「有馬くん、もう上がっていいよ。あと、今日クレーマー対応できなくてごめんね」

　事務所の奥で、店長が申し訳なさそうに頭を下げた。

　僕は「全然大丈夫です」とだけ返し、軽く会釈して事務所を出る。

　心に引っかかっているのは――あのクレーマーのことじゃない。

　白瀬さんが、僕と同じ学校……しかも同じクラスかもしれないという事実。それだけだ。

　※

　翌朝。

　まだ教室はガランとしている時間帯、僕は早めに登校してラノベを開いていた。

　視線は文字を追っているが、頭の中は昨日の出来事でいっぱいだ。

　――同じクラスなら、改めてお礼を言わなきゃ。それに……いろいろ話したい。

　本の表紙を指先で撫でながら、どんなふうに声をかけるかを何度もシミュレーションする。

　完全に“白瀬さんのこと”で脳内が埋め尽くされていた。

「お！　一番乗りだぜ！」

　勢いよく教室のドアが開き、陽キャ男子たちがぞろぞろ入ってくる。

　和気あいあいとした笑い声に、僕は慌ててラノベを再び開いた。

　――よりによって今！？　もう少しだけ考える時間が欲しかったのに！

「ちょっと司(つかさ)〜、一番乗りじゃないじゃん。あそこに一人いるし！」

　女子の明るい声と、男子の笑い声。

　……待て。今の声――陽キャ女子。じゃあ、まさか――。

「なーに見てんの？」

　頭上から降ってきた、柔らかくてどこか茶目っ気のある声。

　聞き覚えのある響きに、僕は思わず変な声を出し、その場で椅子ごと転げ落ちた。

「おはよ、有馬っち」

　顔を上げれば、銀色の髪が朝日を受けてきらりと光る。耳には小さなピアス、青灰色の瞳が穏やかに笑っていた。

　改めて――やっぱり綺麗な人だ。

　心臓が、変なリズムで跳ねている。

「あー、紗良が男の子いじめてる〜」

　別の女子が近づいてきて、からかうように声を上げる。

「ごめんごめーん……えーっと、名前なんだっけ？」

　困ったように僕を見る女子。

　――まぁ、覚えられてないよな。僕はクラス内ステルススキル全振りだから。

　そこで白瀬さんが、少し意地悪そうな笑みを浮かべた。

「ねぇ、有馬っち、私の友達に自己紹介してみてよ」

「じ、自己紹介！？」

　――何言ってんだこの人！？　僕が陽キャグループ相手に自己紹介！？　しかも楽しそうに笑ってるし！？

　おそるおそる立ち上がり、その女子の前に立つ。

　やるしか……ない。

「あ、有馬蓮でふ！　このクラスの人間で、けっして怪しいものでないでしゅ！」

　……終わった。自分でもわかる、全力でキモい自己紹介だった。

　頭を深く下げたまま、これで平穏な学園生活は終了だと悟る。

「紗良！」

「なに？」

「この子めっちゃ面白いじゃん！」

「でしょー？」

　……え？　面白い？

　恐る恐る顔を上げると、その女子――須藤(すどう)さんは笑顔で手を差し伸べてきた。

「アタシは奏(かなで)、よろぴ！」

「よ、よろぴ？」

「“よろしく”って意味。奏〜、有馬っちはなんとうちの元バイト先の後輩なんだよ！」

「マジ？　それ超エモいじゃん！」

　須藤さんがはしゃぎ、白瀬さんはドヤ顔を決める。

　――これ、気に入られたのか？　それとも完全にからかわれてるだけ……？

「おーい！　何話してんだよ、売店行こうぜ！」

　陽キャ男子が教室の入り口から手を振る。

　須藤さんは返事をして歩き出し、白瀬さんも続こうとする――その時。

「ねぇ、有馬っち」

　振り返った白瀬さんが、小声で囁く。

「放課後、校舎裏に来て」

「――ッ！？　え？　えええ！？」

「待ってよ奏、私も行くから」

　僕の混乱を置き去りに、白瀬さんは軽やかに教室を出て行った。

　……な、なんだ今の。校舎裏に放課後って……告白？　いや違う違う、恐喝だ恐喝！

　※

　放課後のチャイムが鳴る。

　――お金、いくら持ってきたっけ。

　財布を確認すると三千円。ラノベの新刊を買う予定だったが……これも“お礼代”だと思えばいい。

　渡り廊下を抜け、靴を履き替え、薄暗い校舎裏へ。

　影が長く伸びるその場所には、まだ誰もいない。

「……帰るか」

　小さく呟き、踵を返しかけたその時――。

「先に来てたんだね。私が先を越されちゃうなんて」

　前方に立つ白瀬さん。いつもの賑やかな取り巻きはいない。

　柔らかな笑みを浮かべたその表情に、一瞬、息が詰まる。

　夕日が白瀬さんの銀髪を照らして、いつもより綺麗に見えた。

「あ、あの！」

「ん？」

「昨日はありがとうございました！　凄く助かりました！」

「助かった？　私、何かしたっけ？」

「いや、昨日変なクレーマーから助けてもらって……すごく嬉しかったです！」

　緊張で早口になる。白瀬さんは少し目を丸くして、それからふっと笑った。

「あー、あれね。気にしないで。私も見てていい気分じゃなかったから」

　その後、二人の間に沈黙が落ちる。

　――何だ、この空気。妙に胸がざわつく。

「ねぇ有馬っち、なんで私が校舎裏に呼んだかわかる？」

「……恐喝、ですよね！」

「……は？」

「え、違うんですか！？」

「違うかなー？　有馬っち、多分すごい誤解してる」

　白瀬さんが呆れたように笑う。その笑顔に、少しだけ緊張がほどけた。

「じゃあ、何で……」

「今日が何の日か、わかる？」

「――ッ！？　……『ヒーリング』の漫画の新刊発売日！」

「そういうことだよ、ワトソンくん」

　得意げな笑みとともに、白瀬さんは財布を取り出す。

　そこには、『ヒーリング』のケンヤのストラップが揺れていた。

「オタクデートしない？　有馬っち」

　――デート。

　その単語が頭の中でぐるぐる回る。

　心臓が、さっきよりもっと激しく跳ねた。

　白瀬さんが嬉しそうに笑って、僕の手首を掴んだ。

　――これって、もしかして。

　僕の青春が、今、始まったのかもしれない。

後書き

モチベーション維持のため、週2回投稿！

投稿時間は夜　21時か22時ごろ！

基本的に火曜日と金曜日に投稿します！

よろしくお願いします！