「……いえ、分かってはいるのです……。

これは、パウロ様を救うため……そう、愛の拳なのでございます……」

　

　ぎゅ、と革のグローブを握り締めて、私はリングの外から祈るように見守っていた。

目の前のリングでは、今日もジュリアさんが聖水グローブでパウロ様を容赦なく殴りつけている。

　

「おほほほほ！　それでも男ですのぉ！？♡」

　そう叫びながら放たれるパンチは、まるで聖母の慈悲のように的確で残酷。

しかも今日のジュリアさんは、やけにノッていた。

　

「恥ずかしい声、出ちゃいましたわね？　さすがは“屈辱”を嫌う悪魔さん♡」

　……いくらなんでも、そのセリフは恥ずかしすぎます。

リングサイドで口元を押さえている私に、シスター見習いの少女が耳打ちしてきた。

「奥様も少し、挑発してみたらどうですか？　外からでも悪魔に屈辱を与えられますよ？」

「えっ、わ、わたくしが……？」

「愛の力で、悪魔にダメージを！」

　少女はきらきらと目を輝かせた。言っていることはまっとうである。私も、できることはやらねば。

　

「……お……おっほほ……。ええと……その……やぁねぇ……わたくしのパウロ様が……」

　周囲の目を感じながら、お嬢様風に手を口元に添えてみる。

「女の人に……あんなに……やられちゃって……っ、まぁ、はしたない♡」

　──言ってから、自分で顔が沸騰するように熱くなった。声も裏返った。

　

　ジュリアさんがチラリと私を見て微笑み、リング内でさらに気合いを入れる。

「……では、“仕上げ”とまいりましょう♡」

　

　パウロ様がふらつきながら膝をついたその瞬間、ジュリアさんはスッと彼の顔の上に足を乗せた。

「──我が足の下、屈辱の極みを味わいなさいっ！」

　

　パウロ様が、ぴくりと身体を震わせた。

……その震えとともに、リング上に漂っていた冷たい空気が、ふっと消えた気がした。

　

「……ふぅ。これで、本日の儀式は完了でございます」

　

　ジュリアさんはグローブを外し、ぺこりとお辞儀をした。リングの中では、倒れたパウロ様がぼんやりと天井を見上げている。

　

◆

　

「さて、メイ様。明日の件で、ひとつ申し上げねばならぬことがございます」

　儀式後の控え室で、ジュリアさんが聖水グローブを箱に収めながら言った。

「明日、私……女子ボクシングの防衛戦がございまして、どうしても不在となりますの」

「……女子ボクシング？」

「はい。実は私、現在この国のライト級チャンピオンでございます」

　さらりと恐ろしい事実を口にした。

「そもそも、私たちシスターズ・ジムは、悪魔祓いの布教活動の資金源として、ボクシングを副業にしているのでございます。

いまでは、教会よりもジムとしての知名度のほうが高くなってしまいまして……ふふ、困りましたわね」

　

　いや、それは困るとかの問題ではない。

「ですが、明日は他のシスターも全員出払っておりまして、ジム本部からの援軍も期待できません。そこで…」

　ジュリアさんは、私の手に小さな木箱を渡してきた。

　

「中には、聖水を染み込ませた特製のグローブが入っております。“顔を踏む”という強めの屈辱を与えましたので、2日は発作を起こさないと思いますが……万が一の際は、メイ様がパウロ様を殴ってくださいませ」

「む、無理ですわ！　私、ボクシングなど……！」

「大丈夫です。悪魔憑きの方は、肉体の制御がまともにできておりませんので、ぶっちゃけ弱いです」

　ジュリアさんは屈託なく笑った。

「それに、パウロ様って……ガリガリですし。聖水グローブなくても、まあ勝てるかと」

　

「……ガリガリとは、失礼ですわね……」

　つい口に出してしまった。

　

◆

　

　翌日。

　私は屋敷のあちこちを落ち着きなく歩き回っていた。

　いつ発作が起きるか、パウロ様がどこで豹変するか、常に神経が尖っていた。だが──

　何も起きなかった。

　

「メイ？　大丈夫？」

「……え、あ、はいっ。あの……今日のあなたは、とても……穏やかですわ」

　

　久しぶりに戻った、穏やかなパウロ様。ふたりで一緒に紅茶を飲み、庭を眺めて、何の変哲もない時間が過ぎていく。

……これが、私たちの本来の姿。そう思えるひとときだった。

　

　夜になり、お風呂の準備をしていたその時──

「ギョォオアアアアアア！！！」

　風呂場から、地の底から響くような咆哮が聞こえた。

　

「パウロ様！？」

　バスタオル片手に飛び込んだ私は、衝撃の光景を目にした。

　

　──全裸で暴れる夫。

　

「ふひぃ……！ 解放されたぞ……！ 魂の殻が、破れたあああッ！！」

「み、見ちゃ……いけませんわ！！」

　私は叫びながら、慌てて聖水グローブを引っ掴み、目をそらしたまま拳を構えた。

　

　だが──

　

「きゃっ……！？」

　目をそらしていては、当然当たらない。むしろ、グローブに気づいたパウロ様（というか悪魔）は、悲鳴のような声を上げて走り出した。

　

「ど、どこへ行かれますの！？」

　

　裸の夫が廊下を全力疾走するという、令嬢人生で想定していなかった事態に、私はもう涙目だった。

　このまま屋敷の外にでも出られたら、きっと警察沙汰だ。新聞に載る。社交界での立場が消し飛ぶ。

　

「お待ちになってぇぇぇぇええええ！！」

　気力を振り絞って、私は全裸の夫を追い詰めた。ついに階段の踊り場で対峙する。

「め、メイ……やめろぉ……それ以上近づけば……！」

「殴りますっ！」

　叫んで、拳を叩き込む。

「こんな……はしたない格好で……！ わたくし、耐えられませんわ！」

　

　右ストレート。左フック。背筋を震わせながら、私は夫に拳を重ねた。

「女に殴られて……恥ずかしくないんですの！？」

　

　──バタン。

　その瞬間、全裸のパウロ様が、静かに崩れ落ちた。

　

「……メイ……？」

　ぼんやりと見開かれた目に、正気の光が宿っていた。

私は、そのままパウロ様を抱きしめた。

「よかった……本当に、よかったですわ……」

　

　裸の夫を胸に抱きしめながら、涙が滲んでくる。私は、救えたのだ。愛する人を。

　

　その時、扉が開いた。

　

「ただいま帰りました。無事に防衛成功……え？」

　

　ベルトを肩にかけたジュリアさんが立っていた。目の前には、全裸の男と、それを抱きしめる女。

「──仲がよろしいことで♡」

　

　私の顔は、これまでにないほど真っ赤に染まった。

　

（……いつか、ジュリアさん。絶対に貴女を、一発殴りますわ）

　

（つづく）