第1章　試験の日

――魔猟師、それは命を懸ける資格。

　朝の光が、校庭に並ぶ魔晄灯を白く照らしていた。

　「大和国立魔猟師高等専門学校」――通称（ヤマコー）。

　魔力が電力の代わりに街を動かすこの時代、魔猟師は国家資格を持つエリートであり、同時に命懸けの現場職でもあった。

　年に一度、この日だけは、校舎全体が異様な熱気に包まれる。

　仮免試験――通称“十級選抜”。

　魔猟師を名乗るための最初の壁であり、多くの生徒がここで夢を終える。

　「魔石工学とか魔晄炉理論とか、実戦で使うの？」

　窓際の席で、皐月蒼がため息をついた。

　短めのボブカットが朝日を反射し、魔力灯の光と混ざって揺れる。

　「使うさ。魔晄炉の仕組みを知らない魔猟師なんて、現場で爆死するだけだ」

　神威一は腕を組み、机の上に置いた双短剣を指で弾いた。

　「……やっぱ理屈っぽいよね、ハジメって」

　「理屈で動く“電気”ってのがあったんだよ。前の世界にはな」

　「また転生話？　信じてるの、たぶん私だけだよ？」

　そのやり取りを背後で聞いていた如月命が、小さく笑った。

　銀髪をまとめ、冷静な瞳で二人を見やる。

　「二人とも、もう少し集中して。筆記の後は実技とチーム戦よ。仮免とはいえ、怪我じゃ済まないかもしれないんだから」

　「了解、命先輩！」

　「平気。死ななきゃ合格だ」

　蒼が呆れたように息を吐く。

　だがその瞳には、ハジメへの信頼と、少しの憧れが宿っていた。

　筆記試験が終わる頃には、教室中がどっと息を吐いた。

　魔力流動方程式、魔石の構造理論、魔窟反応の変化――まるで科学の試験のような問題ばかり。

　だが、前世の“物理”の知識を持つハジメには、意外と易しかった。

　「さすがだね、ハジメ。手、止まってなかったもん」

　「……まぁ、ちょっと懐かしかっただけだ」

　窓の外では、午後の実技試験に向けて、魔力結界が張られていく。

　青白い光が校庭を包み、空気がわずかに震えた。

　午後。実技演習区――通称（模擬魔窟）。

　魔猟師候補たちが列を作り、緊張と魔力の匂いが混ざり合っている。

　「ルールを説明する！」

　試験官の男が声を張り上げた。

　「筆記の合格者のみ、これより実技およびチーム戦に進む！　構成は三人一組。制限時間二十分以内に魔核体を破壊し、模擬魔窟から脱出せよ！」

　列の中から、蒼がハジメの腕を小突く。

　「ねぇ、魔核体って、つまり“ボス”でしょ？　……大丈夫？」

　「大丈夫だ。俺が前に出る。蒼は索敵と援護、命先輩はバフと回復。いつも通りだ」

　「……了解！」

　「了解、でも本当に無茶はしないでよ」

　「第三試験チーム、入場！」

　審判官の声が響く。三人は一歩を踏み出した。

　模擬魔窟の中は、淡い霧と魔力光に包まれていた。

　石壁の脈動はまるで呼吸のようで、足元の魔石がリズムを刻む。

　ここだけは、街の外の“本物の魔窟”に限りなく近い。

　「蒼、索敵範囲は？」

　「右奥に三体、左にも一体。魔力濃度は中級……けっこう強いかも！」

　「命先輩、バフを頼む」

　「はい、《守護の祈祷（セイクリッド・シェル）》展開！」

　淡い光が三人を包む。防御障壁が完成した瞬間、ハジメは双短剣を構えた。

　――放出できない魔力。

　魔弾も火球も撃てない。

　だが、彼にはもう一つの道がある。

　「《纏装（まとう）》――起動」

　体内の魔力が沸騰するように膨れ上がり、血流に乗って全身を巡る。

　皮膚が淡く発光し、筋肉の線が浮かび上がった。

　「行くぞ！」

　床を蹴った瞬間、ハジメの姿が残像になった。

　双短剣が閃光のように走り、突進してきた魔獣の牙を斬り落とす。

　「は、速っ！」蒼が驚きの声を上げる。

　「纏戦闘は、魔力を体内に循環させる戦闘法。魔力放出ができない代わりに、身体能力を極限まで高める」

　命が冷静に分析しながら、回復陣を構築した。

　「三体、左側！」

　「任せろ――《双閃・裂牙（そうせん・れつが）》！」

　斬撃が一閃、霧の中に光の軌跡を残す。

　魔獣たちは悲鳴のような魔力を散らし、霧へと溶けた。

　だが、その代償は大きい。

　ハジメの息が荒くなり、膝がわずかに震える。

　体の中の魔力が暴れ、神経が焼けるように痛い。

　「ハジメ、無理しないで！」蒼が叫ぶ。

　「まだだ……！　あと一体、核体だけだ！」

　奥の広間。

　脈動する巨大な魔石――それが、魔核体だった。

　蒼が詠唱に入る。命が支援陣を展開。

　そしてハジメは、最後の一歩を踏み出した。

　「――《纏極・崩刃（まとうきょく・ほうじん）》ッ！！」

　爆ぜる魔力と共に、双剣が魔核体を貫く。

　閃光、轟音、そして静寂。

　崩れ落ちる魔石の破片が光の粒となって宙に舞う。

　「……やった……！」

　蒼が駆け寄り、命が結界を解除する。

　ハジメは膝をつきながら、息を吐いた。

　「これで……十級、だな」

　「うん、立派な“仮免魔猟師”よ」命が微笑む。

　その笑みの奥に、どこか心配の影が見えた。

　――あの無茶を、いつか止められなくなるのではないか。

　試験区の外では、夕陽が朱く沈んでいた。

　ハジメは拳を握りしめる。

　「俺は、ここからだ。いつか“ファースト”になる」

　その声は、静かに、しかし確かに空へ響いた。

　そして、彼らの物語が動き出す。

　魔力が灯る現代の国（大和）で――。