２話 デカい女性から話されるデカい話
「西暦３３７８年！？いつ？！」
「西暦３３７８年は３４世紀よ」
「西暦３３７８年は西暦３３７８年で？」
「さっきからそう言ってるじゃない……」
先程まで戦闘があった高い吹き抜け、橋が交差しているエリアの隣で下ろされた私は同じ言葉を繰り返してしまった。とにかく頭に入ってこない、というかもう声が出しにくい。私の疲労が声色から伝わり始めたのか、アンジェラ氏は私を適当なブロック構造物に座らせるように置いてくれた。そこでようやく話が始まってくる。
「血糖値を上げましょう。栄養摂取です。こちらの食糧をお食べください。その服装では食べにくいでしょうから、アンジェラに頼みます」
「そう？まぁいいけど……まさか地球原種もの？これはここで栽培しているの？」
「えぇもちろん。そこまでは踏み込ませていませんから全て終わればあなた方もどうぞ」
「私はこれがあるからいいわ」
浮遊体であるプリムがその体から差し出してきた食べ物。それは……りんご。りんごと、バナナ。遠足でおやつに含まれないと言われそうなラインナップだ。それをアンジェラが受け取ると私の顔に近づけてくるが、ヘルメットのバイザーが下りていることに気づいたのだろう。プリムが頷くとバイザーが上がり、私の頭は解放された。
「こ、ここまでしてもらえれば自分で食べられますよ」
「そう？皮を？剥けるの？バナナの方？」
「……お願いします」
両手を差し出し、握ったり開いたりするが宇宙服を着用してしまってはバナナの皮を剥くことが出来ない。慣れたらできるのだろうが訓練を受けていないため全くできないのだ、りんごはもう丸かじりでいいや。出来ないなら言わなければいいのに、というため息の後にバナナを手早く剥いたアンジェラは私の口に突っ込んでくる。なんであんな戦士の装甲服でバナナを皮を向けるんだか。
そこまでしてもらえれば後はできる、と両手でバナナを抱えて食べ始めればアンジェラも休息を取りたいのだろう。ため息のような一息と共に、フルフェイスのヘルメットが解放されて彼女の顔が解放された。重力のある空間なのか纏められていただろう茶の髪の毛が反動で広がった。
「……あげないわよ」
「あ、あぁうん……はい。大丈夫です」
「ナンブ様は消化できませんから、我慢してください」
私の目線が彼女の顔をずっと見ているのが不可思議なのだろう。彼女が口にしている固形物が欲しいのか、と思われてしまった。だが私の目線は彼女の顔に釘付けになってしまった。そして、彼女のシルエット。背が高く、整った体系。豊かな部分はあるが、それだけが見えていた所に開放された顔。これも美しく、梳かずとも流れるような茶の髪が美貌を示していた。まるで作り物のような……そう、等身大で作られたキャラクター・フィギュアのような美があった。中年程度の人生期間ではあるがこんな美人に出会った経験はない。
「消化できないって、どういうこと？オレンジみたいな匂いがしているから食べ物なのでは？石鹸ではないよね？」
「オレンジ・フレーバーのハイＰＦＣ（プロテイン、ファット、カロリー）・バーよ。これ１本で２０００キロカロリーはある。あなたが食べたら消化できずにお腹壊すわよ」
「えっじゃぁアンジェラさんは大丈夫なので！？」
その瞬間である。人間離れした整った顔立ちに、クールな雰囲気であるアンジェラ氏。私に向ける顔が些か変わった。先程までは……まぁ最低限ひどい言い方をしても仕方なく他人のペットを預かって世話をしているような顔に、鋭く冷たい目線が生まれていくのだ。こちらを射抜き……内側から凍らせるような威圧感が滲み出ている視線が。
「……あなたは私が何に見える？」
「何って……地球の人間だよね？人間の、女性……私よりずっと若い？まさか１２歳とか！？」
「違うわ。２１世紀の人間からして２０００キロカロリーのエナジーバーを摂取する女、人間かは怪しいでしょ？資料で見たわ。２１世紀の人間は３食でその程度なんでしょう？」
「１日に１０００キロカロリーの食事を６回取る人はいるっちゃいるから３４世紀なら普通なのかなと……」
彼女の体を見ると身長は私よりかなり高い。足元を見ればわかったがヒールを装着しているのもあるからだろう。それを抜きにしても２ｍほどの身長があるのではないか。それが戦士とくればそれぐらい食べるのも普通だと思うのだが。体動かす仕事ですしね。
「ナンブ様、アンジェラは地球帝国でプロダクトされた生体サイボーグです。だいぶ世代が新しいのでこれでもエネルギー効率は改良されていると聞きますが」
「生体……サイボーグ？」
「遺伝子改造された地球人類種、その中でもマスプロダクトが可能になった戦闘用の地球人類よ」
はぁと小さいため息の後にアンジェラが茶飲みの話のように語るのは、遥か遠い地球の歴史だった。
２１世紀に地球に突如襲来した遠い世界からの侵略者。敵性異星体ともエイリアン・モンスターとも呼ばれる宇宙怪獣のようなもの。それにより地球は壊滅的打撃を受けた。しかし滅びるより前にそこから遠く離れたこの宇宙の銀河連邦の組織軍が救援に現れた。
しかしそれは本隊より前に降り立った先遣隊であったので、本格的に殲滅することは出来なかったのだという。
苦境に陥った地球人類は合意の元で彼らにより兵士たちの遺伝子や身体改造を決行。その改造兵士と彼らの兵器によりギリギリ抵抗が出来たのだという。その後に本隊が現れて撃退は成功したのだが、地球どころか地球圏はとても人が住める場所ではなくなってしまったと。
「その後に地球人類は銀河連邦に手引きされて、地球に近い環境の惑星に移住をしたの。それが１３００年前の話」
「私はその時から継続して生産されている、戦闘用の強化人間。わかった？ちょっとした補給で２０００キロカロリーを取るような存在が食べるものとあなたが食べるものは同じじゃないの」
「話を少し戻しますと、地球に宇宙怪獣が迫っているので助けて欲しいと銀河連邦にお言葉を下されたのが我らが
「ははぁ……大変なことになっているんだなぁ」
りんごを齧って咀嚼していく。酸味が少ないタイプのりんごだ。食べた覚えがあるな、この赤いりんご。青森のあたりの品種だろうか……とバナナに続いて咀嚼していくと頭が徐々に働いてくる。糖が胃から体、脳に回ってきたのかどんどん意識と考える力がハッキリとしてくる。
ちょっとまってくれ、おかしくないか話が。
「地球が滅んでいるぅ！？何、どういうこと？！ここドコなの！？」
「地球は宇宙怪獣によってとっくに滅んでる。今は３４世紀。西暦でいえば３３７８年。ここは宇宙創世者ザ・マスターの遺跡。あなたはここで１０００年以上眠っていたの」
「地球から遠く離れたこの宇宙の創世者であるザ・マスターの後継者であるあなたが眠っていた場所です」
「それは聞いたって！」
「聞いたことを答えているのだけれど……」
「血糖値が上がったことで心拍と脈拍も正常値に戻っているからでしょう、意識が明瞭になってきたのではないですか」
「気がしっかりしてきたようね。なら今の状況を整理するからよく聞いて」
アンジェラ氏とプリム氏が語るところを思い出せば、私はいつのまにかとんでもない存在にされてしまったようだ。地球とは別のではあるが、この宇宙の人類文明を作ったような存在の後継者に指名された私。宇宙がどの程度荒廃しているかはわからないが、それを再生できる力と行使する力を与えられたという。いつのまにか。
と、なると……自分のことは何１つわからないが話がわかってくる。
「つまりアンジェラさん達は地球の再生のため私を助けに来た」
「概ね正解。そしてギルドの連中はそんな珍しい存在を狙ってここを大艦隊で襲撃しているの」
「ナンブ様が眠っていたこの構造体はあなたの生命維持だけではなく、採取保管されていた地球の動植物等のデータが保管され管理育成されています。それも狙われていると見ていいでしょう」
「ギルド……海賊ギルド、宇宙犯罪シンジケートの密輸部門幹部デリガット・バフム。宇宙にある希少生物を集めるコレクター、その悪党が金を払って集めた艦隊ね」
「構造体にある防衛機構を狙ってというのもあるかと。ザ・マスターの遺産、ここにある技術や成果物は現在の時代でも十分なパワーレベルがありますから」
そういえば自動翻訳みたいなことをしてくれたんだよな、何かすごくなっていたからこういう事も出来るのではないかと考え時計を見る姿勢をとった。そう……今一度、スマートウォッチのあるあたりを見る。バナナ１本とりんご１本分の糖分が回ってきた頭脳を働かせて考えていくと……求めるものを意識したからだろうか。すぐさまこの構造体の立体投影マップが映しだされる。すごい！
だが構造体内部には敵……つまり海賊ギルドの兵士たちを表す赤い点が四方八方に蠢いている！しかも外にも飛んでいる赤井光点はこの構造体の周囲を回っているじゃないか！
一方で青い点もいくつかあり、大きいのが２つに小さいのもまたこの構造体の外にある。アンジェラ氏はそれをみて、舌打ちしながら答える。二隻の船から航空隊が出ているが戦況はよろしくないと。
「起きてすぐで悪いけどここで決めて。私達があなたを助ける、だから私達を助けてほしいの」
「助けるたってどうやって、私は戦士じゃないし戦ったことはないんだけど……」
「先程のガーディアンもですが、中枢のコントロール・ルームに至れば防衛機構を全て行使可能となります。不敬な敵勢力を殲滅するには十分です。現段階であっても人類用の兵装を方々から出すこともできますので、施設内相当は十分可能かと思われますが」
「ここの技術がフルに使われた兵装管理と隔壁操作すれば完全制圧なんてすぐよ、準備のために承認して」
「今一度申しますがナンブ様のご承認あってこそ我々は動けますので、私からはこれ以上申し上げることはありません。拒否するも承認するもお任せします。選択権の遵守ですから」
そこで思い出される先程の光景。殲滅……そうだ、殲滅だ。わ、私はあの……あれ、ゴリラみたいなのロボットに命令して人？を殺めている。しかもアンジェラ氏、彼女に武器を供与すればそうしたことが……これからも起きていくのではないか。そんなに急いで決めないといけないのか、任せたり……命令して、海賊といえど殺していいのだろうか？
「わ、私には人をあやめる力をどうこうするなんてつもりは……」
「海賊ギルドだけではなく宇宙海賊に対しては自衛権が認められている。銀河連邦法の強行規範に反する行為に対しての自衛権としてね。社会側が責任を持つの、だから深く背負い込む必要はない」
「社会が責任を持つといっても私が命令したのには変わらないじゃないか、私は……わけもわからず」
わけもわからないまま、武力を供与し行使を許した。３４世紀でもそんなことは許されるのだろうか。海賊ギルドとは悪党であるのだろうが、アンジェラ氏が言うような存在であればこれからも戦うことになるのだろうか？その度に私は彼女らに武器を与え、命令し……私は本当にそれでよいのか？
どうすればいい、とアンジェラ氏を見れば眉間に皺を寄せて難しい顔をしていた。だが、明るい黄金の瞳が一度閉じられてまた開かれれば……その難しい顔もすぐに解かれた。
「簡単に考えて」
右手の指を一本、私の目の前に差し出して問う。単純に考えるべきことは１つだけだと指し示すように。
「宇宙犯罪シンジケートの海賊ギルドに取っ捕まって手足もぎ取られて珍品扱いされるか」
立体投影のマップの赤い点を指さす。そしてその次。彼女は青い点を指差し、そして人差し指を収めて親指を立ててから自身の胸元へ指す。
「私達と来て地球を再生する、同じく宇宙を再生する。救世主になるかを選ぶだけ」
最後は手を開きこちらに手招きをするように、差し出す。まるで手を取って欲しいという意志を伝えるように。ブロック構造に背を預けて座り込む私の前に立つ偉丈夫な彼女は、私を掴むわけでもなく選ぶように頼んでいる。ハッキリ言って状況は全く飲み込めない。混乱している中で彼女は自分達に有利に話を進めているのかもしれない。
だがそれでも彼女は私に頼んでいる……強制するわけではなく。海賊ギルドの兵士のような物騒な物言いではなく、だ。ならばと思い手をゆっくりあげて、その手の平を掴む。右手と右手同士が掴み合い、組み合う。彼女は私の手を掴む手へしっかり力を込めて、立たせるように引き上げた。
「あなたと行きます。正直なところ、宇宙の再生なんて話がデカすぎて実感がないんだ。でも地球の再生のためなら……まずやってみようって思える。悪党の悪趣味な陳列棚に並べられるよりも」
「どっちもスケールが大きい話よ。今は誤魔化されていいけど惑わされないで」
「宇宙の再生も地球の再生もどちらも大事、ということでは？宇宙の再生、地球の再生もどちらも同じ先にあります」
どっちもかなぁ？確かにどっちも大きい話だなぁ？と改めて首を傾げる私だったがその暇もないらしい。アンジェラは左手で私の肩を叩き、意識を切り替えることを頼み促してくる。
「あんまり時間があるとは思えないから急いで。まず私が使うための兵装補充の許可とガーディアンの出撃、あと通信装置の展開」
「プリム、どう？どのあたりまで出来る？」
「全て可能です。サブコントロール・システムをナンブ様に同期、権利を完全に移行。パッケージの選択はアンジェラと選んでください」
「レールガンに、これはバトルライフルね。電磁榴弾投射装置と併用したいところだけれど……どこからでも出せるなら問題ないか。ルート上に来るように選択して」
アンジェラのデバイスか何かにもマップを同期させることが可能になったのだろう。彼女が指示する中央管制室、コントロール・ルームまでのルートを確認しながら補給ルートを作っていく。これで十分だろう、というところでプリムが水のボトルを差し出してくれたので私も一息してさぁいくぞというところで新たな声が聞こえてきた。
「
新たに聞こえてきた女性の声は物騒な状況を報せてきた。
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