「きょ、今日からお世話になります。有馬蓮(ありま　れん)です……よ、よろしくお願いします」

　高校二年にして人生初のアルバイト。緊張で声が少し上ずっていた。

　店長にレジまで案内され、そこに立っていた先輩へと挨拶をする。

「お！　店長、この子新人さん！？　マジ助かる〜！　うち今、人手足りなかったんだよ〜」

　声は明るく、第一印象から距離感が近い。

　白銀に近い柔らかな髪が肩で揺れ、青灰色の瞳がライトを反射してきらりと光った。耳元には小ぶりなピアス。

　――ザ・ギャル。だけど、どこかクールな雰囲気もある。

「へぇー、有馬っちね！」

「……有馬っち？　僕のことですか？」

　初対面でそんなフレンドリーに呼ばれるとは思わず、思わず聞き返してしまう。

「うんそー！　ここ、たまに変なクレーマーとか来るけど、基本楽しいから安心してね！」

　軽やかに笑うその人の――名前は……なんだっけ？

　問い返す勇気もなく、僕はオドオドしながら一緒に仕事を覚えていった。

　※

　仕事も一段落し、客足が途絶えた頃。僕が黙々と食器を拭いていると、先輩がひょいとこちらをのぞき込んできた。

「ねぇ、有馬っちって趣味とかないの？」

「趣味ですか……ゲームとかアニメ、ラノベ読むのが好きです。あ、特に今期の『ヒーリング２期』は――１期からずっと見てて……」

　――しまった。熱く語りすぎた。

　こういうの、引かれるパターンだ。慌てて言葉を引っ込めようとした瞬間、先輩の瞳がぱっと輝いた。

「マジ？　私も見てる！　超見てる！」

「……え？」

「ケンヤ、かっこよくない？　あと漫画版の最新話、読んだ？　カズと喧嘩して、いきなり殺し合いになるやつ！」

　勢いよく距離を詰められ、思わず心臓が跳ねる。

　でも、その感想……わかる。すごくわかる。

「あ、あれめっちゃ良かったですよね！　カズの覚悟が――」

「でしょ！？　あそこからのケンヤの表情とか――」

　気づけば僕も、夢中で語り返していた。

　気がつくと、話し込みすぎて時間が一時間近く経っていた。

　店長が苦笑しながら顔を出す。

「二人とも、今日はもう上がっていいよ」

「あっ、じゃあ……よければまた明日もお願いします！」

　僕の言葉に、先輩は一瞬だけ申し訳なさそうな表情をして――すぐ、どこか寂しげに笑った。

「うん、よろしくね」

　その笑顔に、何か引っかかるものを感じた。

　※

　帰り支度をしていると、店長と先輩の話し声が耳に入った。

　店長に挨拶して帰ろうとしたところで、呼び止められる。

「有馬くん、言ってなかったけど……白瀬(しらせ)さん、今日で最後のシフトなんだよね」

「……え？」

　固まった。白瀬――それが、さっきまで一緒に笑っていた先輩の苗字だった。

「知らせておきたくて。ごめんね、引き止めちゃって」

　何も言えず、胸の奥がじわっと冷たくなる。

　せっかく趣味を共有できる人ができたのに……もう会えないのか。

　※

　翌日、学校でラノベを開きながら昨日のことを思い返していた。

　過去の嫌な記憶もつられて浮かぶ。

　オタクだからと嫌われたこと。何もしていないのに距離を置かれたこと。

　女性が苦手になった僕にとって、白瀬さんは特別接しやすい人だった。

「……白瀬さん、いい人だったなぁ」

　思わず漏れた言葉。その瞬間、クラスのドアが勢いよく開いた。

　目に飛び込んできたのは、騒がしい陽キャグループ――クラスの中心人物たちだ。

　僕は視線をラノベに落とし、やり過ごそうとする。

「なぁ！　有村(ありむら)たちもファミレス行こうぜ！」

「それ超アリじゃん！　行こ行こ〜！」

「紗良(さら)、バイト辞めたんでしょ？　そこの店行かね？」

　――紗良？

　耳が勝手に反応した。まさか……いや、そんなわけない。

　※

　放課後。重い気分を抱えたまま出勤すると、今日は店長と二人でシフトだった。

　慣れない手つきで注文品を運ぶ。机に置き、立ち去ろうとした瞬間――。

「おい、これ髪の毛入ってんだけど。それに味も最悪」

　低い声に振り向くと、強面の客がこちらをにらんでいた。

　足がすくむ。

「あ、あの……」

「はぁ？　聞こえねぇな。どう責任取るんだよ」

　胸がぎゅっと縮む。声がうまく出ない。

　頭が真っ白になって――その時だった。

「あのさ、さっきから超うるさいんですけど」

　間に割り込む女子高生。制服姿。

　その声は、妙に耳に馴染む響きだった。

「うるさいのはこの店員じゃなくてアンタ。髪の毛、自分で入れてたの見てたから」

　スマホをちらつかせる彼女に、男は舌打ちして、レジの方へと退散していった。

　白瀬さんが言ってた“変な客”って、こういうのか……。

「有馬っち、大丈夫？」

　――有馬っち。

　あの呼び方。心臓が大きく跳ねた。

　顔を上げると、そこにいたのは学生服姿の白瀬さんだった。僕と同じ制服。

「なんで……」

「あー、友達に誘われて来たんだよねー」

　彼女の視線の先には、例の陽キャグループ。

「まぁ色々あると思うけど――私の分まで頑張ってよ、有馬っち！」

　ぽん、と頭に手が置かれる。優しい笑み。

　バイト先の先輩が、実はクラスメイトだった――その事実に、僕の心臓は一瞬止まりかけた。

　そして、ようやく気づく。

　彼女が最後のシフトで見せた寂しげな笑顔の理由を。

　これから、学校で毎日顔を合わせることになるという、この運命のいたずらを――。

後書き

モチベーション維持のため、週2回投稿！

投稿時間は夜　21時か22時ごろ！

基本的に火曜日と金曜日に投稿します！

よろしくお願いします！