「――軍法会議にかけられた」

カフェの空気が静まり返る中、エリカはまるで誰かの罪を語るように、己の過去を口にした。

「当然のことだ。日頃の振る舞いが下劣だった報いだった。部下を“男”としてしか見ず、職権を笠に着て軽い接触を繰り返した。

……気にしていないと思い込んでいた。だが、本当は…私が一番、彼らの尊厳を傷つけていた」

それは、どんな謝罪よりも静かで、どんな叫びよりも苦しい告白だった。

「……“犯されかけた”あの時、ようやくわかった。他者から“性の対象”として見られる怖さがどういうものか。

身体が凍りつき、声が出ず、ただひたすら――死ぬより怖かった」

言葉が詰まり、エリカは視線を落とす。

「私の欲望は、人間としての根本を踏みにじっていた。祖国の規律を、誇りを、踏みにじっていた。

その日を境に…私は自分が何者かもわからなくなった。弁明する気にもなれず、そのまま追放され、祖国を離れ、食うにも困って、日本へ流れ着いた。

“組織”に拾われたのは、私のような人間にしては、出来すぎた救いだったよ」

ふっと笑うエリカの表情は、皮肉に見えながらどこか――死んだようだった。

「リングで男たちに殴られ、這いつくばり、犯される。

それが…私なりの“償い”だ。自分が傷つけた男たちに、身を捧げて許しを乞う、歪んだ贖罪だ」

それを聞いていたエレンは、そっと椅子を引いて座った。

「でも…誤解は解けました。上官殿。

ゲリラの生き残りがその後捕まりました。きちんと自供してます。

部下たちも今では、もう一度…あなたと向き合いたいと願っています」

エリカの目が揺れた。

「……遅すぎた」

「遅くなんてありません。祖国は、今食糧危機に瀕しています。兵站が崩れ、優秀な指揮官が必要なんです。

あなたは“必要な人”なんです、上官殿」

「……だが、私は“組織”に拾われた身だ。食えぬ私に手を差し伸べてくれた恩人を…裏切れない」

その言葉に、私は黙って立ち上がり――エリカの腹に、本気のボディブローを叩き込んだ。

「っぐ……っ！？」

椅子が軋み、エリカが両腕を腹に添えながらも必死で堪える。倒れない。膝もつかない。

「私のボディブローで、膝をつかなかった女は今まで一人もいなかったよ。

そんなに鍛え上げてまで――“異国の地下リングで浪費する”のが、祖国に対する忠誠ってわけ？」

息が詰まったような沈黙。

「……自分の力を、求めてくれる人ために使って。それが一番の“贖罪”だよ」

エリカの肩が震える。声にならない嗚咽が洩れた。

「わたしは……ずっと、怖かったんだ……犯されるのが……嫌で……！怖くてたまらなかったのに……やめられなかった……！」

軍人口調が崩れる。エレンが慌てて手を伸ばす。

「上官殿、誠に勝手ながら、一試合拝見しました。あんなことされたら、怖くて当然です！」

だがエリカは、泣き顔のままふと顔を上げて――

「……殴られるのは、割と気持ちよかったけど」

「おい！！」

思わず全員が声を上げ、ソウタが盛大にコーヒーを噴き出す。

「それはそれで問題だろ！！」

エレンがずっこけ、私は頭を抱えた。

「……まったく、不器用な奴」

そう呟くと、エリカは小さく笑った。どこか、肩の荷を下ろしたように。

「帰るよ。祖国に。もう一度、私を必要としてくれるなら――もう一度、自分の手で償うために」

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【ソウタ視点】

カフェを出た帰り道、俺は空を仰いだ。

罪は、こんなにも人を壊すのか。赦しを求めるのに、ここまで血を流さないといけないのか。

エリカの涙は、どこか自分と重なった。

“マヤさんに勝って、好きにする”

その言葉が、胸の奥で音を立てて崩れる。

……違う。俺は“マヤさんに勝ちたい”。ただ、それだけだ。

憧れて、追いかけて、あの背中に追いつきたい。

そのためなら、もっと強くなれる気がした――

そのとき、背後で靴音が止まった。

「ソウタくん、ですね？」

振り向くと、黒衣の女が立っていた。フードで顔は見えない。けれど、目は明らかに笑っていない。

その指先が、黒いドレスの袖の奥で、静かに握られるのが見えた。

直感が警告を鳴らす。

（やばい――）

闇が、また一つ近づいていた。

（つづく）