夜明けの戦場に静寂が訪れた。

　黒炎の猛将バルザークを撃破したことで、黎明国の人々は歓喜に包まれた。

　だが、蓮の胸の奥には冷たい予感が燻っていた。

「帝国が、これで終わるはずがない……」

　戦いを終えた蓮は、仲間たちと共に王都へ戻る途中でそう呟いた。

◆　◆　◆

　王都では、市民が英雄たちの帰還を待ちわびていた。

　バルザーク討伐の報せは瞬く間に広がり、人々の不安は希望へと変わりつつあった。

「蓮様だ！　本当にバルザークを倒されたのか！」

「これで帝国の脅威から解放されるんだな！」

　街は歓声で沸き立つ。

　しかし蓮は、浮かれる気持ちを抑えて冷静に口を開いた。

「皆、安心してくれていい。でも油断はしないでくれ。帝国は必ず報復を仕掛けてくる。俺たちの戦いは、まだこれからだ」

　その声に、人々の熱気は少し和らぎ、緊張感が戻る。

　それでも彼らの瞳は、蓮を信じて輝いていた。

◆　◆　◆

　同じ頃――帝国の首都。

　玉座の間には冷たい空気が漂っていた。

「……バルザークが敗れただと？」

　帝国皇帝グラディウスの声が響く。

　玉座に座す彼の顔には怒りよりも冷徹な計算が浮かんでいた。

　周囲に控える重臣たちは息を呑み、沈黙する。

「愚将め。だが良い……むしろ好機だ」

　皇帝は立ち上がり、玉座の間を歩く。

「蓮という異世界の存在が、我らの前に立ちふさがる。ならば利用すればいい。奴を倒すのは簡単ではない……だが、世界を動かす駒はそれだけではないのだ」

　皇帝の隣に立つのは、帝国の宰相シェルドン。

　細身の体に冷たい目を宿し、柔らかな声で応じる。

「既に準備は進めております。南方の属州から兵を集め、東方の魔導研究所では“禁忌兵器”の開発が急がれております」

「禁忌兵器……？」

　側近の一人が震える声を漏らした。

　宰相は口角を上げる。

「ええ。神代の遺産を基にした兵器です。まだ未完成ですが、蓮たちに対抗する切り札となりましょう」

「よかろう」

　皇帝は冷たく笑った。

「黎明国を滅ぼすのは一度ではない。恐怖と混乱を与え、民心を揺さぶる。やがて奴らは自ら滅びへと歩むのだ」

　玉座の間に重苦しい笑い声が響く。

◆　◆　◆

　一方、黎明国の王都。

　蓮は仲間たちと作戦会議を開いていた。

「帝国の次の動きは必ず速い。俺たちが勝利したことで、逆に奴らの危機感は強まったはずだ」

　リーナが真剣な表情で頷く。

「蓮の言う通りだと思う。帝国は軍事力だけじゃなく、政治や工作でも揺さぶってくるはず」

　カイエンは腕を組んで唸った。

「俺が帝国の将なら、直接攻め込む前に周辺諸国を切り崩して孤立させるだろうな」

　ミストが手元の資料をめくり、分析を加える。

「情報によれば、帝国は南方に大規模な兵を集めているわ。しかも“禁忌兵器”という未知の戦力を開発しているという噂も……」

「禁忌兵器……？」

　ネフェリスが顔を曇らせる。

「それって、また虚神とか古代の遺物みたいな危険なやつ？」

「可能性は高いな」

　蓮が静かに答えた。

「だが、何であれ立ち向かうしかない」

◆　◆　◆

　その夜。

　蓮は城のバルコニーから夜空を見上げていた。

　満天の星々は、かつて星詠の神殿で見た光景を思い出させる。

　神々が残した記録、虚神との戦い、そして「再生」の選択。

　背後から足音が近づき、イリスが現れる。

「眠れないのね」

「……ああ。帝国の動きを考えると、どうしてもな」

　蓮は苦笑する。

　イリスは静かに寄り添い、同じ空を見上げた。

「でも、あなたは一人じゃない。仲間がいる。黎明国の人々がいる。そして……私も」

　蓮は彼女の言葉に小さく頷いた。

「ありがとう、イリス。……絶対に守り抜く。この国も、仲間も、未来も」

　夜風が二人を包み込み、星空が静かに瞬いていた。

◆　◆　◆

　そして翌朝。

　国境付近から急報が届いた。

「帝国軍が……動き始めました！」

　報告に、蓮は鋭く目を光らせた。

「来たか……！」

　帝国の報復が、ついに始まろうとしていた。