「はぁ……」

　裕介は自室の窓辺で頬杖をつき、空を見上げた。

　頭上は雲一つない快晴である。陽の光が眩しい。

　心地よい風が庭先を通り抜け、窓の近くの木々からは小鳥のさえずりが聞こえる。

　平和そのものな光景が広がっていた。

　にもかかわらず、裕介の心は沈みきっている。

　告白を強制されてから数日後。

　あの日以来、ジェイドは裕介を訪ねてこなくなった。避けられている。完全に。

　気まずいのは裕介も同じだ。

　顔を合わせなくていいのは好都合である。

（だからってお互い、いつまでも逃げ回ってるわけにはいかないよな）

　このまますれ違って、ジェイドに愛想を尽かされたとする。そうなれば遠からず、ここを追い出されるだろう。

「異世界で再就職か……不安しかないわ」

　慣れない土地で働くよりも、ジェイドと和解するほうが賢明である。

　論理的に考えれば明白なのだが、裕介は出て行く選択肢を模索していた。

（だって、お情けで番（つがい）になってもらったって、嬉しくないじゃないか）

　

　先日までのいい雰囲気はどこへやら。

　なぜこんなにも拗れてしまったのか。

　ヴィクトルが帰還した直後、部屋を訪ねてきたジェイドは何やら思い詰めているようだった。

(兄貴と喧嘩して、俺に八つ当たりした、とか……？）

　いやまさか。

　あのジェイドが？

　他人のせいにしてはいけないと思いつつも、裕介はヴィクトルを恨みたくなった。

　本日何度目かになるため息をついた矢先、

「世界が終わるとでも言いたげだな、麗しの災厄殿」

「……ヴィクトル殿下？」

　ヴィクトルは窓の正面、木の上にいた。

　窓とほぼ同じ高さにある枝に腰掛け、優雅に脚を組んでいる。

　窓との距離は二メートルほどだろうか。

　届きそうで届かない距離である。

（待て待て、ここ三階だぞ……）

　窓が面しているのは、左翼棟と塀の間にある外庭だ。騎士団施設の建物群をぐるりと囲む外庭には、塀に沿って背の高い木々が植えられている。

　樹木には、地上から手の届く範囲に枝葉はない。

　つまり、足場のない木に登るのは難しいはずなのだが……。

（α（アルファ）って奴は、サイボーグか何かなのか……？）

　ジェイドもそうだが、兄弟揃って身体能力がやけに高い。

　どこからツッコめばいいのやら。

「あの、殿下はそこで一体何を……？」

「ヴィクトルで良い良い。なに、麗しの災厄殿のご機嫌伺いだ。窓際で悩ましげにため息とは、物語の姫君のようではないか」

「……殿下はご多忙な方だとお聞きしてましたが。こんなところにいらっしゃって大丈夫なのですか？」

「真っ先に俺の身の上を案じてくれるとは。余程俺に興味があるとみえる」

　ハハハハッと高笑いする声は、かなり大きい。

　裕介は扉を振り返った。外にはヨシュアがいる。

　異変を察知されるのは時間の問題だ。

「あの、早くお戻りになられたほうが……」

「いかん。追っ手だ」

　裕介の右側、騎士棟のほうからヴィクトルを呼ぶ声がする。

「麗しの災厄殿。少し下がってくれないか？」

「え……、うわっ！」

　ヴィクトルは音もなく枝を蹴り、窓から軽やかに部屋のなかへ飛び込んだ。

「ちょっと、何して」

「哀れなる者に、ひとときの安らぎを与えてくれないだろうか？」

「声が大きいです」

　扉に目をやり慌てる裕介に、ヴィクトルは「見張りなら心配するな」とお茶目にウィンクする。

「……まさかヨシュアさんに何かしたんですか？」

「するわけなかろう。俺の軍服には消音魔法が付与されている。俺が認めた者にのみ、俺が発する音が聞こえる仕様なのだが……」

　ヴィクトルはやおら、窓際で片膝立ちになる。

　同時に階下の外庭から複数の男の声が聞こえた。

「お前も隠れるのだ」

　

　ヴィクトルに促され、勢いで裕介は彼の隣にしゃがみ込んだ。

　恐る恐る窓枠から顔を出し、外庭を見下ろす。

「ヴィクトル様はいたか？」

「いや。いらっしゃらない」

「おかしいな。こっちの方で声がしたんだが……」

「ここらは【災厄】の部屋の近くだ。長居してたら副騎士団長にどやされるぞ」

　

　騎士団員たちはそそくさとその場を後にした。

「殿下の声、聞こえているようですが？」

　またもハッタリだろうと、裕介はジト目になる。

　

「耳の良い者には効果が薄いのが難点だ。……ふむ、見張りの者には効いているのであれば、問題あるまい」

　ヴィクトルはイタズラが成功した子供のように、無邪気に笑った。

　嘘か真か真相は判然としない。

　ヨシュアが乗り込んでくる気配はないので、今回は信じておこう。

　ヴィクトルは軍服についた埃を払い、ベッドに腰をおろした。

　彼に、騎士団員たちから逃げるジェイドの姿が重なり、裕介は苦笑する。

「何かおかしなことでもあったか？」

「今、殿下が目の前にいらっしゃることが不可解ですよ」

「今のは思い出し笑いだろう。話して聞かせろ」

「……俺が世話になり始めた頃、ジェイドさんもよく仕事をサボって俺に会いに来てたのを、思い出しただけです」

「なんと。あの仕事人間が？　真（まこと）か」

　ヴィクトルは青色の瞳を見開いた。

「ええ、よっぽど俺が頼りなく見えたのでしょうね」

　

　裕介は床にあぐらをかき、眼鏡のブリッジを押し上げる。

「全てを投げ打って愛しい者に会いに来る。自然ではないか」

「ジェイドさんは義務感で俺の面倒を見ているだけですよ」

「……俺は生まれて初めて、異母弟殿に同情を覚えたぞ」

　ヴィクトルは額に指先をあて、芝居がかった溜息（ためいき）を落とした。

「そうですね。俺なんかに構ってるから気苦労も絶えないでしょうし」

「お前、本気で言っているのか？」

　ヴィクトルは眉を顰める。

「冗談を言ったつもりはありませんが」

「……まあよい。その方が好都合だ」

　ヴィクトルはしかめ面を一転させ、ニヤリと頬を歪めた。話についていけない裕介は首を傾げる。

「それにしても、何故（なにゆえ）、お前は床に座るのだ。もっと近くに寄れ」

「俺のことはお気になさらず」

　王子様と同じ目線では失礼にあたるだろうし、何となくヴィクトルに近づくのは躊躇（ためら）われた。

　するとヴィクトルは青い瞳をパチクリとさせる。

「……お前は噂に違わず、Ω（オメガ）らしくないな」

「そんなにΩ（オメガ）って図々しい方々ばかりなんですかね」

「そうだな。特殊性に目覚めるということは、神に選ばれたも同然。利用しない手はないぞ」

　そんなものなのだろうか。

　Ω（オメガ）になってから散々な目に遭ってきた祐介にとって、特殊性は呪いである。

（ジェイドに拾われたのは、まあ、ラッキーだったけど）

「正直、俺の手には余ります」

　ヴィクトルは「ふむ」と親指と人差し指を顎に添え、沈黙した。

（黙ってれば、めちゃくちゃイケメンだよな……）

　【残念イケメン】ヴィクトルを、裕介は見るともなしに見つめる。

　すっきりとしていながら、逞しさを感じさせる顎のライン。青い瞳は晴れた空のように澄み渡り、金髪は太陽の輝きを放っている。

　人間離れした美貌の持ち主である。

（ヴィクトルは金色、ジェイドが銀色。二人並んだら太陽と月みたいだ）

　なんてことのない連想ゲームに耽っていると、

「麗しの災厄殿。俺に見惚れているのか」

　ヴィクトルは白い歯を見せ笑う。

　見惚れていたのは事実なので、正直に認めた。

「そうですね。殿下は大変お美しいです」

「何を言う。お前のほうが見目麗しいではないか」

「冗談がお上手で」

　裕介は毒気を抜かれ、力なく笑った。

　対して、ヴィクトルは真剣な表情を浮かべる。

「無理をして笑うでない。悩みがあるなら、俺に話してみろ」

（あなたが原因でジェイドと喧嘩をしているかもしれないなんて……言えないよ）

　他にも悩みならたくさんある。

　異世界でどうやって生きていけばいいのか。

　ジェイドとどうなりたいのか。

　Ω（オメガ）であることと、どう向き合っていけばいいのか。

　毎日が不安だ。

「殿下に申し上げるほどのことでは……」

　愛想笑いを繰り返すと、ヴィクトルはふむ、とふたたび顎に指をあてる。

「ならば俺がお前の悩みを言い当ててやろう」

　できればそっとしておいてほしい。

　裕介の願いは届かず、王子様は腕を組んで真剣に考え込んでいる。

「ジェイドと喧嘩でもしたか？」

　ヴィクトルは裕介ににじり寄り、探るように目を覗き込んできた。

　吸い込まれそうな青い瞳に、裕介は息を飲む。

「ふむ。首筋にうっすらと歯型があるな。発情期（ヒート）でもないのに、噛むとは、ジェイドもなかなか執着心の強い男だったのだな」

　裕介は手のひらでチョーカーを隠した。

「図星か？」

「……ジェイドさんと喧嘩はしていません」

「お前はまことに嘘が下手だな」

　ヴィクトルはベッドから降り、裕介の左手薬指を掴んだ。

　銀色の指輪を軽く撫で、

「ジェイドにこれほど愛されておきながら、何が不満なのだ？」

「これはフェロモンを抑えるための道具ですよ……」

「確かにα（アルファ）除けの術は掛けてある。だがな、わざわざ【誓いの指輪】に施す必要はない」

　ジェイドめ、粋なことをする。

　ヴィクトルは肩を震わせ、笑った。

「この指輪自体に意味はない、と……？」

「意味はあるぞ。己のモノだと示す証（あかし）だ。本来は番（つがい）同士で交換し合うのが習わしだが……そういえばジェイドも指輪をつけていたな。お前が贈ったのか？」

（ジェイドはそんなこと、一言も言ってなかったぞ）

　些細な隠し事である。

　だがタイミングが悪すぎる。

　ジェイドとの溝が深くなったような気がして、裕介は落ち込んだ。

「ジェイドの番（つがい）ではなく、俺の番（つがい）にならないか」

　ヴィクトルの言葉に、裕介は「え」と間の抜けた声を発する。

（こいつ、突然、何を）

「お前は【災厄】であるがゆえに、異母弟を、ジェイドを拒んでいるのだろう。己と結ばれれば、奴にハーレムを作らせることができず、立身出世する可能性を潰してしまう、と。立派な心掛けだ。古き良きΩ（オメガ）の鑑と言える。お前のような者こそ、俺の伴侶にふさわしい。どうだ？　俺の番となれば、奴を思う存分、近くで見守れるぞ。事務処理が得意だそうだな。であれば、俺の番（つがい）、兼、専属の秘書官に任じようではないか」

　ヴィクトルは早口に捲し立てた。澄み渡っていた青色の瞳に、暗く怪しい光が宿っている。

　よくもまあ、都合の良い未来を思い描くものだと、裕介は呆れを通り越して、感心した。

　案外悪くない選択肢だ。

　ヴィクトルには何の感情も持ち合わせていない。彼が自分以外と番えなくとも良心は痛まないはずだ。

　それでジェイドの将来を潰さずにいられるのなら、願ってもない――。

（本当にそれでいいのか？）

　ヴィクトルの番になると告げたら、ジェイドはどんな顔をするのか。

　失望、落胆、憎悪。

　どれもしっくりとこない。

　

　ただ「そうか」と静かに裕介の決断を受け入れてくれるような気がする。

　言葉とは裏腹に、痛みに耐えるような表情で――。

　

（ジェイドの将来が心配だなんて建前だ。俺は自分が傷つきたくないってだけで好きな人から逃げ回ってる、チキン野郎だ）

　

　年上の自分がリードすべきところ、十以上年下の彼に甘えてばかりでいいのか。

　それではあまりにも不甲斐なさ過ぎる。

　裕介は頭を垂れ、ヴィクトルに言った。

「身に余るお言葉です」

「うむ。俺みずから番にと打診しているのだ。光栄に思え。よし、決まりだ。さっそく議会を招集し、番の契約を結ぶとしよう――」

「ですが、俺は殿下の番になるつもりはございません」

　逃げてばかりでは駄目だ。やはり、正々堂々、ジェイドと向き合おう。

　ヴィクトルのおかげで迷いはなくなった。

　晴れやかな気持ちで裕介は告げる。

「殿下。ありがとうございます。俺、ジェイドさんともう一度話をしてみます」

「ふむふむ。俺の申し出を断るということか」

「殿下にはもっとふさわしい方がいらっしゃいます」

【災厄】だなどと言われる自分が、次期国王の伴侶になるのはお門違いだ。

　裕介は眼鏡のブリッジを押し上げ、微笑んだ。

「それでは困るのだ」

　次の瞬間、ヴィクトルは裕介のうなじに手刀を繰り出した。

　超人であるヴィクトルの一撃を、裕介が回避できるはずもない。

　首筋に激痛が走り、床に横倒しになる。

（え……身体が、うごかない……）

「素直に頷けば俺の第一妃になれたというのに……麗しの災厄殿は、まことに要領が悪い」

（俺って、ほんと、間抜けだな……）

　ジェイドの顰め面を思い浮かべ、裕介は気を失った。