朝の光は薄く、空気はまだ夜の冷気を引きずっていた。

　社の外に出た俺――天野黎は、竹箒を肩にかけて立っていた。

「転生して最初の朝がこれかよ。掃除から始まる人生とか、神様のセンスを疑うね」

　皮肉を口にしながらも、体は妙に軽い。

　昨夜の戦いで何かが変わった気がした。手のひらに残る白い光の感覚。

　どうやらこのスキル《掃除》、単なる冗談じゃない。

　社の縁側で、巫女のゆきなが湯を注いでいた。

　湯気の向こうで、白い髪が朝日を受けて淡く光る。

「黎。村の北に“廃村”がある。昨日の穢れは、そこから流れてきている」

「つまり元凶がそっちってことか」

「放っておけば、この村もすぐに飲まれる。……行くつもり？」

「行かない理由ある？　俺、掃除屋だし」

　ゆきなは小さく笑った。

　彼女が笑うと、世界が少しだけ明るくなる気がする。

「なら、私も行く。あなた一人では穢れに呑まれる」

「心強いけど、あんた死んだら俺、祟られそうなんだが」

「死なない。巫女だから」

　淡々とした口調で、彼女は袖に鈴を忍ばせる。

　俺は竹箒を握り直し、ため息をついた。

　――最弱スキル《掃除》。

　それでも、この手で救えるものがあるなら。

　廃村までは、半刻ほどの山道だった。

　途中、森の中に黒い靄が流れ、動物の死骸が転がっている。

　空気が重い。吐く息すら濁るような感覚。

「ここは……もう“穢域（えいき）”だ」と、ゆきなが呟く。

「足を踏み入れるだけで、魂が腐る」

「掃除のやりがいがありそうだ」

　そう口にしても、笑いは喉に引っかかる。

　地面を見れば、無数の手形。黒く焦げたような跡。

　村人が逃げようとした痕だ。

　やがて、朽ちた鳥居が現れる。

　そこをくぐった瞬間、風の音が消えた。

　――静寂。

　俺たちは廃村に足を踏み入れた。

　家屋は全て潰れ、土壁の中から黒い液体が滲み出ている。

　村の中心には、祠のような建物があり、その前に異様な石碑が立っていた。

　石碑には、掠れた文字。

　> 「穢れは我らの罪、祓う者を拒む」

「……穢れの封印か」ゆきなが低く言った。

「この碑文、祓師たちが自ら封じた印。何かを閉じ込めている」

「閉じ込めたってことは、開くやつがいるってことだろ」

　その瞬間、地面が鳴った。

　石碑の下から、黒い腕が突き出る。

「くっ……退け！」

　ゆきなが鈴を鳴らす。白い光が弾けるが、黒腕は消えない。

　逆に増えていく。まるで地の底から無数の影が這い上がってくるようだった。

「おいおい、数多すぎだろ！　掃除どころかゴミの山じゃねぇか！」

「黎！」

　ゆきなが叫ぶと同時に、俺は竹箒を構えた。

　手の中に光が宿る。白く柔らかいが、どこか熱い。

「掃除開始っと！」

　箒を振る。

　光の筋が走り、黒い腕が一掃される。

　煙のように消え、空気が少しだけ澄んだ。

　だが、地面の下から響く声が止まらない。

「……清め……るな……われらを……忘れたか……」

「何だ、今の声？」

「穢れの主だ。この村を喰らった怨霊……」

　ゆきなが両手を合わせ、祝詞を唱える。

　地面が震え、黒い塊が姿を現した。

　それは巨大な獣だった。

　人の形を保ちながら、顔は崩れ、全身から瘴気を垂れ流している。

「穢鬼（えき）。――この村を祓った祓師たちが融合してできた、悲しき怪物」

「人間が……穢れになったのか」

「罪を清められず、己を封じた。だが、封印が弱まって解き放たれた」

「つまり、あいつは“祓い損ね”ってわけか」

　俺は苦笑して前に出る。

　恐怖はある。だが、それ以上に、あの声が頭に残っていた。

　“清めるな”――それは助けを求める声に聞こえた。

　穢鬼が吠える。

　瘴気が渦を巻き、周囲の建物が崩れる。

　俺は足を踏ん張り、箒を構えた。

「黎、退いて！」

「いや、掃除は最後までやるのが礼儀だろ」

　黒い腕が襲いかかる。

　俺は手を伸ばし、掌を光らせた。

　白光が弾け、穢鬼の身体に穴を開ける。

　だが、すぐに再生する。

「キリがねぇな……！」

「穢れは無限に再生する。祓うには“核”を見つけなければ」

「核？　どこにある」

「魂の中心。――胸だ！」

　ゆきなが鈴を鳴らす。音が空気を震わせ、穢鬼の胸が一瞬だけ透けた。

　そこに、黒い珠のようなものが見える。

「見つけた！」

　俺は地面を蹴る。

　箒を突き出し、光を集中させる。

「掃除完了――《浄式・払拭》！」

　白い閃光が穢鬼の胸を貫いた。

　黒珠が砕け、瘴気が霧散する。

　風が吹き抜ける。

　腐臭が消え、代わりに花の香りが漂った。

　崩れた廃村の中央で、俺は膝をついた。

　息が荒い。手が震える。だが、不思議なことに、心は静かだった。

　ゆきなが近づき、俺の肩に手を置いた。

「……ありがとう。あなたがいなければ、また村が滅んでいた」

「いや、俺は掃除しただけだ。……あいつらの分までな」

　風が吹き抜ける。

　朽ちた鳥居の上に、穢鬼たちの魂が白い光となって昇っていった。

「黎」

「ん？」

「あなたの“掃除”――ただの力じゃない。穢れだけでなく、魂までも清めている」

「つまり俺、除霊もできる掃除屋ってことか。便利屋感出てきたな」

　冗談めかして笑うと、ゆきなもほんの少しだけ口元を緩めた。

「黎。……世界は、もっと汚れている」

「知ってる。けど、全部掃除するにはモップが足りないな」

「なら、私がもう一本の箒になる」

　その言葉に、俺は一瞬言葉を失った。

　巫女がそんなことを言うとは思わなかったからだ。

「……二人で掃除か。悪くないチームだな」

　空を見上げる。雲が流れ、陽が差し込む。

　廃村はもう、静かな安らぎの中にあった。

　その日の夕暮れ、村へ戻る途中、俺はふと立ち止まった。

　足元に、砕けた黒珠の欠片が落ちていた。

　拾い上げると、それが微かに脈打っている。

「……まだ、終わってねぇのか」

　ゆきなが振り返る。

「それは“穢れの核”。完全には消えなかった」

「つまり、誰かが意図的に……？」

「ええ。誰かがこの国に穢れを撒いている」

　風が冷たくなった。

　穢れを操る“誰か”。

　――この世界は、想像以上に汚れている。

　俺は掌の欠片を見つめて、皮肉っぽく呟いた。

「まったく、やりがいのある仕事だな。掃除屋冥利に尽きるよ」