木漏れ日の中で、怜はただ呆然と立ち尽くしていた。

　目の前に広がるのは、静まり返った森。

　鳥の声も、風の音も戻ってきた。けれど、あの二人の冒険者の姿は、どこにもない。

　灰となって、消えてしまった。

「……俺が、殺したのか？」

　自分の手を見つめる。

　指先には、まだかすかに灰が残っていた。

　たしかに、彼らに刃を向けられた。だが、触れたわけでも、殴ったわけでもない。

　それなのに、消えてしまった。

　胸の奥が熱い。

　灰色の紋章が脈打つたびに、心臓の鼓動と重なって疼いた。

「……こんな力、いらない……」

　怜は唇を噛みしめた。

　だが、ここで立ち止まっていても仕方がない。

　生き残るには、この世界のことを知らなければならない。

　そう思い、怜は森を歩き始めた。

＊　＊　＊

　森を抜けると、小さな村があった。

　石造りの家々、畑、井戸。どこか中世ヨーロッパ風の景色。

　そして、遠くに見えるのは――巨大な城壁に囲まれた都市。

　異世界。

　その言葉を、怜はようやく現実として受け止めた。

　村の入り口にいた老婆が怜に気づき、訝しげに眉をひそめる。

「旅の方かい？　見ない顔だねぇ」

「あ、ああ……森で道に迷って……」

「まあ、無事でよかったねぇ。この辺りは魔獣が出るんだよ」

　老婆は気さくに笑い、怜にパンと水を分けてくれた。

　久しぶりに口にする食べ物の味に、胸が熱くなった。

「ありがとう。助かります」

「おや、随分と礼儀正しいねぇ。旅の人は荒っぽいのが多いのに」

　そう言って笑う老婆に、怜も少しだけ笑みを返した。

　けれど――そのとき。

「おい、婆さん！　その男から離れろ！」

　怒鳴り声が響いた。

　見ると、村の若者たちが槍や斧を持って駆けてくる。

「また出たぞ、“灰印（はいじるし）”のやつだ！」

　怜は息を呑む。

　若者の視線の先――それは、自分の胸。

　服の隙間から、淡く光る灰色の紋章がのぞいていた。

「ま、待ってくれ！　俺は――！」

「黙れ！　あの印は呪われ者の証だ！　人を灰に変える魔の力を持つって聞いた！」

「やめて！　この人は何も――！」老婆が叫ぶが、若者たちは止まらない。

　怜の胸が再び熱くなった。

　恐怖と怒りが入り混じる。

　もう、誰も灰になってほしくなかった。

（……逃げろ！）

　怜は反射的に村外れへ駆け出した。

　背後で怒号が響く。

　石を投げられ、足を取られながらも走り続けた。

＊　＊　＊

　夕暮れ。

　森の奥に、朽ちた祠があった。怜はそこに身を潜め、息を整える。

　この世界では、“灰印”は忌まわしき力として恐れられている。

　その理由は分からない。だが、現実に自分が人を灰に変えたのだ。

　人々の恐怖は、当然だった。

「どうすればいいんだ……」

　怜は拳を握りしめた。

　灰の力を制御できなければ、また誰かを消してしまう。

　そのとき――。

「……大丈夫？」

　背後から声がした。

　振り返ると、そこに立っていたのは、一人の少女だった。

　年の頃は十六、七。

　茶色の髪をひとつに結び、軽装のレザーアーマーを身につけている。

　腰には短剣が二本。目は琥珀色で、怜をじっと見つめていた。

「誰だ……？」

「こっちが聞きたいわよ。森の中でうずくまってるなんて、怪しいったらない」

　少女は腰に手を当て、少しあきれたように笑う。

　その軽い調子に、怜は緊張を解いた。

「俺は……天城怜。訳あって、この世界に来たばかりなんだ」

「この世界に来たばかり？　……まさか、異界人（いかいびと）？」

「異界人？」

「別の世界から来た人のこと。めったにいないけど、たまにいるの。神殿が“召喚”ってやつをやるから」

　少女は腕を組み、ふむ、と唸る。

「でも、あんた召喚服もないし……自分で来たってこと？」

「たぶん……そうだ」

「ふうん。まあ、あたしも変な奴には慣れてるけど」

　そう言って笑う少女は、手を差し出した。

「リリア。あたしは盗賊――というか、自由人。困ってるなら手を貸すよ」

「盗賊……？」

「そう言うと聞こえが悪いけど、弱い人からは盗らないわよ。貴族とか、腐った商人とかね」

　リリアは悪びれもせず笑った。

　だが、その笑顔の裏に、どこか悲しげな影が見えた。

「で、怜。あんた、その胸の印――“灰印”ね。隠した方がいい」

　怜は驚いた。

「知ってるのか？」

「そりゃあね。王都じゃ、あの印を持つ者は処刑される。理由は知らないけど、“世界を壊す”って噂があるの」

　世界を壊す。

　その言葉が、怜の心に重くのしかかる。

　だが、リリアは続けた。

「でも、あたしは信じない。人の噂なんて当てにならないし。

　それに、あんたの目――誰かを救おうとした人の目をしてる」

　怜は息を呑んだ。

　この世界に来て初めて、誰かが自分を信じてくれた気がした。

「……ありがとう、リリア」

「どういたしまして。ま、助けるって言っても報酬はもらうけどね」

「報酬？」

「そう。パン一個でもいいけど？」

　リリアはいたずらっぽく笑った。

　怜も思わず笑い返す。

　その夜、二人は祠で焚き火を囲んだ。

　リリアはこの世界のことを少しずつ教えてくれた。

　この世界〈アル＝アリヤ〉は、いくつもの王国と魔族領に分かれており、

　人々は神殿が定めた「秩序」と「魔力の輪」に従って生きている。

　だが最近、神殿の魔力が不安定になり、世界中で異変が起きているという。

「だから、あんたみたいな“異界人”が現れるのかもね」

「異界人……俺みたいなの、他にも？」

「うん。三年前、王国に“勇者”って呼ばれる異界人が召喚されたって聞いた」

「勇者……」

「神殿の加護を受けて、魔王と戦ってるらしいけど――最近、姿を見ないんだって」

　リリアの言葉に、怜はふと胸の紋章を見た。

　灰色に脈打つそれは、まるで“勇者”とは正反対の存在のように思えた。

（俺は……この世界で、何者になるんだろう）

　火の粉が夜空へ舞う。

　星々が瞬くその下で、怜は決意した。

　――この力を、呪いではなく“意味”に変える。

＊　＊　＊

　夜が更けたころ。

　リリアは眠りにつき、怜はひとり祠の外に出た。

　月が、灰色に輝いている。

　その光の下、怜は胸の紋章にそっと手を当てた。

「俺が、この世界を壊す力を持つとしても……」

　小さく息を吸う。

「守るために、使ってみせる」

　その瞬間、灰色の光が月に呼応するように淡く脈打った。

　風が吹く。

　木々がざわめく。

　その音がまるで、世界が彼の誓いを聞いたかのように、静かに響いた。