メリケンサックと根性で怪異を除霊(物理)するあの娘。

翌日、山茶花が部室に入ると、慌てふためいた様子の佐々木がいた。

「やべぇぞ！まずいことになった…」

「あん？どうしたんだよ？」

「今朝から石川と連絡がつかない！」

「…マジか。昨日オレ途中まで一緒だったぞ」

「俺も昨日の夜LINE送ったんだけど既読つかなくてな。しかも今日アイツ学校来てないんだよ！休む時は絶対連絡よこすのに…」

山茶花は、うーんと考える。

しかし、何か手がかりがある訳でもない。

可能性を考えるならば、標的としていた怪異、ヤマノケに攫われた、という線が最も有力だろう。

それをお互い察していたのか、考えていたことは同じだった。

「…佐々木、おまえアイツの帰り道分かるか」

「あぁ、知ってる。とりあえずその周辺を探してみるか」

石川のいつもの帰り道である山道。

何かがあったとは思えないほど静かだった。

「おい、なんか手がかりあったか」

「いや、この辺には特に…ん？」

佐々木が何かを発見する。

「お、おいこれ！！」

それは、割れた丸眼鏡だった。

「間違いない。これ石川の眼鏡だ！」

「てことはこの辺でやられたか…。おい、なんか怪しくねぇかこの道」

山茶花が指差す道は、明らかに人が作ったとは思えない獣道だった。

それは、山の奥深くまで続いているようだ。

「行ってみるか。待ってろ石川！」

「ヤマノケか…。調子乗ったことしやがる」

生い茂る植物を掻き分けながら進む。

湿気と森の匂いでむせ返りそうだった。

「たっく、昨日せっかくキャンプセット買ったのによ…」

「まぁキャンプはまた今度にしようぜ？

……あっ！！」

「んだよ？」

おもむろにスマホを取り出す佐々木。

「思い出したっ！！俺アイツとwhoo交換してたんだった！！」

「フー？なんだそれ」

「位置情報が分かるアプリだ。なんかあった時のためにってこの前交換したんだよ！」

「最初からそれ見ろよ…」

「す、すまん。石川はどこだ！？」

アプリによると、石川はかなり山奥に居るようだ。

「よ、よかった…。電波は繋がってるみたいだな」

「でも結構深いな。しゃーねぇ、進むか」

ずんずんと山道を進む。

佐々木は厳しい山道に体力を削られ、息が上がっていた。

しかし、山茶花は少しもスピードを緩めずに突き進んで行く。

それを追いかけるのに必死だった。

だが、石川のことを思えばいくらでも根性が湧いてくるのだった。

およそ1時間ほど進んだ頃、突然異変が起こった。

さっきまで風に揺れて音を立てていた森の木々が、しん、と静まり返ったのだ。

「…なんだ？」

「なんか空気変わったな。…ん？」

佐々木が木の根元に何かがあるのを発見する。

それは、黒く毛の生えた触手のようなものだった。

「うわっ！なんだこれ気持ち悪っ！」

「…どうやら山の奥に続いてるな。行ってみるか」

佐々木は、疲労からか少し恐怖心が増していた。

しかし、当然ながら山茶花は顔色ひとつ変えずに突き進んで行く。

そんな姿を見て、また己を鼓舞するのだった。

既にかなりの山奥まで来ていた。

その時、2人はあるものを発見する。

「…なんだこりゃ」

「へ、部屋…！？」

そう、それは森の中には不自然な空間であった。

生い茂る木々がその空間だけ生えておらず、ぽっかりと部屋のように空間が広がっていた。

「しかも触手がこんなに…。あっ！あれは！！」

空間の奥の方、木の上に吊るされている者がいる。

そう、石川だ。どうやら意識を失っているようだ。

「待ってろ石川！！今助け…」

その時だった。

瞬時に異変を察知する山茶花。

「待て佐々木っ！！」

佐々木の襟を掴み静止する。

「うおっ！な、なんだよ！？…って、え…」

石川の下に集まっていた触手が蠢き出し、それは段々と人の形に変わっていった。

「な、なんだ…なんだコイツは！！」

それは、触手が人型となった異形であった。

形容し難いほど不気味なその怪異は、恐ろしく低い声で話し出した。

「……よく来たな。我が名はヤマノケ。この山を支配する神だ」

「こっ、コイツがヤマノケか！！」

「…気持ち悪ぃ格好だな」

ヤマノケは、山茶花を指差しこう言った。

「ワタシの目的は山茶花、貴様だ。横の男はどうでもいい」

2人は驚愕する。

「えっ？なんで山茶花の名前…」

「…なんだテメェ」

「大人しく殺されろ。そうすればこの男は解放してやる」

ヤマノケが蔓を引っ張ると、吊るされた石川がガクンと動いた。

「…なぁ〜るほどな。この野郎石川を餌にしてオレらを誘き寄せやがった」

「…山茶花」

「分かってるよ」

山茶花は、ヤマノケに中指を立てた。

「やだよバァ〜カ！！さっさと石川返せクソ野郎！！」

「山の神様がどうした！！やってやるぞ！！」

「…そうか。ならば容赦はせん！！」

すると、触手が刃物のような形に変化し、2人を襲い始めた。

「油断すんなよ佐々木っ！！」

「おうよ！！待ってろよ石川！！！」

2人は触手を躱しながら走る。

無造作に繰り出される刃物の連撃に、特に佐々木は苦戦する、かに思われた。

佐々木は途中で拾った太い木の棒を使い、触手を弾き飛ばしていたのだ！

「俺は中学の頃剣道部だったんだ！四段の底力を見せつけてやるぜ！！」

「…あったなぁ！光るモン！！」

ついにヤマノケの元へと辿り着く。

2人は攻撃を繰り出すが、触手で応戦される。

山茶花の拳で何度かダメージは与えたものの、佐々木が一発喰らってしまった。

「うがっ！！！」

「佐々木っ！！」

地面に突っ伏す佐々木。

だが、まだ根性の灯火は消えていなかった。

「まだ、だ…！！まだやれるぞ！！！」

すると、突然ヤマノケが笑い出した。

「クク、クククク…。馬鹿どもめ！まだ気がつかないのか？」

「…あ？」

「この山の広さを考えてみろ…」

まさか。

そう思った時にはもう手遅れだった。

空間の中にあった触手たちが一斉に蠢き出したのだ！！

戦慄する2人。

絶望的な光景であった。

「う、嘘だろ…。ヤマノケは…。ヤマノケは、

1体じゃなかったのかっ！！！」

「あ〜…。まずいなこりゃ…」

2人は、何体ものヤマノケに囲まれていた。

「この山を支配しているのはワタシだけではない。全ての分身をここに集めた。

…どうする、泣いて許しでも請うか？」

絶体絶命、果たして、この勝負の行方は。