「……へ、くしっ」

　

　くしゃみとともに裕介は目を覚ました。

　あたりは薄暗い。

　背中の感触からして、どうやらベッドに寝かされているようだ。

　首から下は暖かい毛布に包まれているが、鼻先は冷えて感覚がなくなっている。

（ここは一体……？）

　

　暗闇に目が慣れ、顔を傾けた瞬間、うなじに突き刺すような痛みが走った。

「いってえ……」

　首の付け根を撫でながら、裕介は直前までの記憶を辿る。

　自室でヴィクトルに番（つがい）にならないかと口説かれ、断ったら、問答無用で攻撃された。

「あの馬鹿王子、手加減しろっての……」

　バキバキに凝り固まった身体を解しながら、起き上がり、部屋を見回した。

　すると、

「なんだ、あれ……？」

　

　壁の一部がほのかに光っている。

　楕円形の鏡だ。表面が白く輝いている。恐る恐る近づき、眩しさに目を細めながら、表面を覗き込んだ。

　しばらくすると、裕介の顔ではなく、ジェイドとヴィクトルの横顔が現れた。

　ジェイドはしかめ面で直立し、対するヴィクトルは重厚な机を挟んで、ジェイドを見上げている。

　鏡のなかの室内、正面の壁に、見覚えのある絵画が飾られていた。

　どこだったか……。

「そうだ。騎士団長の執務室だ。……てことは、これ、モニターみたいなものなのか？」

　滑らかな表面に指を滑らせた、その時――。

『ヴィクトル様。ユースケの居場所に心当たりはございませんか？』

　ジェイドの声が鏡から聞こえ、裕介は肩を跳ね上げた。

「ジェイドさん！　俺はここにいますっ」

　もしやこちらの声も届くのではと、期待に胸を膨らませ、楕円形の額縁を掴んだ。

　しかし、ジェイドは裕介の声に反応せず、横を向いたままである。

　一方通行かよ、と裕介は悪態をついた。

『何度も知らんと言っているだろう……お前に愛想を尽かして出て行ったのではないか』

　ヴィクトルは机に肘をついて指を組み、のんびりと答える。

『……彼は碌に外の世界を知らないのですよ。そう簡単に出て行くとは思えません』

『番持ちではないΩ（オメガ）は気まぐれな猫のようなもの。いくら大切に愛でていても飽きれば他のα（アルファ）に靡（なび）いてしまうものだ』

『彼はこの世界の者ではありません。Ω（オメガ）である以前に、思慮深い男です』

　なんの伝手もなく、安全な場所を去るとは思えません。

　ジェイドの反論に、ヴィクトルは肩をすくめた。

『だが施設内は隈なく捜索したのだろう。であれば、施設の外に逃げたと考えるのが妥当ではないか？　そもそも、なぜ俺に麗しの災厄殿の居場所を聞く？』

　自信満々な様子からして、ヴィクトルは裕介を連れ去った痕跡を残していないのだろう。

　眉間に力を込めるジェイドの姿が、証拠のなさを物語っている。

　裕介は申し訳ない気持ちでいっぱいになった。

（無茶をすれば、ジェイドの立場が悪くなる。お願いだから、引き際は間違えないでくれ）

　騎士団は上下関係に厳しい。騎士団のトップであるヴィクトルの機嫌を損ねれば、ナンバー２のジェイドといえどタダではすむまい。

　重苦しい沈黙が執務室に漂う。

『……捜索は続行します。何かお気づきになったことがございましたら、ご助言お願いいたします』

　ジェイドが厳しい表情で敬礼すると、ヴィクトルは満足したように微笑んだ。

『もちろんだとも。俺とて彼と親交を深めたいのだ……早々に見つかることを願っている』

　ジェイドはそれ以上粘ることはなかった。

　裕介は安堵し、彼の背中を見送ったが、同時に、落胆していた。

（危険は冒してほしくない。けど、あっさり引き下がった彼に、寂しさも感じてるんだよな……こういうのメンヘラって言うんだっけ）

　裕介はヴィクトルの横顔を鏡越しに睨みつける。

「くそっ……」

　楕円形の鏡に拳を叩きつけた。鏡は硬く、裕介は手の痛みに背中を丸める。

『おいおい、最新の魔導具に傷をつけるでない』

　画面越しにヴィクトルと目が合った。

　裕介は自身の背後を振り返る。薄暗い部屋には自分以外、人はいない。

　ヴィクトルは裕介と会話しているのだ。

『驚いただろ。離れた相手と話すことができるのだ』

「俺の声が聞こえるのか……？」

『ああ。さきほどの可愛らしい罵倒も聞こえていたぞ』

　ではなぜ裕介が叫んだとき、ジェイドは反応しなかったのか。ヴィクトルは得意げに告げた。　

『双方の映像や音声を、一方的に流すことも可能なのだ……稀に見る優れ物であろう』

　つまりテレビやスマホと同じ機能をもつ鏡、ということらしい。

　消音魔法の施された軍服といい、金に物を言わせてやりたい放題な皇子様である。

『しかしだ。ジェイドのやつ、これほどあっさり引き下がるとはな。お前に執着していると踏んでいたのだが……珍しく俺の勘が外れたか？』

　つまらん、とヴィクトルは呟いた。

　拗ねる子どものような言動に、裕介は違和感を覚える。

（この人、やることなすことめちゃくちゃだけど、もっとこう、賢い人だよな……）

　ヴィクトルは観察眼に優れ、他者の心理を読み取ることに長けている。その点はジェイドも一目置いていた。

　そんな彼が皇太子の立場でありながら、馬鹿げた誘拐劇を計画、実行するだろうか。

（俺の部屋で番（つがい）になれって言った後、妙に饒舌だったのも、なんか引っかかるんだよなぁ）

　青く澄んでいた瞳が暗い色を帯びるにつれ、ヴィクトルは、熱のこもった演説を繰り広げていた。

（もしかして、【災厄のΩ（オメガ）】は、人を狂わせるフェロモンを出してるんじゃないか？）

　それが真実だったとして、あなたはフェロモンでおかしくなっています。正気に戻ってくださいと、説得するための証拠がない。

（ヴィクトルがおかしくなった原因は、この際置いておいて……十中八九、俺を番にするために閉じ込めたんだよな。分かりきってるけど、確認しておくか）

「あの、殿下。ひとつお聞きしてもよろしいでしょうか」

『ふむ。意外と冷静なのだな。発言を許そう』

「殿下はなぜ俺を、ここに閉じ込めたんですか？」

『もちろん、お前を俺の番（つがい）にするためだ』

「……俺が発情期（ヒート）になるまで、お待ちになる、ということですか」

『その必要はない。発情期（ヒート）を誘発する道具はいくらでもあるからな……お前はよく知っているであろう』　

　先日、敵の手で発情期（ヒート）に陥ったジェイドを目の当たりにした。無理矢理引き起こされた発情期（ヒート）には苦痛が伴う。

　想像するだけで、身体が震えた。

「……どうしてそこまで、俺に拘るんですか？」

　一国の皇太子であれば、美男美女、選り取り見取りなはずだ。お世辞にも容姿が優れているとは言えない自分をなぜ選ぶのか。

「【災厄のΩ（オメガ）】が物珍しいからですか？　それにしても、誘拐なんて、リスクが高すぎませんか？」

『質問はひとつであろう。ふたつまでは大目に見てやったが、あまり調子に乗るでないぞ』

　これ以上情報は引き出せない。焦りが裕介を大胆にさせた。

「こんなことしたら、ジェイドさんを苦しめることになりますよ」

　尊敬する異母兄に裏切られたと知ったら、ジェイドはどんなに傷つくことか。

（俺だったら弟を悲しませるようなことは絶対しない）

『……彼奴（あやつ）が俺を尊敬しているだと。疎ましく思っているの間違いではないか』

　ヴィクトルは見たこともないほど、頬を引きつらせている。

（そうか）

　彼は裕介を餌に、ジェイドの気を引きたいのだ。呆れると同時に言いようのない苛立ちが募った。

「ジェイドさんは殿下を尊敬しています。殿下の行動に頭を悩ませてることもあるみたいだけど……でも憎いとか、そんなことは思ってませんよ、きっと」

『随分と、異母弟を買ってくれてるのだな』

　まるでこちらに歩み寄ろうとしないヴィクトルに、裕介は我慢できなくなった。

「……弟を困らせて何が楽しい？」

『ほう。言うではないか。だが勘違いしてもらっては困る。俺は彼奴（あやつ）の化けの皮を剥がしたいだけなのだ』

「化けの皮？　格好つけてないで、弟に振り向いてもらいたいって、そう言えばいいだろう――」

　裕介が言い放つや否や、ヴィクトルの口元から表情が消えた。同時に、裕介も自身の言葉にハッとする。

（俺も同じじゃないか……）

　ジェイドがなぜ番契約を急いだのか。その時は深く考えなかったが、今なら判る。

　ヴィクトルから裕介を守るためだ。

　その可能性を考えず、裕介はジェイドを拒絶し、あまつさえ、自身の気持ちを優先してくれないと拗ねた。へそを曲げれば、ジェイドはそのうち折れて、裕介に合わせてくれる。

　そう期待して。

　好意を逆手に取った誘導。

　意識はしていない。無意識の行動に、裕介は血の気が引いた。

（何が年下には甘えたくないだ……充分、彼の好意に甘えているじゃないか）

『偉そうな口を利いているが、お前は彼奴（あやつ）を信用せず、俺に隙を見せたのだぞ……！』

　声を荒げるヴィクトルに言い返せず、裕介は唇を噛みしめた。

『まあいい。今しばらくそこで頭を冷やせ』

　そう言い残し、ヴィクトルの姿は消えた。代わりに鏡には裕介のやつれた顔が映っている。

　

「くそっ、どうすれば……」

　暗い部屋で蹲（うずくま）っていても、ヴィクトルの思う壺だ。

（なんとかここから脱出して、ジェイドに謝らないと……）

　落ちこんでいる暇はない。両手で頬を叩き、活を入れる。

　やれることを探せ。

　絶望するのはそれからでも遅くはないのだから。

　ヴィクトルとの通信が途切れてすぐに、裕介は動き出した。

　室内にはベッド以外に調度品の類はない。それだけでなく。

「出入り口がないってどうなってるんだ、この部屋」

　周囲は石造りの壁である。完全なる密室だ。

　

　いや、出口がないわけではない。　

　窓がひとつある。窓枠は肩幅ほどあり、十分通り抜けられそうだ。

　腰の高さにあるそれを、裕介は開け放った。瞬間、突風が顔に当たり、息が詰まる。風がおさまり、改めて窓の外に視線をやった。

　その光景に裕介は愕然とする。

「マジか……」

　目の前には広大な草原が広がっており、地平線の彼方から太陽が昇ろうとしていた。

　周囲に人家は見当たらない。王都からかなり離れているようだ。

　ビルの上から眺めるような景色に、裕介は高い建物の上階に閉じ込められているのだと悟った。

　窓の外壁は垂直である。高層ビルとまではいかないが、地上は遠い。運動が苦手な裕介が、窓から脱出することは不可能である。

「脱出できたとしても、道端で野垂れ死にそう……」

　いや、頑張って探せば運よく、人と遭遇することができるかもしれない。

　とりあえず脱出する手立てを考えねば。

　そう己に言い聞かせ、シーツをロープ状に編んでみたり、隠し扉がないかそこら中を這いつくばったりと、必死に足掻いた。

「はあ、はあ……くそう」

　裕介は床に脚を投げ出し、上半身を起こしたまま天井を仰ぎ見る。

　くまなく部屋を捜索した結果、窓以外の出口は見つからなかった。

　窓からシーツで作ったロープを垂らしてみるも、長さが足りない。

　それにいくら軽いとはいえ、即席ロープでは、成人男性である裕介の体重を支えるには心もとない。

　はあと息を吐き出した途端、胃がぐぎゅぎゅぎゅぎゅ……と空腹を訴える。

（俺、どれぐらい気絶してたんだ……あ――、腹減った）

　天井を向いたまま大の字に倒れ込む。

　ヴィクトルの悪事が白日の下に晒されるまで、持ちこたえられるだろうか。

　あと何日、いや何週間、この密室にいなければならない？

　気が遠くなった矢先――。

　キイイン、キイイン。

　耳鳴りまでし始めた。

　偏頭痛かと思いきや、頭蓋骨を締めつけられる、お馴染みの痛みは感じない。

（これは、剣と剣がぶつかり合う音……？）

　異世界では聞き慣れた生活音に、裕介は耳をすます。金属音に人の声が重なった。それも聞き慣れた二人の声。

　脚をもつれさせながら急いで窓に近づく。外を見下ろし、裕介は目を見開いた。