初めて貴方を「兄」と呼んだ日

初恋は実らない。よく言われる言葉だけど、自分だけは例外だ、そう、思っていたかった。

「ねえアレク！　今日はどんな話してくれるの？」

「うーん、そうだね。じゃあこの前ダンジョンに入った時の話でもしようか。そこのボスが手強くてね……」

アレクは冒険者だ。故郷に帰ってくるたびに私に話を聞かせてくれた。

　8つ上の彼の話は刺激的で、自分の知らない出来事に溢れてて。いつか私もそんなふうに世界を旅したい、アレクと一緒に冒険をしたい。私はいつの間にかそんなふうに思ってたんだ。

「アレクは凄いねぇ。そのボスの弱点見抜いて、どんってやっつけちゃったんだ！」

「まあ、経験だよね。俺ももうB級冒険者だし」

「確か最短記録なんでしょ？　流石アレク！　私もいつか冒険者になって、アレクと二人で冒険するんだ〜！」

　はしゃぐ私をみてアレクはふっと頬を緩ませ、私の頭を優しく撫でた。

「いいね。君が大人になるのが楽しみだ」

「ふふ、頑張って早く大人になるね！」

　その優しくて温かい手がくすぐったくて、心地よくて。鼓動がどきりと大きく跳ねる。

「そんなに無理して大人にならなくていいよ。大人って、そんないいものじゃないから」

「そう、なの？」

　どこか憂いを帯びたアレクの表情。私はそれを見てこてりと首を傾げる。

「まあ、色々あるからね。……そういえば街の子達は皆俺を『アレク兄さん』って呼ぶけど、アリシアは呼び捨てだよね。俺のこと、『兄さん』って呼んでくれてもいいんだよ？」

　誤魔化す様に話を変えるアレク。不自然なその反応に胸がざわつく。だけどなんだか踏み込んではいけないような気がして、私はあえて何も言わなかった。

「やだ。私、アレクの妹じゃないもん」

　私は妹なんかじゃない。いつかアレクの相棒として冒険して、最後は……アレクの、お嫁さんになるんだから。

　アレクはその言葉に困った様な笑みを浮かべる。

「うーん、そうかぁ……。まあ、そうなんだけどね？」

「やっぱり、私すぐ大人になりたい。アレクがびっくりするぐらい魅力的な大人の女になるんだから！」

　立ち上がりぐっと拳を握る私をみて、アレクは目を丸くする。一瞬呆気に取られた後、アレクはくすくすと笑い出した。

「ふふ、そっか。楽しみにしてるよ」

　確かあの時――そんな、会話をしたんだっけ。

　あれから、もう5年か。

「どうしたの、アリシア。浮かない顔だね」

　目の前でカップを傾けるアレク。26になった彼は最速でS級冒険者にまで昇格していた。冒険者になったばかりの私とは全く格が違う。

「いや……ちょっと、昔のことを考えてて」

「ふふ、そっか。まさか最短でC級冒険者になるとはねぇ。子供の頃から俺の相棒になるーって言ってたもんね」

　何処か子供扱いする様なその言い方に、ちくりと胸が痛む。私が18になっても、アレクの冒険者ランク昇格記録を抜いてもその態度は変わらない。ずっと、私が子供の頃のままだ。

　妹じゃない、なんてあの時は言ったけど……結局私は兄さんの中で、『妹みたいな子』のままなのかもしれない。

「……そうだね。結局、『兄さん』の相棒にはなれそうにないけど」

　私は俯き、自嘲気味にそう呟いた。

　その時だった。正面からガタリと大きな音が聞こえて、私は反射的に顔を上げる。

そこにいたのは、血の気の引いた顔で立ち上がったアレクの姿で。

「アリシア、今なんて……？」

「え……えっと、『兄さん』の相棒には、なれないかもって……」

　アレクは急いで私に駆け寄り肩を掴む。その勢いでぐらりと頭が揺れた。

「他の誰かに誘われたのか？　まさか……恋人、なんていわないよな？」

「えっ、ちょ、アレク！？」

　見たことない様な取り乱し方に、思わず言葉を失う。

「俺がいない間に何があったんだ？　私は妹じゃないって言ってたのに……今は、それでもいいと思ってるのか……？」

　見たことがないほど暗いその瞳に、背筋にぞくりと何かが走る。

　その感覚が心地よくて。期待したくなってしまって。でもそれは、あくまで私の願望だってわかっているから。

「私が冒険者になった時も『もう少し大人になったら』って断ったじゃない」

「それは……君が冒険者として経験を積むまで待っていようと……」

　アレクは眉間にしわを寄せてそう呟いてから、はぁー、と大きく息を吐く。

「いや、言い訳はやめよう。俺は今日、君を迎えにきたんだから」

「迎えにきた……？」

「そう。君が冒険者として経験を積んで、それでも君の気持ちが変わってなければ……俺と組んでほしいって。そう言おうと思ってた」

　アレクは熱のこもった視線をこちらに向けてから――私の体を、ぐっと抱き寄せた。

「でも、無理だ。君がどんな答えを言っても……俺は、君を離してあげられそうにない」

「アレク……？」

「待たせてごめん。不安にさせて、ごめん。今から……俺の、相棒になってくれる？」

　何処までも切実なその声にどきりと鼓動が跳ねる。頰が、火照る。

「……当然でしょ。私はアレクの相棒になるためにここまであがってきたんだから」

　アレクのことを両腕でぎゅっと抱きしめ返す。

　息を呑む音が、耳元から聞こえてきた。

　初恋は実らない。でも諦めずいれば――ちゃんと、ハッピーエンドが用意されているんだ。