第11話　帰還と疑念

甚兵衛が村に戻ったのは、夕暮れ時だった。


傷だらけの体を引きずり、弥市と母に支えられながら村の広場に現れたその姿に、村人たちは息を呑んだ。

誰もが、彼は鬣犬に殺されたと思っていた。

祠の前での戦いから、すでに五日が過ぎていた。


「生きていたのか……」


誰かが呟いた。

だが、その声に続いたのは、冷たい疑念だった。


「だが、結局あの獣を倒せなかったんだろう？」「不敗の侍だって言ってたのに、逃げ帰ってきただけじゃないか」


村人たちの目には、甚兵衛の傷が敗北の証に映っていた。

かつての英雄は、今やただの負け犬――そう言わんばかりの視線が、彼に向けられていた。


甚兵衛は何も言わなかった。

ただ、静かに村人たちの視線を受け止めていた。


弥市が一歩前に出て、声を張り上げた。


「この人は、命を懸けて戦ったんだ！あんたらが震えて家に閉じこもってる間に、山の奥であの化け物と向き合ってたんだ！」


だが、村人たちは耳を貸さなかった。

恐怖と不安が、理を曇らせていた。


その時、村長がゆっくりと前に出た。


「黙れ」


その一言に、広場が静まり返った。


「甚兵衛殿は、確かに傷を負った。だが、それは敗北ではない。あの鬣犬の正体を見極め、怨念の源に迫った。それができる者が、他にいるか？」


村人たちは言葉を失った。


「我らは、あの老婆を捨てた。鬣犬は、その罪が形を持ったものだ。ならば、我らが償うべきは、甚兵衛殿にすべてを押し付けることではなく、共に戦うことだ」


村長の言葉に、少しずつ村人たちの表情が変わっていく。


「罠の設置、薪の運搬、薬草の採取――できることは山ほどある。甚兵衛殿一人に背負わせるな。これは、村全体の戦だ」


沈黙の後、若者の一人が手を挙げた。


「俺、罠の縄を編みます」


続いて、女が言った。


「薬草、山の入り口で採れます。煎じ方も知ってます」


次々と声が上がり、村人たちは動き始めた。


甚兵衛は、静かに頭を下げた。


「……借りるぞ、お前たちの力を」


こうして、村は一つになった。

怨念に立ち向かうために、忘れられた罪を償うために。

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