――熱い。

　肌を焼く熱気に、天城怜（あまぎ・れい）は目を覚ました。

　視界の端で、赤と黒が渦を巻いている。

　燃え上がる木造アパートの壁。倒れた家具。

　息を吸えば、肺の奥が焼けるようだった。

　――火事か？

　思考が鈍く、まともに立てない。

　自分の部屋の中なのは分かった。

　だが、どうして燃えているのかが分からない。

「……っ！」

　咳き込みながら、怜は床に手をついた。

　熱い。皮膚がじゅ、と音を立てる。

　煙の向こう、玄関の方で何かが崩れ落ちる音がした。

（やばい……外に、出ないと）

　だが、身体が動かない。

　足元には折れた梁。下敷きになっている。

　力を込めるたびに、ひび割れた床板から焦げた木の匂いが立ちのぼった。

　生きたい。

　それなのに、腕の力が抜けていく。

　視界がぼやけ、音が遠のく。

　――俺、死ぬのか。

　思えば、ろくな人生じゃなかった。

　大学を出て、就職して、過労と孤独に追われるだけの日々。

　家族も、友達も、もういない。

　誰にも知られずに死ぬのだと思うと、妙に静かな気持ちだった。

　最後に見えたのは、崩れ落ちる天井と、舞い上がる灰色の光だった。

＊　＊　＊

　……風が吹いている。

　目を開けると、そこは灰色の空の下だった。

　地面は黒く焦げたような岩肌。

　空気はひんやりとして、どこか現実離れしている。

「……ここは？」

　周囲を見渡す。

　森も建物もない。

　ただ、遠くの地平線まで灰のような砂が広がっていた。

　夢のような光景だった。

　だが、頬を撫でる風の冷たさが、それが現実だと告げていた。

「死んだ……のか？」

　呟いた声が、風に溶けて消える。

　その瞬間――背後から、声がした。

『目覚めたか、灰の子よ』

　振り返ると、そこにいたのは人ではなかった。

　黒い外套を纏った、翼を持つ存在。

　その顔は影に覆われており、目だけが赤く光っている。

「誰だ……？」

『我は“灰の導き手”。お前の魂をこちら側へ導いた者だ』

「こちら……？」

『この世界は〈アル＝アリヤ〉。神々に捨てられた灰の世界。

　お前は、灰の門を越えて転生した者――すなわち、“灰の英雄”となる資格を持つ』

「転生……？」

　怜は混乱していた。

　死んだはずの自分が、なぜか異世界に？

　ゲームやラノベの話ではない。だが、目の前の異形がそれを現実にしている。

『選べ。生きるか、消えるか。お前の魂はまだ形を保っている。

　だが、選ばなければ、灰に還るだけだ』

　冷たい風が吹き抜ける。

　怜は息を呑んだ。

　――生きる。

　その答えだけは、即座に出た。

「……生きたい。もう一度、生きる。たとえこの世界が灰でも」

『よかろう』

　黒翼の存在が手をかざす。

　怜の胸に、灰色の紋章が刻まれた。

　その瞬間、激しい痛みが全身を走り、意識が再び暗転する。

＊　＊　＊

　次に目を覚ましたとき、そこは森の中だった。

　空は青く、鳥の声がする。

　先ほどの灰の世界は、まるで夢のようだった。

「……本当に、異世界？」

　服はボロボロ、体にはいくつもの傷跡。

　だが、不思議と痛みはなかった。

　代わりに、胸の奥で微かに何かが脈打っている――灰色の紋章。

　そのとき。

「おい、誰だ！」

　茂みの向こうから声がした。

　見れば、革鎧を着た男が二人、剣を構えてこちらをにらんでいる。

「まさか魔物か？！」

「ち、違う！　俺は人間だ！」

　慌てて手を挙げる怜。

　だが、彼らは剣を抜いたまま警戒を解かない。

「見ろ、その胸の紋章……！　“灰の印”だ！」

「やっぱり呪われ者か！」

「待ってくれ！　俺は何も――！」

　言葉を遮るように、刃が振り下ろされた。

　怜はとっさに身を翻す。

　その瞬間、胸の紋章が熱を帯び――世界が灰色に染まった。

　音が消え、風が止まる。

　周囲のすべてが静止する中、怜だけが動けた。

「な、何だ……これ……？」

　手を伸ばすと、男たちの姿が“灰”になって崩れ落ちる。

　ただの一触れで、存在が消えていく。

「やめろ！　そんなつもりじゃ……！」

　だが、止まらない。

　灰が風に舞い、空へと消えていく。

　その美しさに怜は震えた。

　――これが、俺の力なのか。

　恐怖と同時に、奇妙な安堵があった。

　生きるための力。だが、あまりにも異質なそれを、彼はまだ制御できなかった。

　やがて、灰色の世界が崩れ、再び森の色が戻る。

　男たちは跡形もなく消えていた。

　怜は膝をつき、震える手を見つめる。

「……俺、どうなっちまったんだよ」

　その問いに答える者はいない。

　ただ、風が木々を揺らし、灰の欠片を遠くへ運んでいった。

＊　＊　＊

　遠く、森の奥。

　黒い外套の導き手が静かに呟いた。

『灰の子よ。お前の運命は、今、動き始めた――』