黒い甲冑をまとった巨躯が、大剣を振りかざして迫ってくる。

　その圧倒的な威圧感に、空気が震えた。

「小僧……貴様の名は何だ？」

　蓮は剣を構え直し、息を整える。

「――蓮。俺は、この国の代表だ」

「国、だと……？」

　将軍ドルガの口元が嗤いに歪む。

「笑止！　寄せ集めの村人が国を名乗るか。だがいい、ならばその国の夢ごと叩き潰してやる！」

　大剣が振り下ろされ、地面に衝撃波が走った。

　砂煙が舞い、蓮はその中を転がるようにかわす。

「速い……いや、重い！」

　一撃ごとに大地が割れ、木々が吹き飛ぶ。

　ドルガの膂力は人の域を超えていた。

◆　◆　◆

　一方、防衛線ではリーナが敵兵を斬り伏せ、仲間を鼓舞していた。

「持ちこたえて！　蓮があの将軍を止めてる！」

　だが、兵士の数は多い。

　柵は所々破壊され、村の中にまで敵が流れ込もうとしていた。

「ネフェリス、治療を急げ！」

　カイエンが叫ぶ。

「わかってる！」

　ネフェリスが歌うような声で魔法を紡ぐと、負傷者の傷が瞬く間に癒えていく。

　彼女の魔法は、戦場に一筋の希望をもたらしていた。

「ノア、火力を上げられるか！」

　イリスが問いかける。

「やってみる！」

　ノアは魔導装置に追加の触媒を組み込み、火球の連射を開始した。

　炎の嵐が敵兵を薙ぎ払い、防衛線はぎりぎり維持される。

　しかし――全ては蓮とドルガの戦いにかかっていた。

◆　◆　◆

　蓮は必死に剣を振るい、ドルガの猛撃を受け止める。

　だが、剣が軋み、腕がしびれる。

「力比べでは勝てない……！」

　蓮は後退しつつ無限アイテムボックスを開いた。

　そこから取り出したのは――閃光筒と、特殊な鎖。

「また小細工か！」

　ドルガが大剣を振り上げた瞬間、蓮は閃光筒を地面に叩きつけた。

　閃光が弾け、視界を奪う。

　その隙に蓮は鎖を放ち、ドルガの腕に巻きつけた。

「くっ……！」

　ドルガが咆哮し、鎖を引きちぎろうとする。

「今だ、リーナ！」

　蓮が叫ぶと、リーナが背後から飛び込んだ。

　彼女の剣が閃き、ドルガの鎧に深々と切り込む。

「ぐおおおおっ！」

　ドルガの叫びが夜空を震わせた。

◆　◆　◆

　敵兵の士気が一瞬揺らぐ。

　その隙を逃さず、カイエンが突撃を指揮した。

「押せ！　ここで勝負を決める！」

　若者たちが一斉に槍を突き出し、敵兵を押し返す。

　ノアの火球がさらに戦線を焼き払い、ネフェリスの回復が味方の足を止めない。

　村人たちが勝利を信じ始めたその時――

「まだだあああああっ！」

　ドルガが鎖を引きちぎり、暴風のごとき一撃を振るった。

　リーナが弾き飛ばされ、蓮も地面に叩きつけられる。

「ぐっ……！」

　蓮の腕に激痛が走る。

「小僧！　力も技も、全て俺に劣る！　お前に国など築けぬ！」

　ドルガが大剣を振り下ろす。

　だがその瞬間、蓮の視線は仲間たちを捉えていた。

　必死に戦う村人たち、傷つきながらも立ち上がるリーナ、仲間を癒すネフェリス――

「……違う！」

　蓮は叫び、剣を構え直した。

「俺一人じゃない！　俺たち全員で、この国を築くんだ！」

　その声に呼応するように、仲間たちの力が重なり合う。

　イリスの結界が蓮を包み、リーナが再び剣を振り上げる。

　カイエンと若者たちが突撃し、ノアの火球が空を裂く。

　ネフェリスの歌声が、蓮に新たな力を与えた。

　――仲間の思いが、蓮の剣に宿る。

◆　◆　◆

「はあああああああっ！」

　蓮の剣が光を帯び、ドルガの大剣と激突した。

　刹那、轟音と共に火花が散る。

　蓮の剣が押し返し、ドルガの大剣に亀裂が走った。

「なに……!?」

　ドルガが目を見開く。

「これが俺たちの力だ！」

　蓮は渾身の力で剣を振り抜いた。

　大剣が粉砕され、ドルガの胸甲が割れる。

　鮮血が飛び散り、巨躯が膝をついた。

「ば、馬鹿な……このドルガが……！」

　蓮は息を切らしながらも剣を構え続けた。

「俺たちを侮ったのが、お前の敗因だ」

　ドルガは嗤い、そして倒れ込んだ。

◆　◆　◆

　将軍の敗北により、黒牙の兵士たちの士気は完全に崩壊した。

　指揮官を失った兵士たちは蜘蛛の子を散らすように退却していく。

「勝った……のか？」

　カイエンが呟き、若者たちが歓声を上げた。

　リーナが蓮の隣に駆け寄り、支えた。

「蓮、大丈夫？」

「ああ……少し痛むが、まだ動ける」

　蓮は息を整え、仲間たちを見回した。

「みんな、よく戦ってくれた。俺たちは……この村を守ったんだ」

　その言葉に、村人たちは涙を流しながら歓声を上げた。

　夜空に星が瞬く。

　それはまるで、この新しい国の未来を祝福するように輝いていた。