【マヤ視点】

地下リングに鳴り響くゴング。スポットライトに照らされ、異様な熱気と共に始まった継承トーナメント。私の初戦の相手は、“アサミ”という女だった。

見るからにケバいメイクに、衣装も挑発的。観客席からもヒューヒューと下品な声が飛び交っている。リングインするなり、アサミは腰をくねらせて観客に投げキスを送りながら、私のほうをチラリと見てニヤリと笑った。

「へぇ〜？　あんたが無敗の拳とか言われてる子？　ま、私はねえ、無敗の“股”ってとこかしら。男、ン十人はこのリングで泣かせたわよォ？　んふふ……奪った童貞の数、数えてみる？　私のパンツに刺繍してあるのよ♡」

……吐き気がした。

あのときのエリカの、苦悩に歪んだ表情が脳裏に浮かぶ。

「……黙れ」

低く呟いて、私はグローブを構える。

「へぇ？　本気の顔になっちゃって〜？　でもアンタ、女の敵ってやつだよ？　楽しいことも悪いこともぜ〜んぶ男のせいにしとけばいいのに！」

その瞬間、私は一歩踏み込んでいた。

――ドンッ！

打ち下ろすような左ボディブロー。ミットじゃない、生身の腹部にめり込む感覚。アサミの目が見開かれ、声にならない悲鳴とともに、膝から崩れ落ちた。

「う……ぐぅゥッ……！」

フラフラと立ち上がろうとするも、身体が言うことをきかない。私はその顔を見下ろして言った。

「……あなたがこれから、男たちに叩き潰されるのは当然の報い。だけど。法の裁きが少しでも軽くなるように――エリカが味わった苦しみの、ほんの少しでも背負ってから、立ち去りなさい」

何も言わず、私はくるりと背を向ける。後ろから、また別の声が響いてきた。

「……やめてっ、お願い！　誰か止めて――！！」

試合に敗れた者に待つ“罰ゲーム”――それは、リングの裏で繰り広げられる地獄。私は拳を握り締めた。見たくなかった。耳も塞ぎたかった。だが、リングの上にいる限り、これは現実。

私は、自分の勝利を誇ることもなく、静かにリングを降りた。

---

【ソウタ視点】

目の奥がズキズキする。口の端が切れたのか、鉄の味がする。

逃げようとして黒衣の女に叩き伏せられたあの瞬間から、何時間が経ったのか――わからない。

両手両足を拘束されたまま、ソウタは冷たいコンクリ床に転がっていた。

「……っくそ……っ、マヤさん……」

呟く声は、誰にも届かない。無力さが腹の底に重くのしかかる。けれど次の瞬間――

「おやおや。ずいぶん暴れたみたいだねぇ？」

――あの声が、降ってきた。

金属の靴音がゆっくりと近づく。薄暗い部屋に仮面の男が現れる。アングラ卿だった。

「お前……っ！」

「まぁまぁ。そんなに怖い顔しないで。せっかく“特別なお客さま”なんだから、僕が自らおもてなししないとねぇ？」

アングラ卿はそう言って、壁のスイッチを押す。無機質な音と共に、天井から吊るされたスクリーンが下りてくる。

映し出されたのは――さっきマヤさんにKOされた女だった。今度は男と戦わされている。グローブをつけた男が無言で迫り、女が逃げようとした瞬間――鈍い音と共に拳が飛んだ。

「や、やめろっ！　やめろって！！」

ソウタが叫ぶ。女の表情が苦痛に歪む。彼女がどんな悪事を働いてきたかなんて関係ない。これは違う。こんなのは、違う。

「何が……これのどこが“トーナメント”なんだよ！　どうしてこんなことをするんだッ！？」

怒鳴り返すソウタに、アングラ卿はくるりと振り返って――にこりと微笑んだ。

「ぜ〜んぶ、君のためだよ？」

その言葉に、ソウタは一瞬、言葉を失った。

「……は？　……俺の、ため……？」

子どものようなトーン。悪気のかけらもない声音。

でも、その“無垢”こそが、一番の悪意に思えた。

「……お前、何が……言いたいんだよ……？」

ソウタの声が、震える。

アングラ卿はそれに答えるでもなく、ただ画面を見上げながら楽しそうに笑っていた。

部屋の隅に、不気味な機械音が響き渡る――。

（……わからない。あいつは、何を考えてる……？）

マヤさんに勝つ。それだけが、自分の目標だった。

だけど今――その意味さえも、揺らいでいた。

（つづく）