「配信テスト、テスト……音声は問題なし、と」

薄暗い部屋で、矢代秀は配信ソフトの設定画面とにらめっこしていた。

モニターに映るのは、黒髪ショートの青年アバター。名前は「神崎灯」。

27歳。独身。職業はフリーランスのプログラマー。

そして――かつて世界ランキング1位に君臨した、伝説のRPGプレイヤー。

「まさか俺がVTuberになるとはな」

自嘲気味に呟きながら、秀はマイクの音量を調整する。

三年前、秀は突然ゲーム業界から姿を消した。

理由は単純。燃え尽きたのだ。

世界記録を更新し続け、大会で優勝し、攻略法を確立する。

それを繰り返すうちに、いつしかゲームが「作業」になっていた。

だが最近、ふとした瞬間に思ったのだ。

――ゲームって、楽しかったよな。

雑談をしながら、純粋にゲームを楽しむ。

プレッシャーも期待も背負わず、ただ自分のペースで。

VTuberという選択肢は、そんな願望にぴったりだった。

「よし、いくか」

深呼吸をひとつ。

秀は「配信開始」ボタンをクリックした。

『神崎灯の初配信！みんなよろしくー！』

画面に映る神崎灯が、ぎこちなく手を振る。

同接：3人。

まあ、こんなもんだろう。事前告知もしていないし、登録者も0人だ。

「えー、初めまして。神崎灯です。今日は……そうだな、『エターナルクエストオンライン』の低レベルRTAでもやろうかな」

チャット欄に反応が流れる。

『RTAとか硬派だな』

『EQOか、懐かしい』

『初配信でRTAは草』

「初配信だし、リハビリがてらね。じゃ、始めます」

秀は慣れた手つきでゲームを起動する。

『エターナルクエストオンライン』――通称5年前にリリースされた大型MMORPGで、今でも根強い人気を誇る。

そして、かつて矢代秀が数々の世界記録を打ち立てたゲームでもあった。

「低レベルRTAは、レベル1のまま最初のダンジョン『古の洞窟』をクリアするタイムアタックです。現在の世界記録は……ええと」

「12分38秒、か。じゃあ目標は12分切りで」

『12分切りは無理やろ』

『世界記録知ってて言ってる？』

『初見でそれは無謀すぎる』

チャット欄がざわつく。

だが秀は、小さく笑みを浮かべただけだった。

「じゃ、タイマースタート」

カチッ。

ゲーム画面にキャラクターが表示される。

装備は初期装備のみ。ステータスは最低値。

普通のプレイヤーなら、まずレベルを上げてから挑むべきダンジョンだ。

だが――

キャラクターが走り出した瞬間、チャット欄の空気が変わった。

『動き、速くね？』

『ルート最適化されてる』

『えっと、これ初見？』

秀のキャラクターは、無駄な動きが一切ない。

エネミーの攻撃範囲ギリギリを擦り抜け、最短ルートを突き進む。

「ここの雑魚は、この角度から接触すると戦闘突入前に抜けられるんですよね」

説明しながら、完璧なタイミングでエネミーをスルー。

『待って、そんな仕様あったの？』

『攻略wiki見たことないぞこれ』

『誰だこいつ』

同接：8人。

「ボス部屋到着。ここからが本番です」

画面に映るのは、巨大なゴーレム。

低レベルで挑めば、一撃で即死する凶悪な敵だ。

だが秀のキャラクターは、臆することなくゴーレムに突進する。

「初撃は右腕の薙ぎ払い。発生6フレームなので――」

キャラクターが、攻撃の0.1秒前にスライディング。

ゴーレムの腕が空を切る。

「次は左足の踏みつけ。これも――」

完璧な回避。

「で、ここで膝の装甲が一瞬剥がれるので」

ガキィン！

弱点への一撃。ゴーレムがよろめく。

『は？なにこれ？』

『装甲剥がれるのかよ』

『人間じゃねぇ』

同接：24人。

秀の指が、音もなくキーボードを叩き続ける。

回避、攻撃、回避、攻撃。

一切の無駄がない、完璧なムーブ。

そして――

「はい、討伐」

ゴーレムが崩れ落ちる。

画面右上のタイマーを見て、秀は小さく呟いた。

「10分16秒。まあ、リハビリにしては悪くないか」

チャット欄が、完全に凍りついた。

『は？』

『10分……16秒？』

『世界記録12分38秒だぞ？』

『2分以上更新してんだけど』

『これ、マジで人間がやってんの？』

そして。

『待って、このプレイ……どこかで見たことある』

『まさか』

『いや、でもあの人は引退したはずだし』

『動きが完全に一致してる』

『神崎灯ってもしかして…』

同接：127人。

秀は、急増する視聴者数に気づいていた。

だが、何食わぬ顔で言った。

「えーと、次は何やろうかな。リクエストあります？」

チャット欄が爆発する。

『お前、矢代秀だろ！！！』

『伝説のプレイヤーじゃねえか！』

『嘘だろ、本物か!?』

『引退したんじゃなかったのかよ！』

『Discordで拡散してくる』

『やべえ、鳥肌立った』

同接：341人。

秀は、画面の向こうで騒ぐ視聴者たちを見て――静かに笑った。

「そんな凄い人じゃないですよ。さて、次はどのゲームで遊ぼうか」

かつて世界の頂点に立った男の、新たな戦いが始まる。