人だった。

『勝者、アッシュ・フレイム！』

観客の歓声の中、ミーシャは倒れたまま笑っていた。

「……あはは、燃え尽きたぁ」

ケインが肩を貸すと、彼女は小さく手を振った。

「でも、楽しかった。負けたのに、悔しくないんだ」

「お前らしいよ」

ケインは微笑んだ。

こうして、激戦の末――

残ったのは三人。ケイン、アイカ、アリーシャ。

彼らはそれぞれ見事な戦いを見せ、堂々の本選出場を果たした。

日が沈み、夜の街が灯りに染まる。闘技祭を終えた冒険者たちは、歓声とともに各宿へと戻っていった。ケインたちも宿の食堂に集まっていた。テーブルの上には香ばしい焼き羊とスパイスワイン。明日の本選を前に、全員が思い思いに語り合っていた。

「ハント、盾が壊れた時は焦ったわよ」

アリーシャが心配そうに言う。

「いや、まだ腕は動く。次までに修理しておくさ」

「まったく、あんたってば無茶ばっかり」

ミーシャが頬をふくらませながら言う。

「でも、かっこよかったよ！」

「……ありがとうよ」

ハントは不器用に笑い、カップを持ち上げた。

「お前らの分まで、俺は応援に回る。勝ってこいよ、三人とも」

ケインは静かに頷く。

「もちろんだ。お前たちの想いは、俺たちが剣に乗せる」

「フン、言うわね」

アイカがグラスを掲げる。

「なら、勝利の乾杯を先にしておこうか」

「それ、いいね！」

ミーシャが笑いながらワインを注ぐ。エリスは隣で手を合わせ、祈るように微笑んでいた。

「みんなが無事で、明日も笑顔でいられますように……」

その声に、アリーシャが優しく答える。

「……ありがとう、エリス。きっと大丈夫よ。私たちは仲間だから」

グラスが触れ合う。からん、と軽い音がして、笑いが溢れた。

夜風が静かに流れる。食堂を出ると、砂漠の夜空には無数の星が散りばめられていた。ケインはひとり、街を見下ろす高台に立つ。刀を手に取り、鞘口を少し開く。紫電が淡く走る。

「……まだだ。あの技は、まだ使えない」

遠く、闘技場の塔が月光に照らされていた。あの場所で、明日はまた誰かの夢が散り、誰かの誇りが輝くだろう。背後から足音が近づく。

「こんなところで何してるの？」

アイカだった。月明かりに照らされたその横顔は、どこか寂しげだった。

「明日の試合、相手は誰？」

「ワグナー。王国戦士長だ」

「……最悪ね」

「だろうな」

二人は笑い合った。

「でも、きっと勝てる。あなたなら」

アイカの言葉に、ケインはわずかに目を細める。

「お前もだ。お前の剣舞は、誰よりも綺麗だ」

「……そう言われると照れるわね」

風が吹き抜け、二人の髪を揺らした。静かな夜の中、しばし言葉が途切れる。

「明日は……どっちが勝っても、恨みっこなしよ」

「ああ、約束だ」

彼らの視線が交わる。砂漠の夜空に、星が流れた。

そのころ、宿の一室。ミーシャは寝転びながら呟いた。

「負けたけど、なんか心が熱い……」

ハントは椅子に座り、鎧を磨いていた。

「負けて終わりじゃねぇ。戦いってのは次に繋げるもんだ」

「ふふ、そうね。次は負けないから」

「期待してるさ」

二人の間に穏やかな空気が流れた。窓の外、夜風が砂をさらっていく。

やがて、夜が明けようとしていた。王都サンドリアの上空に、朝焼けが滲む。闘技場の鐘が鳴り響き、街全体がざわめき始める。今日から本選――16名の強者たちが集う、王国最大の決闘が始まる。ケイン、アイカ、アリーシャ。それぞれの思いを胸に、砂の戦場へと歩み出す。