「ああ、くそ。全然酔えねぇ」

　アレン・グレイブは、カウンターに肘をつき、手元のジョッキを恨めしそうに見つめた。中身は当然、キンキンに冷えたエール。朝なって間もないというのに、すでに三杯目だ。

　ここは、迷宮都市ヴェルニアでも一等地から外れた、裏路地にある『酔いどれ亭』。店名通り、朝から晩まで、人生に疲れた冒険者崩れや、ダンジョンでロクな成果を挙げられなかった連中で賑わっている。アレンもその一人。正確には、元・一人。

「アレン、朝から飛ばしすぎだろう。あんたの胃が泣いてらぁ」

　カウンターの向こうでグラスを拭いていた店主のマルクが、呆れたように肩をすくめた。

「うるせぇ。泣いてるのは俺の剣だ」

　だが、聞く耳など持たないアレンは店主の忠告を悪態で返す。

「相変わらずわけのわからねぇことを。あんたの剣はとっくの昔に質屋行きだろうが」

「……」

　だが、痛いところを突かれて、アレンはぐっと言葉に詰まった。

　そう、マルクの言う通り、かつて『剣聖』だの『斬撃の魔術師』だの、好き放題に呼ばれていた頃に愛用していた魔剣『流星』は、二年前に手放した。正確には、ダンジョン攻略の失敗で出来た借金を返すために、やむなく質に入れたのだ。

　それからというもの、アレンの冒険者としてのキャリアは急降下。もともと酒は好きだったが、気がつけば酒がないと眠れない体になっていた。一流の冒険者だけが利用できる宿ではなく、安宿の一室で、朝から晩まで酒に浸る日々。今の彼は、昔の栄光を知る者からは「酒浸りのアレン」と蔑まれ、知らない者からはただの「安酒場の客」として扱われるだけだった。

「酒は、忘れるための薬なんだよ、マルク」

「忘れてどうすんだ。あんた、まだ二十代だろ。その立派な体躯と、昔取った杵柄ってやつで、またやり直したらどうだ？」

　マルクのもっともな言葉だ。

　だが、アレンには届かない。フンと鼻で笑うと、四杯目のエールを一気に煽る。

「昔の話だ。俺にはもう、振るうべき剣も、守るべきものも、成し遂げるべき目標もない」

　自嘲気味に笑うアレンの舌には、負けを認めた苦みが、これでもかと広がっていた。

「おい、マルク。もう一杯」

「まだ飲むのか？　もういい加減に……」

　マルクが文句を言いかけた、その時だった。

『酔いどれ亭』の古びた扉が、まるで嵐でも来たかのように、バァン！　と勢いよく開け放たれた。

　何の騒ぎだと客たちが一斉に見つめる。すると扉の前に立っていたのは、場違いなほど鮮やかな存在だった。

　燃えるような緋色の髪。宝石のように煌めく紅い瞳。その華奢な身体に似合わない、厳めしい意匠が施された真紅のプレートアーマー。腰には、見ただけで一級品とわかる片手剣。

　年は、アレンよりも十ほど下に見える。まだ十代の後半といったところか。

　酒場の客たちは、その女が纏うオーラに、思わず息を飲んだ。彼女の装備と、何よりもその立ち姿は、彼女がただの新人冒険者ではないことを雄弁に物語っていた。

　女は迷うことなく、酒場の奥、カウンターの席に座っているアレンに真っ直ぐと視線を向けた。その紅い瞳には、侮蔑と、かすかな苛立ちが混じっている。

「……あんたが、元・剣聖アレン、ね」

　その声は、張り詰めた糸のように鋭く、店内に響いた。

「『元』をつけるな。失礼だろうが」

　アレンは、面倒くさそうに顔を上げ、女を睨んだ。この酒場に来る人間は、彼をただの酒飲みとしか思っていないか、あるいは、腫れ物扱いするかのどちらかだ。こんな風に、真正面から剣を突きつけるような視線を向けてくる者は珍しい。

「フン、あんたは今でも自分がその称号ににふさわしいとでも？」

　女は一歩、アレンに近づいた。カツ、と重厚な金属のブーツが床を鳴らす。

「うるさい。俺の勝手だ。お嬢ちゃん、ここは酒場だ。子供はジュースでも飲んでな」

　アレンはジョッキを空にし、マルクに目配せをした。マルクは困ったように眉をひそめたが、追加のエールを用意しようと身を乗り出す。

　だが、少女の行動はアレンの予想を遥かに超えていた。

　バキンッ！

　ジョッキの割れる音が店内に響いた。カウンターの上に残されたアレンのジョッキを、女は握りしめた拳で粉々に砕いたのだ。

「な！？」

ガラスの破片が飛び散り、カウンターに広がる。周囲の客たちは、あまりの出来事に言葉を失った。

「テメェ、何しやがる！」

　アレンは立ち上がり、怒鳴った。グラスを割られたことよりも、彼女の拳に反応できなかった自分にこそ腹が立った。

「何がって？　いい？　よく聞きなさい。あんたのその情けない生活を、このわたくしが、終わらせに来たのよ！」

　女はアレンの怒声に微動だにせず、真っ直ぐに紅い瞳を見返した。女の顔は、怒りというよりも、ある種の使命感に燃えていた。

「終わらせる？　なに言ってやがる。勝手に人の生活を変えようとするな」

　失礼な女だとアレンは肩をすくめる。赤の他人、ましてや今初めて出会ったやつに言われる筋合いなどない言葉だ。

「あんただって、今の生活のままでいいと思ってないでしょ？」

　そんなセリフはもう聞き飽きた。アレンは女の話をフンと鼻であしらう。

「ツンデレの次は泣き落としってか？」

「ツ、ツンデレ！？」

　アレンの言葉に、少女の顔が一瞬で赤く染まった。怒りではなく、恥じらいの色だ。その反応に、アレンは少しだけ調子が狂う。

「ふざけないで！　私は、私はただ……あんたに頼みがあるだけよ！」

「頼み？　こんな酒浸りの男に、一体何の頼みだ？」

「……『星辰の迷宮（アストラル・ラビリンス）』の、最深部攻略よ」

　女は一言一句、噛み締めるように言った。その迷宮の名前を聞いた途端、アレンの酔いは一気に冷めた。

『星辰の迷宮』。それは、世界でも屈指の難易度を誇り、未だ誰もその最深部に辿り着いた者がいない、伝説的なダンジョンだ。そして、そこは――。

「あんたの愛剣、『流星』が眠っている場所でもあるわ」

　その一言は、アレンの胸に、かつてないほどの衝撃を与えた。砕かれたジョッキの破片のように、彼の荒んだ心に、鋭利なカケラが突き刺さる。

「……なんだと」

　アレンの愛剣『流星』は質に入れたはずだ。それがなぜ、迷宮の中に？

「そんなこと、どうでもいい。私の名は、リリアナ・クレス。あんたに、もう一度剣を振るってもらう。私と共に、迷宮の最深部を極めるために」

　リリアナと名乗った女は、緋色の髪を揺らし、挑むようにアレンを見つめた。

「さあ、元剣聖。酒を飲み続けるか、剣を振るって、もう一度最強の座に戻るか。選ぶのは、あんたよ」

　女の瞳は、アレンの魂の奥底を覗き込むように、力強い光を放っていた。それは、酒で濁ったアレンの目に、二年ぶりに、剣を振るうという衝動を呼び起こさせるに十分な輝きだった。