長時間労働から解放され気が緩むと、身体が一斉に悲鳴を上げた。

　高熱、頭痛、全身の倦怠感。

　

　異世界に来て数日、裕介は寝込むことになった。

（体調を崩すの、何年ぶりだ……）

「ふう」

　ゆっくりとベッドの上で起き上がった。こめかみが断続的に痛むものの、数日前よりはマシになっている。

　寝ては起きてを繰り返しているせいか、腰が痛くてたまらない。

「足腰弱くなるの嫌だし、そろそろ身体動かさないとな」

　建物の外からは鳥のさえずりが聞こえた。のどかである。散歩をすれば、さぞ気持ちいいことだろう。

　ワンルームの自宅では常に、車の走る音に悩まされていた。それに比べて、ここは天国である。

　

（静かな部屋での目覚め、最高……！）

　幸せを噛みしめていると、扉がノックされた。

　コン、コン、コン……とこちらが返事をするまで続けられるノック音に、裕介はげんなりする。

　

（これで一週間連続だぞ……）

　あたたかな寝床に静かな空間。

　文句なしの環境に不満があるとすれば、それはジェイドとの関係であった。

「……どうぞ」

「体調はどうだ？」

　彼は飽きもせず、毎日裕介の見舞いに訪れていた。眼鏡を修理してくれたり、こうして気にかけてくれることに感謝はしている。

　しかし、しかしだ。

「毎日、顔を出してくれなくても結構ですよ……」

「俺が訪ねるのは迷惑か？」

　

　ジェイドはベッドの端に腰を下ろした。からかう口調とは裏腹に、眼光は猛禽類のごとく鋭い。

　ジェイドは腕っぷしが強い。そんな彼を嫌う理由はなく、むしろそばにいてくれると頼もしい限りだ。

　けれど裕介が渋い顔をする、その理由は。

「ジェイド様！　稽古の途中にいなくならないでくださいよ！」

　今日も今日とて、息を切らした騎士団員が、必死な形相でジェイドを探しにきた。

　こめかみから汗を流す若者が、まるで上司に振り回される己のようで、裕介は何とも言えない息苦しさを覚える。

「俺がいなくとも訓練に支障はあるまい」

「副騎士団長ともあろうお方が、職務を放棄していては皆の士気に関わります。早くお戻りを」

「わかった、わかった。ヨシュアよ、お前はもう少し柔軟さを身につけるべきだぞ」

　ジェイドは騎士団長不在により、その代理を務めている。

　毎回必死にジェイドを探す騎士団員たちの様子からして、彼は多忙を極めているはずだ。

　裕介に会うことで、気分転換になるのなら喜んで協力をする。

（だからって、毎日来る必要はないだろ……）　

　サボる口実に利用されるのは本望ではない。

「来ていただけるのは嬉しいのですが、お仕事に支障があっては申し訳ないので……」

　早く仕事に戻って部下たちを安心させてやれ、と言外に込めたのだが、　

「俺がいなくとも問題はない」

　ジェイドは悪びれることなく言った。

　裕介は頭を抱える。

　

「……部下のみなさん、いつも死にそうな顔でジェイドさんを迎えにきてますよ。ジェイドさんがいないと困るんじゃないですかね」

　裕介の言葉にヨシュアはうんうん、と大きく頷いた。

「己で判断できることさえも、俺に意見を求め頼ろうとする輩が多い。俺がいないことに慣れる必要がある」

「責任者として、その発言はどうかと思いますよ」

　部下を信頼して仕事を任すのと、丸投げにするのでは天と地ほどの差がある。

　裕介が譲らないでいると、ジェイドは根負けし、「ヨシュア、あと数分で戻るから、お前は先に行け」とため息混じりに言った。

　ヨシュアは表情を明るくして裕介に頭を下げ、足早にその場を立ち去る。

「俺以外の男には優しいのだな」

「優しいとか関係なく、仕事は真面目にしないと」

　ジェイドは約束を守って裕介の身を案じてくれている。心遣いはありがたいが、やるべきことを蔑ろにしてまで世話を焼かれても嬉しくはない。

「貴殿は元の世界で世渡りが下手だったのだろうな。己の限界を知らず身体を酷使していたのだから」

「う……」

　図星を突かれ、裕介は言葉に詰まる。ジェイドは裕介の顎を人差し指で掬い上げ、

　

　「黙って俺のご機嫌を取っていれば、この国で不自由はしないというのに……貴殿は不器用すぎる」

　

（ああ、そういうこと）

　ローリア王国では、α（アルファ）イコール、王族や貴族などの特権階級者だ。かたや、Ω（オメガ）に目覚める者の身分はランダムだとはいえ、大半が平民だという。

　ジェイドは無自覚にΩ（オメガ）を弱者として格下扱いしている。

　

　悪意のない正義感は質が悪い。

「あいにく俺はΩ（オメガ）の自覚がないですからね。ジェイドさんに上手く甘えられませんよ」

　途端、ジェイドの灰色の瞳がスッと細められた。

　強がってから後悔する。彼の機嫌を損ねていたらどうしよう。

　平静を装うも、喉はカラカラに渇いていた。

　居心地の悪い沈黙ののち、ジェイドは裕介の顎から指を離す。

　

「脅したかったわけじゃないんだ。貴殿がむやみにα（アルファ）の寵愛を欲するようであれば、出方を変えねばと邪推してしまった」

　すまない。

　ジェイドは素直に頭を下げた。

　

　彼は彼で苦労しているようだ。

（まあ、こんなイケメンならしょうがないよな）

　

　ジェイドは細身ではあるが、裕介のように骨と皮ではない。無駄のない筋肉が軍服越しに見て取れる。背筋を伸ばした姿は男である裕介でも見惚れてしまうほど美しい。

　キリっとした目元に、鼻梁の高い顔立ち。白銀の髪は短く刈り込まれたツーブロックで、前髪は長く残しオールバックにしている。

　どこにいても人目を引く容姿だ。

　モテる男も楽じゃないんだろうなと、他人事でいた裕介だったが、ふと妙案を思いついた。

　

（思いっきり可愛い子ぶれば、頻繁に様子を見に来なくなるんじゃないか……？）

　

　媚びるΩ（オメガ）が苦手な彼のことだ。

　不意をついて甘えれば、自分と距離を置きたくなるのではないか。

　ジェイドは騎士の誇りに誓って裕介を守ると宣言した。嫌われても最低限身の安全は保証してくれるだろう。

　裕介はジェイドの手首を掴み、眼鏡ごしに上目遣いをしながら囁いた。

　

「あの、毎日のお見舞いはありがたいのですが……仕事の合間に少し顔を見せてくれるだけで充分です。だから、今日は仕事に戻ってくれませんか……？」

　

　精一杯、甘えを含んだ口調を心掛けた。言ったそばから恥ずかしくなり、脇汗がとまらない。

　ジェイドは無表情で固まった。瞬きすらしていない。相当大きなダメージが入ったようだ。

　恥をしのんで挑戦した甲斐がある。

　してやったりと心の内でほくそ笑む裕介だったが、ジェイドのほうが上手だった。

　ジェイドは裕介の前髪をかき上げると、その額にキスをしたのだ。

（……は？）

「下心のあるΩ（オメガ）はお嫌いなんですよね？」

「そうだが、貴殿に対しては違ったようだ。可愛い願いに免じて、団員たちの指導に戻るとしよう」

　ジェイドは灰色の瞳を柔らかく細め、「ではまた」と手を振った。

　閉じた扉を裕介は呆然と見つめる。

（おっさんのぶりっ子はこの世界ではアリなのか……）

　

　カルチャーショックを受けた裕介は、ひとりぽつんと取り残された。

　憤死もののおねだりをして以降、ジェイドが部屋を訪れる頻度は減った。

　二、三日に一度のペースで、滞在時間は数十分である。

　部下の悲壮な突撃は目に見えてなくなった。

　ジェイドは支障なく仕事をこなしているようで、裕介は安堵する。

　懸念点がないわけではない。

　ジェイドはなぜか花束を抱え、現れるようになった。

　花に興味はない。

　毎回用意するのは大変だろうと断るも、「俺がしたいからしてるだけだ」と言ってきかない。

　今日は白とピンクの花弁が華やかな花束だった。カーネーションに似ている花々からは、澄んだ香りが漂う。

（例えるならハーブ系の匂いかな……？　花の匂いってもっとこう、甘ったるいの想像してたけど、色々あるんだな）

　

「ジェイドさんは花がお好きなんですか？」

　手際よく花瓶に花を活けるジェイドに、裕介は問いかけた。

「好きと言われれば好きだ。あれば心が安らぐ。……貴殿は苦手だったか？」

「いえ、好き嫌いを考えたことがありませんでした」

　好きなものをパッと思いつかなくなったのは、いつからだろう。

　ジェイドは大きな手で花束を整えていく。手際の良さに思わず見惚れた。

「こちらの事情で閉じ込めてしまってるからな。せめてもの慰めになればいいと思ったんだ。それに虫除けの役目も果たしてくれる」

　花があると逆に虫が寄ってくるのでは……？　

　

　首を傾げる裕介に、「もっと大きな花束がいいか」とジェイドは尋ねた。

　裕介は「充分です」と疑問を片隅に追いやって即座に断る。

　部下への対応が荒いのはさておき、ジェイドは裕介を理解しようと、こちらの反応を窺っていた。

　その姿勢は尊敬に値する。

（彼のこと、知りたいな）

　ジェイドは本当に義務感だけで裕介を助けたのだろうか。

　

　彼が訪ねてくる数十分前。

　騎士団員たちが部屋の前を通りかかった。

『副団長は【災厄】なんか拾ってきて何考えてんだ？』

『だな、俺たちに首、噛ませようとしてくんじゃねえの、異世界からのΩ（オメガ）様は』

『召喚の儀で見かけたけどよ、ガリッガリで細っこいおっさんだったぞ。あんなんでもフェロモン嗅いだら勃つのか？』

『試してみりゃいいじゃねえか』

『俺は勃たないほうに金貨二枚』

　爆笑とともに騎士団員たちは去っていく。

　だが裕介の脳裏からは、彼らの言葉が離れない。

　α（アルファ）はΩ（オメガ）を守るべきだ。

　ジェイドはそう言って憚らないが、大多数のα（アルファ）はΩ（オメガ）を子孫を残す道具とみなしている。

　ハーレムを是とする時点でなんとなく予想していたが、団員たちの猥談を耳にし、確信した。

　ジェイドはα（アルファ）のなかでも異質なのだ。　　

　優遇されている自分が彼の影でぬくぬくと過ごしていては、今後、彼に迷惑がかかるのは目に見えている。

　騎士団にとって有益な存在だと、己の価値を示さなければならない。

　その一歩として自室から出る許可を得る必要がある。

「どうした。具合が悪くなったのか？」

　花を活け終わったジェイドは、うつむく裕介の顔を覗き込んだ。

　ジェイドは優しい。

　誰かに甘やかされたいと願い、線路に飛び込んだ裕介の願いは叶ったといえる。

（彼に見捨てられたら、俺は立ち直れないだろうな……）

　裕介はジェイドを安心させようと微笑んだ。

「逆です。もう体調は万全です。だからそろそろ部屋から出ても……」

「駄目だ」

　裕介が動けるようになれば、見舞いという余計な仕事は減るというのに、断固、彼は部屋の外に出ることを認めてくれないのだ。

　せめて施設内を散歩するぐらいは許して欲しい。

「ローリア騎士団にはα（アルファ）の騎士たちがいる」

「知ってます」

「貴殿はΩ（オメガ）だ」

「ですね」

「……本当に自分の立場をわかっているのか？」

　Ω（オメガ）はα（アルファ）を誘惑するフェロモンを発している。逆もしかりだ。

　しかし皆が皆、裕介に誘惑されるわけではない。部屋の前を通りかかった騎士たちの会話で証明されている。

「どんな美人でも万人を魅了することはできないんですよ。いや、俺が魅力的だなんて言うつもりはないですけど」

　裕介は眼鏡のブリッジを押し上げ力説したが、ジェイドは呆れたように項垂れた。

「……貴殿は危機感というものがなさすぎる」

　

（俺が美少年っていうなら、そりゃあ警戒するけどさあ。ひょろガリの中年親父に誰がムラムラするんだ？）

　ましてや襲われる可能性など、微塵も想像できない裕介だった。

　満員電車で痴漢に間違われる男が、どう転んだら言い寄られる立場になるというのか。

　納得しない裕介に、ジェイドは渋い顔をしていたが、突如表情を明るくした。

「しょうがない。俺のそばから離れないと約束するなら、外出を許可する」

「おお！」

「ひとつ条件はあるがな」

　ジェイドは好青年の顔を一変させ、人の悪い笑みを浮かべた。