補給拠点を炎が呑み込む中、蓮たちは息を整えていた。

　物資は壊滅させた。帝国軍の進軍は確実に滞るだろう。

　だが、安堵の息は最後まで吐ききれなかった。

　――それは、夜空を覆う黒炎と共に現れた。

「ほう……小賢しい真似をする」

　炎を裂いて姿を現したのは、漆黒の外套をまとった巨漢の男だった。

　その背には獣の角のような装飾を持つ黒鎧。

　片手に握る巨大戦斧は、まるで大地そのものを砕くような重厚さを放っている。

「……っ、あれは……！」

　リーナが目を見開く。

「間違いない。帝国の四大将軍のひとり、“黒炎のバルザーク”だ」

　カイエンが顔をしかめる。

　伝承で語られる帝国の猛将。戦場に出れば千の兵を駆逐するという怪物。

　その姿が今、黎明国の精鋭たちの前に立ち塞がっていた。

「補給線を狙うとは見事だ。だが、それだけで戦の趨勢が変わると思うなよ」

　バルザークの声は雷鳴のように重く響いた。

「小国の反逆者ども、ここで我が斧の錆となれ！」

◆　◆　◆

　巨斧が振り下ろされる。

　大地が裂け、爆風が走る。

　咄嗟に飛び退いた蓮たちの周囲に、土煙と炎が巻き起こった。

「速い……！　あの巨体で、この速度か！」

　イリスが目を細める。

「まるで災害そのものだな……」

　カイエンが低く唸った。

「でも、やるしかない！」

　リーナが剣を抜き、蓮の隣に並ぶ。

　蓮は頷き、アイテムボックスを展開した。

　取り出したのは、星詠の神殿から得た加護を宿す“聖銀の障壁具”。

「みんな！　一撃目は受けきれるはずだ！」

　聖具を掲げ、仲間たちを守る結界を張った。

　次の瞬間、再び巨斧が振り下ろされる。

　轟音と共に結界が悲鳴を上げた。

　衝撃は耐えきったが、蓮の腕は痺れ、全身がきしむ。

「くっ……とんでもない威力だ……！」

◆　◆　◆

「ネフェリス、援護を！」

　蓮の声に、歌姫は頷く。

　彼女の歌声が夜空に響き、仲間たちの心を鼓舞する。

　その旋律を受けて、リーナが一気に踏み込んだ。

「おらぁっ！」

　剣が閃き、バルザークの黒鎧に斬りつける。

　しかし――。

　火花が散り、刃は弾かれた。

「なんだ、この硬さ……！」

「フハハハッ！　帝国秘鋼を舐めるな、小娘！」

　バルザークは笑い、逆に巨斧を振り抜いた。

「危ない！」

　カイエンが割って入り、盾で受け止めたが、そのまま吹き飛ばされる。

「カイエン！」

　イリスが駆け寄り、治癒魔法を施す。

◆　◆　◆

「ならば……こちらも奥の手を！」

　ノアが叫び、魔導端末を操作する。

　解析済みの補給拠点の結界残滓を利用し、バルザークの動きを束縛する拘束魔法陣を展開した。

「今だ、動きが止まった！」

　イリスが詠唱を終え、光の槍を放つ。

　光が巨躯を穿ち、バルザークが呻いた。

「ぐっ……なかなかやる！」

「今度こそ！」

　蓮は無限アイテムボックスから、かつて帝国の遺跡で手に入れた“雷霆の刃”を取り出す。

「食らえ――！」

　稲光が奔り、刃が黒鎧に叩きつけられた。

　バルザークの体が大きくのけぞり、鎧の一部が砕け散る。

◆　◆　◆

　だが、それでもなお猛将は倒れなかった。

　膝をつきながらも、ぎらりと光る眼光を失わずに立ち上がる。

「……見事だ。だが、我はまだ終わらぬ」

　バルザークの周囲に黒炎が渦巻き、さらに膨れ上がっていく。

「くそ……本気を出す気か！」

　蓮が歯を食いしばる。

　その時、遠くから光の矢が放たれ、バルザークの背を撃ち抜いた。

「がっ……！」

　巨将が呻き、黒炎を散らす。

　振り返った蓮たちの視線の先――そこには黎明国の援軍が駆けつけていた。

　その先頭に立つのは、蓮が送り出したもうひとりの信頼できる仲間。

「遅れてすまない！　だが、ここからは俺たちも加わる！」

　夜明け前、戦場に新たな光が差し込もうとしていた。