世界が灰色に染まる音がした。

　――あれ？　死んだのか、俺。

　踏切の前で泣いていた少女を突き飛ばし、代わりに電車に跳ね飛ばされた。

　よくあるヒーローじみた死に方だ。だが、目が覚めたのは病院ではなく、白一色の空間。

　風もない、匂いもない。ただの空虚。

　目の前に立つのは、白装束の女神だった。

「天野黎。あなたは命を賭して他者を救いました。その勇気に敬意を表し――異世界に転生する権利を与えます」

　テンプレだな、と心の中で毒づく。

　こういう展開は、漫画かラノベの中だけで十分だった。

　だが、どうやらこれは現実らしい。

「……で？　チートスキルでもくれるんですか」

「ええ。あなたの魂の性質に最も適したスキルを授けます」

　女神が微笑む。空間がきらめき、俺の脳裏に一文字が刻まれた。

【スキル：掃除】

「…………掃除？」

「はい。清め、整える力です」

「つまり、ほうきと雑巾で世界を救えと？」

　女神は真顔で頷いた。冗談が通じないタイプらしい。

「あなたの旅が、穢れを祓い、世界を浄化するでしょう」

「いや、俺、モップ使いじゃないんで」

　そう言った瞬間、足元が崩れた。

　女神の顔が遠ざかり、灰色の光が視界を覆う。

　次の瞬間、俺は泥と血の匂いの中に放り出された。

　冷たい風が吹く。見渡せば、山に囲まれた村。

　木造の家々は傾き、道端には黒い染み――まるで腐った血のようなものが点々とある。

　そこに立っていた少女が、俺を見つけて小首を傾げた。

　白い髪、赤い瞳、薄い狐面を横にかけている。

　不思議なほど静かな存在感。

「……穢れ人か？」

　第一声がそれである。ひでぇ挨拶だ。

「いや、人間だ。転生者……いや、旅の者だ」

　俺がそう言うと、彼女はしばらく無表情のまま俺を見つめたあと、ぽつりと口にした。

「珍しい。まだ、この村に人が来るとは」

　彼女の名前は神代ゆきな。

　この村の神社跡に住む巫女らしい。村人たちは穢れに侵され、次々と死に絶えているという。

「ここは“穢れ村”と呼ばれている。夜になると、瘴気が人の形を取って徘徊する」

「……なるほど。つまりホラー村ってわけか」

　俺は皮肉っぽく笑ったが、彼女の表情は変わらなかった。

「それでも帰らぬのなら、せめて社に来い。夜風を浴びると、魂が穢れる」

　ありがたい誘いだが、初対面の巫女の社に転がり込むとか、いろんな意味で穢れそうだ。

　とはいえ、寒さには勝てず、俺は黙ってついていくことにした。

　社の中は崩れかけていた。

　床は土で覆われ、柱は黒ずんでいる。

　ゆきなが灯した火の粉が舞い、影が壁に揺れた。

「この村、放置しておくのか？」

「祓師（はらいし）たちは皆、死んだ。穢れは深く、火で焼いても戻る。私一人では……」

　言葉を濁すゆきなの横顔を見て、俺はふと手元の“スキル”を思い出す。

　【掃除】。

　――まさか、な。

　ためしに、黒ずんだ床を撫でてみる。

　すると、手のひらが微かに光った。

　ジュウ、と音がして、黒い染みが蒸発した。

　空気が澄む。鼻をついていた腐臭が消える。

「……？」

　ゆきなの瞳がわずかに揺れる。

「おい、これ……効いてる？」

「それは……浄の力……？」

「いや、掃除だよ。モップ的なアレ」

　皮肉を口にしながらも、胸の奥で鼓動が早まる。

　もしかして――このスキル、マジで“祓い”の系統なのか？

　夜が来た。

　外で、風が泣くような音を立てる。

　窓の外には、人影のような黒いもやが漂っていた。

「来た。穢れの亡霊たち」

　ゆきなが鈴を鳴らす。金属音が空気を裂く。

　だが、黒い影は止まらない。壁を突き破り、社の中に滲み出た。

「下がってろ！」

　俺は本能的に手を突き出す。

　掌が白く光り、黒い霧が蒸発する。

　まるで洗剤に油汚れを流したように――。

「消えた……？」

　ゆきなの声が震える。

　俺は肩をすくめた。

「掃除完了、っと。……で、他に汚れてるとこある？」

　皮肉まじりの言葉の裏で、手が小刻みに震えていた。

　恐怖ではない。

　――確信だった。

　このスキルは、ただの掃除ではない。

　世界の「穢れ」を清めるための、最も原始的で、最も神聖な力。

　穢れの消えた社の中で、ゆきながそっと微笑んだ。

「……不思議な人。あなたの“掃除”は、神の息吹に似ている」

「神様の掃除係、ってか。光栄だね」

　俺は皮肉を言いながらも、胸の奥に小さな熱を感じていた。

　世界が腐っているなら――掃除すればいいだけの話だ。

　夜が明けた。

　村の空気は、昨夜よりも少しだけ澄んでいた。

　ゆきなが俺に茶を淹れながら、静かに言う。

「黎。あなた、これからどうするの？」

「決まってるさ。ゴミがある限り、俺の仕事は終わらない」

　湯気の向こうで、ゆきなが初めて小さく笑った。

「……なら、この世界はまだ救えるかもしれない」

　俺はその笑みを見ながら、ふと呟いた。

「掃除屋ってのも、悪くないかもな」