「ひぇぇ……」

情けない声を上げる彼女の腕をひとまず離して「走るぞ」と声をかける。

あいつらがこの角につくまでに次の角に辿り着けば、あいつらから俺達は狙えない。

「あれって、捕捉液ですよね……」

隣を走る彼女が呟く。

ああ、あれが固くなって、ニュースでよく見るバキバキのやつになるのか。

こんな風に生活地区に突然モンスターが現れる事はたまにある。

ランダムゲートがいつどこに開くか、正確なところは誰にもわからないからだ。

それでも、磁場の乱れやらなにやら難しい研究をしてる人達が、毎日の地区ごとのランダムゲート発生率を発表している。

それが30%を越えれば、学校はオンライン登校となり、50%を越えれば休校になり『自主避難を推奨』となる。まあ、最近では皆慣れてしまったのか、自主避難する奴も少ないが。

おそらくこの近くにランダムゲートが開いてしまったんだろう。

朝の予報では発生率は5%だったのにな。

これだから予報は当てにならないなんて言われてしまうわけだ。

不意にぞくりと悪寒を感じて振り返る。

ようやくさっきの角までやってきたらしいモンスターが、こちらに足を広げようとしている。

捕捉液はこんな距離まで届くってのか。

「まずい。教室に――」

廊下に並ぶ教室は技術室に家庭科室、鍵がかかっている可能性が高い。

彼女も一つ二つと扉を引くが開く様子はない。

「あっ、トイレ！」

彼女が叫ぶが、その先のトイレは女子トイレで、男子トイレはさらに向こうだ。

「いいから早くぅ！」

彼女に強引に腕を引かれて、俺の車椅子は片輪走行で女子トイレの入り口に入った。

次いでベシャベシャっと聞こえた音。

……いや、思ったよりも遠いな……？

そろりと入り口からのぞけば、捕捉液は技術室にすら届かないあたりに小さく山を作っていた。

続いて、残りの二体も捕捉液らしきものを吐く。

それも、さっきとあまり変わらないあたりに着地した。

「なんだ、ここまでは届かないのか」

「今のうちに逃げましょうっ」

「ああ」

と走り出してから、ふと思う。

「君だけ逃げればいいんじゃないか？」

俺は久しく測っていないが、小学校入学時の巡力測定ではごく一般的な量だ。

「わっ、私一人で逃げるんですか！？」

彼女の足が止まる。

「止まるな、追いつかれるぞ！」

俺の声に二、三歩進んだ彼女が、また立ち止まって不安げに振り返る。

「くそっ」

俺は仕方なくハンドリムを掴んでぐんと漕いだ。

「言っとくが、俺が足手まといになる可能性の方が高いんだからな！？」

「は、はいっ、ごめんなさいぃっ」

「別に叱ってるわけじゃない。危なくなったら俺を置いて逃げろって事だ」

「……っ、そんなこと……」

次の角を目指して全力で走る。チラと後ろを見るが、モンスター達はまだ姿を表さない。

……なんだ？　足が遅いとはいえ、こっちだって少しもたついた。もう姿を見せてもいいはずだが……。

この角を曲がれば、最初に彼女が囲まれていた二年の教室の廊下だ。

教室の前にはもう誰もいない。俺たちが走り回っているうちに全員避難できたようだ。

ホッとした途端、教室側の廊下から人影……じゃない、これはモンスターだ！

振り返れば、こちらの廊下からはモンスターが二体。

「二手に分かれたのか。足は遅くても、頭は使えるんだな」

ゴクリ。と自分の喉が鳴る音が、やけに大きく聞こえる。

「な、薙乃さん、どうしましょう……」

まだこの場所まで捕捉液は届かないはずだ。俺は廊下の内側にある階段に目をやる。

防火扉は閉まってない。が、一階側は閉められてる可能性もあるか？

「俺が引きつけとくから、君は階段を降りろ。一階から外に避難するんだ。防火扉が閉まってても、鍵はないから慌てず開けて出ろ」

言って、俺は廊下の中央に進む。

モンスターは四体ともが廊下の角に立ち止まって、こちらに捕捉液を放とうとしていた。

「薙乃さんは……」

「俺は階段は無理だ！　早く行け！」

彼女が駆け出す気配と、モンスター達が捕捉液を放ったのは同時だった。

捕捉液はやはり、階段よりも向こう側に小山を作る。

おそらくあの液をタイヤが踏めば、俺は走れなくなるだろう。

ああそうか、こいつらのこれは無駄撃ちじゃなかったのか。

威嚇と包囲のための……。

「エレベーター来ました！」

「は！？」

振り返れば、一人で階段を降りたはずの彼女はまだそこにいた。

階段の隣に設置されたエレベーター。

まさかそこでボタンを押して待ってたのか！？

「非常時にエレベーターに乗るな！」

「だって、薙乃さんが階段は無理だって……」

「俺は置いてけって言ったろ！？　こいつらが狙ってんのは君だけなんだ！」

「で、でも……」

こんなとこで言い合ってる時間はない。

「分かった乗るから一階押せ！」

俺は一息に叫ぶと強引なターンでエレベーターに飛び込む。

モンスター達の足音が精一杯の早足に変わる。

ゆっくり閉まる扉がもどかしい。

最初に辿り着いたモンスターが、扉めがけて捕捉液を放つべく腕を広げる。

俺達に見えたのはそこまでだった。

動き始めたエレベーターにホッとするも、閉まった外扉に放たれたらしい捕捉液の衝撃にエレベーターが揺れる。

ああくそ、途中で止まらないでくれよ……。

「なんとか間に合いましたね」

「ああ、下に降りれば……」

そこまでで、ようやく気づいた。

このモンスター達はどこから来た？

ゲートが開いたのは校内だったのか？

この下に、もっとたくさんのモンスターがいる可能性は？

校内の廊下は外側を教室で囲まれたロの字の内側にあって、逃げながら見た窓からでは、校外の様子までは見えなかった。

静かにエレベーターが減速する。

俺は咄嗟に1階のボタンを2度押しでキャンセルする。

開きかけた扉は、閉めるボタンで強引に閉め直した。

「……今、の……」

引きつるような、掠れた声。どうやら彼女も見てしまったらしい。

廊下には、何人もの生徒が倒れていた。

倒れた生徒の上を、さっきと同じモンスター達が瓦礫でも踏むかのように通り過ぎる。

そう、だよな。

さっきはたまたま、ちょっとした怪我人しか出なかったけど、巡力の少ない人間は取り込まれないってだけで、殺されないわけじゃないもんな……。

俺は最上階の7階を押す。じわりと動き出すエレベーター。

いやダメだ、6、7階は狭くて逃げる場所がない。

バチンと5階のボタンを叩く。5階なら、大中の講義室に屋上だってある。

6、7階はキャンセルするか……？

いや、5階の状況次第ではすぐに移動が必要だ。

「薙乃さん、ごめんなさい……」

「君が謝る事じゃない。それよりちょっと狭いけど、俺の後ろに回って。あの液体自体に殺傷力はなさそうだから、俺の後ろに隠れていれば、一度は凌げる」

「で、でもそしたら薙野さんが……」

「俺は傘持ってるから」

言いながら、車椅子に取り付けた小型収納から折り畳み傘を出して広げる。

正直、捕捉液の着弾速度を考えると、こんな傘押しつぶされて終わりだろうけどな。

俺を盾にしろってんじゃ、頷きづらいだろ。

あの一瞬で、一階のやつらは彼女の存在に気づいただろうか。

さっきの光景を思い浮かべる。モンスターは一匹もこちらを振り返らなかったが……。

……気づいただろうな。

やつらは彼女の巡力を辿れるんだ、見えたかどうかは問題じゃない、か。

俺は息を吐いて気を引き締める。

エレベーターはさっきのモンスターがまだうろついている3階を通過し、シンと静かな4階を通過した。このまま、5階も誰もいなけりゃいいんだが……。

「私、薙乃さんにずっと謝りたかったんです。あの時何もできなくてごめんなさいって。それと、今日は本当にありがとうございました。すごく嬉しかったです」

言いながら、彼女は無理矢理俺の前に回り込む。

「おい、後ろに……」

「甘えてしまって、ごめんなさい。今度はちゃんと、一人で逃げますから……」

狭いエレベーターで、俺に背を向けて立つ彼女のスカートが俺の膝に当たっている。

スカートの裾は、小さく震えていた。

「わ、私、これでも協会で能力トレーニングしてるんで、大丈夫、です……」

今にも泣き出しそうな彼女の顔が、一瞬、階の合間のエレベーターの窓ガラスに映る。

いや、全然大丈夫じゃない顔だが？

エレベーターの扉が開く。

5階には、まだモンスターは来てないようだ。

ホッとした俺を置いて、彼女は宣言通りに駆け出した。

「待て！　下手に動くと危な――」

刹那、ドンと強い衝撃を受けて、俺の言葉は途切れた。