虚の軍勢を退けた翌朝。

　フロストヴェイルの空は曇天に覆われ、極光も鈍い色を帯びていた。

　蓮たちは雪に覆われた大地を進み、ハラルドの導きで北方の奥地を目指していた。

「この先に“祭壇”がある」

　ハラルドが低く告げる。

「我らの民に伝わる伝承では、神々が最初に降り立った場所――均衡を測る秤が眠る場所だ」

「均衡の秤……」

　ミストが興味深そうに呟く。

「つまり、ここが北方における“均衡の核心”……」

「でも、どうして今まで影響が出なかったんだろう？」

　ネフェリスが小首をかしげる。

「それは、おそらく」

　ノアが答える。

「蓮たちがアークを倒し、“均衡の器”を壊したからだ。その余波で、眠っていた秤が揺れ動き始めた」

「つまり……俺たちが原因か」

　蓮が小さく息を吐いた。

「でも、それは避けられないことだったわ」

　イリスが蓮の肩に手を置き、優しく言う。

「器として誰かが犠牲になるより、自分たちの意思で選ぶ方がずっといい。だからこそ、次を正しく導かなくちゃ」

　リーナが剣を握りしめた。

「だったら行こう。未来を決めるために」

◆　◆　◆

　雪原を越え、氷壁を登った先。

　そこに広がっていたのは――巨大な氷の神殿だった。

　透明な氷柱が天へと伸び、中心には荘厳な祭壇が鎮座している。

「……これが、フロスト・サンクチュアリ」

　ハラルドの声がわずかに震える。

　祭壇には古代文字が刻まれていた。

　ミストが魔導装置で解析を始める。

「……解読できた。“均衡ノ枢軸、其ノ秤ハ未来ヲ定ム”。どうやらここは、世界の因果を調整するための装置そのものね」

「世界の……装置？」

　ネフェリスが目を丸くする。

「そう。神々が去った後も、世界が崩壊しないように働き続ける自律機構」

　ノアが補足する。

「けれど今は暴走して、虚の裂け目を生んでいる」

「つまり、ここを止めれば……？」

　リーナが問う。

「一時的にでも安定するはずだ」

　ミストが頷いた。

◆　◆　◆

　その時――氷殿全体が軋みを上げた。

　祭壇から黒い靄が立ち昇り、人型を成す。

「また……影！」

　カイエンが剣を抜く。

「いや、違う」

　イリスが目を細める。

「これは……“守護者”。秤を守るために作られた存在」

　黒氷でできた騎士が現れ、巨大な剣を振り下ろしてきた。

　地面が砕け、氷片が四散する。

「くっ……！」

　リーナが防御するが、その一撃は凄まじい重さを持っていた。

「どうする？　破壊すれば秤が壊れる！」

　マリルが叫ぶ。

「なら、抑え込むしかない！」

　蓮が指示を飛ばす。

「シャム、リーナ！　前衛を頼む！　カイエンとマリルは結界で援護！　ノアとミストは解析を急げ！」

　仲間たちが声を合わせ、陣形を整える。

　ハラルドも槍を構え、吠えた。

「狼は決して退かぬ！　我が血をもって、氷の守護者を押し返す！」

◆　◆　◆

　熾烈な攻防が続く。

　氷騎士は倒しても再生し、剣を振るうたびに空間が軋む。

　ネフェリスの歌声が仲間たちを癒やし、戦意を高める。

　ノアの解析が進み、やがて結果が示された。

「わかった！　守護者は“因果の結晶”で動いてる！　それを無効化すれば動きが止まる！」

「じゃあ、蓮！」

　リーナが叫ぶ。

　蓮は無限アイテムボックスから星命共鳴装置〈アカシック・リゾナンス〉を取り出し、力を注いだ。

　装置が輝き、氷殿全体に共鳴波が広がる。

「今だ――みんな！」

　全員が力を合わせ、一斉に氷騎士へ攻撃を叩き込む。

　光と氷がぶつかり、轟音と共に守護者は砕け散った。

◆　◆　◆

　静寂が訪れる。

　祭壇の黒い靄は消え、淡い青光が灯った。

「……成功した？」

　ネフェリスが恐る恐る呟く。

「ええ。秤は安定を取り戻したわ」

　ミストが頷く。

　だがその直後、祭壇から声が響いた。

『来訪者よ。均衡を破りし者よ。汝らに問う――未来を如何に選ぶか』

　古代の声。

　それは神々の残響そのものだった。

　蓮は拳を握り、仲間たちと視線を交わした。

　そして、迷いなく答えた。

「俺たちは――犠牲じゃなく、共に生きる未来を選ぶ！」

　祭壇が輝きを増し、天へと光の柱が立ち昇る。

　その瞬間、虚の裂け目がひとつ閉じた。

◆　◆　◆

「……やった……のか？」

　カイエンが呟く。

「ええ、一時的にだけどね」

　ノアが苦笑する。

「でも、確かに均衡は“こちらの選択”を受け入れた」

　ハラルドは静かに槍を地面に突き立てた。

「見事だ。お前たちの未来を選ぶ覚悟、しかと見届けた」

　蓮は深く息を吐き、青空を見上げた。

「これで終わりじゃない。だけど……一歩前に進めたな」

　その言葉に仲間たちが頷き、雪原に響く笑い声が広がった。