夜のはじまり。白樺亭で軽く腹を入れて、俺たちは倉庫街へ向かった。

　昼のうちに「砂糖遊びは紙で」の札を貼り直したばかりだ。夕方の人波が引くと、通りは早くも冷えはじめる。

「今夜は見回りを少し延ばす」ハーゲンが短く言う。「昼の掲示が効いた分、気の抜け目に仕込みが出る」

　サビーネは弦を指で弾いて音の伸びを確かめ、ミーナは布切れと小瓶を腰に下げた。

　クロは俺の足もとで小さく伸びをして、尻尾をまっすぐ立てる。

「いく」

　角の果物屋はもう戸を下ろしていたが、フィオナが中から顔を出し、瓶を一本渡してくれた。

「薄め一本。猫さんは塩なし。息は先に吐いてから声ね」

「ありがとう」

　倉庫街は、夜になると音が少ない。車輪の軋みも、積み下ろしの掛け声も止まり、足音だけが石に返る。

　掲示板の札はまだ新しく、赤い縁が灯りを拾っている。

「通りの端と屋根の縁だけ見ていればいい」とサビーネ。「足音が急に消える場所は要注意」

　一本目の路地は何もなし。二本目、古い排水蓋の脇に砂粒がわずかに散っていた。

　ミーナが布でそっと拭い取り、小瓶に落とす。

「匂い、うすいけど甘い。落ち粉だね」

「記録だけでいい」俺は札の端を指で押さえ直し、結び目を確かめる。

　そのときだった。空気がひやりと動く。

　遠い屋根のどこかで、乾いた何かがはじけたような音。心臓が一拍、早くなる。

「上」サビーネが低く告げる。

　次の瞬間、闇の中から細い影が走った。矢だ。

　狙いは掲示板――ではなく、その前に立つ俺たちの列。

　考えるより先に、息が出た。

　胸の奥でひとつ押して、吐く。掌の前に薄い風をつくる。

　矢羽根がそこでふっと揺れ、軌道が半身ぶん外へ滑った。石柱に突き刺さり、硬い音がひとつ。

「っ……今の、見た？」ミーナが息を呑む。

「見た」サビーネは矢尻を睨み、頷いた。「音は東の屋根」

　ハーゲンが肩越しに一度だけ首を振る。

　走り出す者はいない。まず灯り、次に足場。俺は小さな携帯灯を指先で覆い、壁をなめる光で屋根の影を切る。

　クロが小声で知らせた。

「うえ、すぐじゃない。ひとつ、むこう」

　路地一本分、手前の屋根ではない。さらに先。

　俺たちは速度を上げず、角をひとつ回る。そこは風がたまりやすいT字。砂埃が壁に沿って集まり、屋根の端から、ほそい灰がひと筋こぼれていた。

　サビーネが弓を半引きのまま、屋根の縁に向かって地面へ矢を一本、ドン。

　音の方向が跳ね返り、屋根上の影が短く動く。すでに退き脚。追う足音はない。

「行ったね」ミーナが小瓶を掲げる。「灰、指の跡。三つ分」

　指幅で押したような、円の重なり。灰が指先にすこし移る。

　クロが鼻先を近づけて、くしゅん、と小さくくしゃみをした。

「にがい。すこし」

「ここに印を残す相手、決め打ちだな」ハーゲンが柱を軽く叩く。「掲示の前で人が止まるのを待ってた」

　矢を拾ってみる。羽根は黒染め、軸は軽い葦。街で手に入るものだが、矢尻の付け方が荒い。急ぎの仕事。

　俺は羽根の根元を指でなぞり、粉の付着を確かめる。無い。狙いは毒や粉ではなく、混乱自体か。

「出所を追うなら、屋根伝いの逃げ道だね」サビーネが顎で示す。「東に二枚渡って、物見台のほう」

　ハーゲンは短く考えたあと、首を横に振った。

「今は追わない。記録と補強。掲示の前は一呼吸立ち止まらせない工夫を足す。……アキラ、息は温めておけ」

「大丈夫」胸の鼓動はもう落ち着いていた。掌に残るわずかな風の感覚が、まだ皮膚にいる。

　掲示板の位置を半歩ずらす。通りの流れの中心から、外へ半歩。

　足が自然に止まりにくくなる。ミーナが札の下に小さな矢印を描き、視線を右へ流す。サビーネは屋根の縁を見張ったまま、周辺の暗がりを見切っていく。

　そこへ、見張りの交代に来たランベルトが小走りに現れた。

　俺は一息で伝える。「掲示前、屋根から一矢。外れ。灰の三指跡あり。東へ退き」

「受けた。屋根足は衛兵の足じゃ追えない。……札の前で止めずに流すの、いいな。口でも流す」

　ランベルトは息を整え、通りへ短く声を飛ばす。「読むなら歩きながらだ！」

　人の動きが少しだけ変わる。立ち止まる背中が減る。

　クロは柱の根元に前足をそろえて座り、耳だけを動かしている。通りすぎる足音が、猫の片耳ごとに小さく分けられていくみたいだ。

「クロ、寒くないか」

「へいき」

　見回りは続く。次の角、白い粉はない。

　倉庫の裏手へ入る細い道で、古い踏み板が一枚、わずかに浮いていた。

　俺は指でそっと押し、沈み具合を見てから、片側に小石を詰めて水平に戻す。

「そこ、よく気づいたね」ミーナが感心したように言う。

「板が言ってた」俺は苦笑する。「すこしだけ、浮いてるって」

「言うのはアキラのほうだろ」ハーゲンが口の端をわずかに上げた。

　巡回をひと区切り。ギルドへ戻って、ミレイユに短報を渡す。

　彼女は真顔で矢尻を見て、うなずいた。

「“屋根から一矢、灰で三指”ね。掲示の配置は今の案で続けよう。夜の台紙を一枚、丈夫なのに替える。人を止めない配置で」

「頼む」

「猫さん、水いる？」

「のむ」クロはちょこんと前足をそろえ、木椀をぺろりとひと舐め。舌の先だけがきれいに見えて、ミレイユが小さく笑う。

　鍛冶通りにも寄った。フーゴは表に出て、矢を一本、指の腹で転がす。

「荒い仕事だな。狙いは札そのものじゃない。人の足を止めること。……屋根からなら、通りの明かりの切れ目を選ぶはずだ」

「次にやられるなら、ここから二筋先の細道か」

「そこだな。柱の影が長くなる。衛兵にも言っとけ」

　白樺亭に戻る前、広場の掲示をもう一度見た。

　紙角の二結びは生きている。札の前に、子どもが二人。足を止めそうになって、すぐ歩き出す。

　ランベルトが口で流しているのが、ここまで届く。

　白樺亭では、マルタが鍋を回していた。

「顔で分かる。何か一つ、来たね」

「一矢。外れました」

「それなら何より。粥は薄め、猫さんは塩抜き」

　クロは椀の縁に鼻先を当て、熱さを確かめてから舐める。

　食べ終わると、爪を出さないよう気をつけながら俺の袖をちょんと引いた。

「アキラ。あした、うえ、みる？」

「見る。屋根伝いの道筋を、昼に歩いておく」

「ぼく、きく。ちいさい、おと」

「頼りにしてるよ」俺が言うと、クロは自慢げに喉を鳴らした――小さく、短く、誰にも気づかれないくらいに。

　夜は長くはならなかった。

　灯りを落とし、道具を枕元に置く。矢羽根の揺れが、瞼の裏で一度だけ反復し、それから消えた。

　眠る前、心の中で並べたのは、決まりの三つではなく、確認の三つだけ。

　――屋根、影、指跡。

　明日はそこから始める。

◇

　翌朝。白樺亭の窓から差す光は薄くて、木の机に矢羽根の影が落ちたまま動かない。

　粥を半分ほど腹に入れ、クロの皿は塩抜きにしてもらう。

「きのうの、カサって音。おぼえた」

「頼りにする。今日は屋根の道筋を歩いて確かめよう」

　角の果物屋に寄ると、フィオナが瓶の栓を拭きながら、掲示の話を切り出した。

「札の前で立ち止まらせない。あれ、効いてたね。今朝は人の流れが滑らか」

「夜に一矢きました。外れたけど、灰の三指跡。屋根から退き」

「じゃあ、昼は上を見る日だ。薄め一本、猫さんは塩なし」

　鍛冶通り。フーゴに矢を見せる。

「二流の仕事だが、急ぎの色。屋根へは梯子が要る。倉庫三番の横に借りられるのが一本」

「助かります」

「上がるときは、音より影に気をつけろ。猫は地面の役を頼む」

「ぼく、した。みはる」

　倉庫三番。荷主の許可をもらい、梯子を軒にかけた。

　ミーナは下で周囲の人の流れを見張り、ハーゲンは路地の入口に立つ。サビーネは反対側の屋根から横目を利かせる。

　瓦に乗ると、朝の空気は思ったより乾いていた。

　昨日、灰が筋になっていた箇所を起点に、東へ二枚わたる。

　瓦の合わせ目に、指で押した小さな灰の楕円。三つ、間隔は狭い。あの「三指」だ。

「ここで屈んで、一拍置いた跡」サビーネが隣の屋根から囁く。「身のこなしは軽くない。若いか、小柄か」

「この先、物見台の屋根へ移るのが筋」俺は身を伏せて、灰の続きと靴底の擦れを探した。

　物見台の脇。瓦の裏、細い梁のあいだから、布袋が見えた。

　紐を切らず、梁に通したまま、口だけ開けて中を確かめる。

　安い矢が八本、黒染めの羽根。巻かれた細い麻糸、鈴なしの鳴子一組。それと、薄い鉛の輪――輪の面に、指で押したような三つの円。

「印、出たね」ミーナが下から声を上げずに唇だけ動かす。

「〈灰指〉のまんまの形だ」ハーゲンが頷く。「回収して、置き替え」

　袋の中身は抜いて、代わりに石ころを八つ。袋の重みはほぼ同じにして戻す。

　麻糸の端は、屋根の縁から下の陰に落ちるよう仕掛けてあった。人の足が引っかかると、合図を出せる寸法だ。

　端だけ切り、見えるように瓦の上に残す。

「夜に戻ってくるはず」サビーネが視線だけで周囲を掃く。「今夜は、下に走らせない」

　昼のうちに関所へ短報。セルジオは矢と鉛の輪を見て、紙の角に小さな印を打った。

「“三指輪”は初見だ。屋根置きの袋は置き替え、紐は切った――よし。夜は衛兵を流す。追うのは一組だけ、捕るのは一人だけで足りる」

「了解。掲示の位置は昨夜のまま、半歩外へ」

「それでいけ」

　ギルドに戻ると、ミレイユが台紙を重ねてくれた。

「夜用の厚手。風でもめくれない。――イリアが清書を手伝うって」

「助かる」

　クロは受付台に顎をのせ、目だけでこちらを追う。呼べば尻尾を一回だけ振った。

　そのしっぽが、細い旗みたいに見えておかしくて、緊張が少しほどける。

　夕刻。人波が薄くなる頃、持ち場へ。

　段取りはシンプルだ。

　ミーナは掲示前で人の流れを直し、俺は板と布を手元に。サビーネは物見台に、ハーゲンは通りの入口で歩きの速度を保たせる。

　ランベルトが衛兵を二人、角に立たせた。余計な言葉は出さない。

　空が群青に沈み、最初の灯りがともる。

　クロが耳を立て、呼吸だけ変えた。

「うえ、ちいさい、こすれ」

　くる。

　斜めの闇から、一本。

　俺は胸の奥でひとつ吐いて、手前に薄い風をかける。矢がわずかに揺れ、札の上で空を切る。

　同時に、サビーネの矢が、屋根の縁へぱしんと刺さった。狙いは人ではなく、布袋の紐。袋が瓦の外へ滑って、石ころが転がる音がした。

　影が体勢を崩す。

　屋根の上に、細い影。背は高くない。

　サビーネは二本目を番えながら、低く言う。「降りなさい。逃げ道は切ってある」

　影は走るか、迷うかの一瞬をためらい、物見台から隣の軒へ跳んだ。足が瓦の角を踏み外す。

　俺は板を片手で投げ、路地の箱と箱のあいだに斜めの橋をつくる。

　落ちたら怪我をする高さ。板に足が乗り、体が滑って、勢いのまま地面へころんと落ちた。

　ハーゲンが前へ出る。走らず、二歩で間合いを潰す。

　若い。布の頭巾。手には短い弓。刃物は出していない。

　衛兵が左右から挟み、ランベルトが肩の砂を払い落としながら、静かに腕を取る。

「名前」

　返事はない。

　俺が拾い上げたのは、腰袋の底に入っていた鉛の輪――三つの押し跡。

「これ、誰に渡された」

　沈黙。

　クロが、その少年の靴先に鼻を近づけて、ぴ、と短く鳴いた。驚いた少年が、反射で視線を落とす。

　その拍子に、頭巾が少しずれ、頬の薄い火傷跡が灯りに浮いた。

「子どもだぞ、と言う顔はするなよ」ランベルトが俺に言う。「やることはやる。聞くことは聞く」

　詰所へ連れていく手順を、無理に荒立てず決める。

　サビーネは屋根の上から降りてきて、落ちた袋の中身を見せた。

「安い矢、黒。鳴子、糸。今夜の分は、もう空」

「外しに来るつもりだったのかな」ミーナが眉を寄せる。

「足元の合図が切れてるのに気づいて、回収だけしに来た。そんなところか」俺は袋の口を結び直した。

　詰所の前。セルジオがすでに待っていた。

　少年の手首は縛らない。両脇を衛兵が固め、通りへ見栄えの悪い見せ物にしないように、静かに入れる。

　帳面に簡潔な経緯を書いただけで、セルジオは余計な言葉を吐かなかった。

「話は明日。今夜は屋根をまわす。――矢を外したのは誰だ」

「俺です」

「なら、喉を冷やしすぎるな。明朝、同じことを頼むことになる」

　詰所を出ると、クロが俺の足に体をすりつけた。緊張がほどけるのを、猫が一番早く気づく。

「アキラ、よかった」

「みんなが位置にいたからだ。クロのおかげでもある」

　小休止でギルドへ戻ると、ミレイユが湯気の出る杯を差し出した。

「薄い茶。息を整えてから飲むと楽だよ」

　指で杯を包むと、温かさが掌から肘へと上がっていく。

　クロは受付台の端に顎をのせ、目を細めてこちらを見ている。眠いのをこらえて、俺が戻るのを待っていたらしい。

「もう一回りだけ歩いて、すぐ帰る」

　クロは、きゅっと小さく返事をした。声にならない声で。

　倉庫街をもう一度、一筆書きでなぞる。

　掲示の二結びは生き、札の前で立ち止まる背中は減っていた。

　屋根の上は、風が少し増えただけ。誰もいない。

　白樺亭に戻ると、マルタが鍋を火から下ろしたところだった。

「顔がまだ熱い。今日は薬草茶を先にしな」

「いただきます」

　クロは自分の皿を前足で押し、俺の足元までちょいちょいと寄せてきた。

　中を覗いてから、ちらっと俺の顔を見る。――“塩、なし？”とでも言いたげだ。

「塩なしだよ」

　安心したように、舌を出してゆっくり舐めはじめる。耳が横にゆるんで、時々ぴこぴこ動く。

　その耳の動きに合わせて、今日の張り詰めがようやくほどけた。

「明日は？」マルタ。

「朝、詰所。今日の少年の話を聞く。それから屋根の道筋をもう少し。掲示は維持」

「気をつけておいで」

　部屋で道具を拭き、矢羽根の揺れをもう一度、頭の中でなぞる。

　息を置く場所、手を上げる高さ、板を投げる角度――どれも、一歩ぶんの差しかない。

　その一歩を外さないために、今日は眠る。

　灯りを落とすと、クロが胸の上に乗り、丸くなる。鼻先が布に沈み、黒い点のある前足が、俺の手の甲にそっと触れた。

「アキラ。あしたも、いっしょ」

「もちろん」

　外は静かだった。屋根の上も、もう誰もいない。

　明日、詰所の机に載る紙は、今夜より少しだけ厚くなるだろう。

　そのために、目を閉じる。

◇

　夜が明けきる前の関所詰所は、板の匂いが濃かった。

　少年は椅子に腰かけ、指先を膝の上で固く組んでいる。頬の火傷は古い。目は眠そうに見えて、実際はよく動く。

　セルジオは帳面を閉じ、椅子を一つだけ引き寄せた。机は挟まない。

「名は？」

「……レン」

「誰に袋を受け取った」

「倉庫街の裏。粉屋の路地で、“モズ”って呼ばれてる人から」

「合図は？」

「鉛の輪。小さいの。穴が三つ、指で押した跡みたいな」

　俺は、昨夜回収した輪を机の上に置いた。少年の視線が、そこに吸い寄せられる。

「渡された場所を言え」

「粉屋の裏。昼と夕のあいだ。……夜は、物見台から“落ちる音”がしたら、袋を外して戻る。そう言われた」

「鈴は鳴らさない決まりか」

「“人の音を借りろ”って」

　言いながら、少年は肩をすくめた。自分の言葉が正しいかどうか、いちいち確かめるように。

　セルジオは短く息を吐いて、結論を置く。

「よし。お前は今夜までここで寝ていけ。飯は出す。――代わりに、裏の場所と、顔を五つ、紙に描けるか」

　少年は一瞬きょとんとして、うなずいた。

　詰所を出ると、クロが廊下で待っていた。

　俺を見るなり、前足で“とん”と床を押す。行こう、の合図みたいに。

「戻ろう。今日は昼までに屋根筋を洗い直す。粉屋の裏も見る」

　ギルドで段取りを詰める。

　ミレイユが地図を広げ、赤い点で昨夜の足場を打っていく。

「“粉屋の裏”は倉庫三番の筋とは別。裏抜けの小通りがある。――サビーネ、屋根からの見張り。ハーゲンは表の角。アキラとミーナは路地内。イリアは掲示の差し替え」

「掲示の文は“立ち止まらず、右に寄る”。短くで」

「任せて」

　鍛冶通りへ回り、フーゴから薄い皮手袋を一組もらう。

「瓦は指が冷える。つかむ物が一つあるだけで落ちない」

「助かります」

　クロは店先の木箱に前足を掛け、そっと背伸びをした。目が合うと、うすく“にゃ”と鳴く。

「はいはい、あとで果実水」

　角の果物屋。フィオナは栓を拭きながら耳を傾ける。

「粉屋の裏で、ね。昼に一度覗いてみる。あそこの娘は、たまに“安い粉”を仕入れたがるの。袋口の結びがいつも甘い」

「見ておいてください。こちらも昼過ぎに通る」

「猫さんは塩なし」

「のむ」クロは胸を張る。

　その胸の張り方があまりに真面目で、通りがかりの子どもが笑いをこぼした。

　昼前、粉屋の路地。

　表は人が多いが、裏は静かだ。樽と樽のあいだに、薄汚れた板。板の影に、白い粉が筋になって落ちていた。

　鼻に寄せると、甘い匂いがする。

　ミーナが布で拭き取り、俺は樽の輪に指をかけて、底の隙間を覗いた。

　短い紙片。**〈今夜、袋は空〉**と殴り書き。

「昨夜の入れ替えに気づいてる」

「うん。今夜は“来る”。外すために」

　サビーネが屋根から合図を送る。視線の先、角のほうで、目立たない格好の男が一度だけ帽子に触れ、通り過ぎた。合図にも見える、ただの癖にも見える。

　ハーゲンが低く。

「追わない。目だけ残す」

　午後、関所へ経路だけを渡すと、セルジオは頷いて紙を閉じた。

「“今夜、袋は空”なら、向こうは証拠を消しに来る。屋根の縁は板で抑えておけ。人は落とすな。落ちたら拾うだけで、捕ればいい」

「了解」

　日が傾く。

　俺たちは、昨夜と同じ位置に散った。ただし違うのは、屋根の袋が空だということ。

　サビーネは物見台の少し奥、暗がりに身を伏せ、視線だけ出す。

　ミーナは掲示の下に立ち、紙角の結びを指でなぞってから、どこを見るでもなく立ち続ける。

　俺は路地の板を一本、箱と箱のあいだに渡す準備だけしておく。

　クロは俺の陰に入り、尻尾の先だけ少し動かす。音は出さない。

　夜の一段目が落ちる頃、屋根の端に影が浮いた。

　昨夜の少年より大きい。動きは速いが、足音は雑だ。

　袋の紐に手が伸びる――空振り。手が止まり、紐の根元を確かめようと身をかがめる。

　その瞬間、物見台の反対側からもう一つの影が滑り込んだ。

　合図なし。こちらを見ない。仲間を信用していない動き。

　サビーネの矢が屋根の縁にぱしんと刺さり、二人目の目だけがそちらを向く。

「降りなさい。上は逃げ道が少ない」

　静かな声。

　一人目は躊躇、二人目は跳ぶ。屋根を伝って、昨夜と同じ箱の上へ。足裏の音が、昨夜よりも重い。

　俺は板を前へ滑らせる。落とさないための橋。

　男の足が板に乗り、勢いのまま地面へ――来ると思っていた。

　ハーゲンは待っていた位置から半歩だけ前に出て、両腕を上がらない角度まで押し上げる。

　刃は出ない。短い息が一つ漏れる。

　そのとき、屋根の上から“チッ”と乾いた舌打ち。

　二人目が、屋根の縁を蹴って、サビーネの死角へ走る。

　追いはしない距離。

　俺は夜風の向きを確かめ、足元から砂を少し巻き上げるだけの微風を前に押し出した。

　目に入ったのか、影の足が半拍だけ鈍る。

　その間に、サビーネが位置を変え、矢を番えた。

「降りなさい」

　今度は、影の肩が僅かに沈んだ。

　彼は自分で屋根の端に座り、手を上げて見せた。

　降りる梯子は、こちらが置いたものしかない。

　地面に足が触れると、ランベルトが肩を押さえ、言葉を少しずつ引き出す。

「誰から輪を受けた」

「……“モズ”の使い。顔は隠してた」

「どこで」

「倉庫街の裏、粉屋の路地。昼頃」

「合図は」

「鉛の輪。三つの跡」

　同じだ。昨夜の少年と。

　詰所へ。

　二人目は口が固い。けれど、輪は同じ、粉は同じ、やり口も同じ。

　セルジオは紙片を重ね、端を揃えてから言った。

「“モズ”は屋根には来ない。袋の受け渡しだけに顔を出す。――明日は路地の奥を、昼の顔で歩く。粉屋の裏から倉庫三番へ抜ける筋。人の目を借りろ」

「はい」

　ギルドに戻る途中、角の果物屋で足を止める。

　店はもう閉めていたが、フィオナが中から顔を出した。

「粉屋の娘に聞いた。昼に“安い粉”の話を持ちかけてくるのは、青い襟の男だって。背は中くらい。笑う時に片方の口角が上がるそうだよ」

「助かる。明日、その青い襟を探す」

「猫さん、すこしだけ水をどうぞ」

　クロは瓶の口に鼻を寄せて、ちいさく舐めた。

　舌をしまうと、前足で店の敷居を“とん”と押し、もう行こう、の顔をした。

　白樺亭。

　マルタが鍋を火から下ろし、皿を並べている。

「戻ったね。顔に砂がついてる。猫さんは……今日もえらい顔だ」

　クロは自分の皿の前で座り、俺を見る。

「しお、なし？」

「なし」

　安心したように、舌が出て、ゆっくり粥を舐める。耳がふにゃりと横に倒れて、しっぽが椅子の脚に“こつん”と触れた。

　その小さな音が、家に帰ってきた印みたいに聞こえる。

　食後、部屋で道具を拭く。

　板の角を布でなで、手袋を裏返して乾かす。

　クロは机に顎をのせ、黒い点のある前足で、俺の袖口をちょんちょんと叩いた。

「アキラ。あした、ひる、さがす？」

「昼に探す。青い襟と、輪の持ち主」

「ぼく、みる」

「頼りにしてる」

　灯りを細く落とす。

　外は静かだ。屋根の上も、今夜は誰もいない。

　瞼が落ちていくのを感じながら、明日の通りの色を頭の中で並べる。

　人の歩き、粉の匂い、布の擦れる音――そのどれもが、嘘をつく。

　だから、短く確かめながら歩く。

　クロの体温が胸に乗り、呼吸が合う。

　眠りが、静かに降りてきた。

◇

　朝いちのギルドで、地図の上に指を置く。粉屋の裏から倉庫三番へ抜ける細い筋。昼は人で埋まるが、夕方にわずかな空きができる。そこを待つ。

　クロは机の角に顎をのせ、しっぽの先だけぴくぴく動かしていた。

「きょう、あおえり？」

「うん。片口で笑う男だ」

　ミレイユが掲示の束を揃え、短くうなずく。

「見つけても、声は小さく。目だけで回して」

　昼前、粉屋の路地。

　樽を運ぶ若い衆の肩越しに、青い襟が見えた。よくある作業服の色だが、襟だけ新しい。片口で笑う癖――間違いない。

　男は露地の突き当たりの掲示をちらりと見て、右下の角を二度、指で弾いた。合図のつもりか、ただの癖か。

　サビーネが屋根の影であくびでもするみたいに弓弦を一度はじき、こちらを見ない。

　ハーゲンは果物かごの陰に立ち、買い物客の背に紛れて視線だけを送ってくる。

　イリアは店先で“砂糖遊びは紙で”の札を一枚重ね、結び目を外側に寄せた。

　男は袋を一つだけ肩に担ぎ、倉庫筋へ。早足ではないが、ひと足ごとに人影の濃い側を選ぶ。

　ミーナが露地の奥で野菜籠の位置をずらし、抜け道の幅を指一本分だけ狭くする。

　クロが俺の踵に鼻先をあて、小さく「こっち」と鳴いた。

　わずかな粉の匂い。甘い。昨日より薄い。

　倉庫三番の脇で、青い襟は一度だけ立ち止まり、指に鉛の輪を転がした。穴が三つ――昨夜の輪と同じ刻み。

　その輪を、角の影から出てきた若い手に渡す。

　受け取った若者は裏手へ消える。

　こちらは動かない。ベルンの荷を思い出す。列は歩き、声が先――浮ついた足で追いかける場面じゃない。

　日が傾く。

　青い襟は染物屋の軒先に腰をかけ、布を受け取っては畳み、受け取っては畳む。ふつうの客に見える仕事ぶり。

　サビーネが屋根から、見張り台に下りるふりで位置を変えた。

　ハーゲンは職人通りの角を一つ背にする。

　俺は露店の樽に肘を置いて、買い物客の列の切れ目だけ数える。

　クロは樽の影でふんわり丸くなり、耳だけは路地の方へ向けている。眠ってはいない。しっぽがころんと足首に触れて、すぐに離れた。

　夜の一段目。

　門のほうで、列の声が少し高くなる。子どもが多い。甘い匂いは……薄い。

　そのとき、空気が少しだけ締まった。弦の鳴る寸前の気配。

　クロの耳がぴくりと跳ね、短く「いま」と鳴く。

　俺の喉が先に動いた。

「下がって」

　ミーナが一歩、掲示の下から人の流れを外へ寄せる。

　空気の筋がまだ固まらないうちに、指先で息を集める感覚をつかむ。

　矢は音を残さない。けれど、狭い路地では角を回る風が指南役になる。

　小さく前に押す。

　矢羽根がひゅと鳴り、木柱をかすめて逸れた。先端は何も刺さない。地面にころり、と転がる。

　サビーネは矢が落ちるのを見ない。もう一段、射線に身体を滑らせ、屋根の稜線に向けて一本、地面に打った。

　乾いた音。合図でもあり、釘でもある。

　ハーゲンは角を切り、通りの幅を肩で塞いだ。刃は抜かない。

　俺は矢の来た方角に目を送る。染物屋の二階――白い布が干してある奥。

　布の揺れの向こうに、影が二つ。

　一人は弓を抱え、もう一人は袋を肩に背負っている。袋の口は紐が甘い。粉は……甘い匂いがする。

　階段は表に一本。裏は抜け道があるが、人が多ければ使えない。

　ランベルトの笛が遠くで一度。

　青い襟は、その笛の音に反応して視線を落とした。逃げるなら今だ、と顔が言っている。

　サビーネの声は静かだ。

「降りるなら、今。降りないなら、布を落とす」

　意味は単純で、脅しではない。布が落ちれば人が動く。動けば逃げにくい。

　弓の男が迷った。

　そこへ、クロがきゅっと短く鳴き、染物屋の内側の階段の脇に身体をすべらせた。

　猫の影は小さい。けれど、目がつられる。

　その半拍で、サビーネが射線を取り直す。

　地面にもう一本。音は二度。

　弓の男は判断を変え、弓を下ろして両手を挙げた。袋の男は階段へ走る。

　ハーゲンが一段目で肩を抑え、転がさずに止めた。

　詰所へ連行。

　押し込まれた袋の中身は、白い粉と短い鉛の輪、細い麻糸。

　セルジオは粉を指先でなで、匂いを一度だけ確かめた。

「甘い。――袋の出所は染物屋の裏の倉庫だな」

　男は口を固く閉ざすが、手の甲に灰色の細い線が付いている。布染めの色じゃない、灰の色。

　セルジオは帳面に新しい記号を一つだけ書いた。〈灰指〉。

「名前は今はいい。場所が先だ。……倉庫の鍵は」

　ハーゲンが静かに差し出す。階段で押さえた男の腰紐に、鍵束が挟まっていた。

「偽装倉庫か。――夜のうちに動くか？」

「いいえ」サビーネが首を振る。「今夜は人が多い。昼の顔で入るほうが効く」

　セルジオはうなずき、押印を一本。

「明朝、倉庫の踏みの前に、門の掲示をもう一枚追加。“白は右、歩く”。夜に矢が飛ぶ街は、声が先に落ち着く」

　ギルドへ戻る道すがら、路地の人影はもう薄い。

　イリアは札の束を抱え、明朝分の太字をつくり直している。

　ミーナは糸と輪を布に包み、袋を閉じる。

　クロは俺の膝に前足をのせ、爪を出さないままふみふみした。

「アキラ、や。ひゅって、よかった」

「偶然、風が味方しただけだよ」

「アキラの、いき」

　言い切る声がまっすぐで、笑ってしまう。頭をそっと撫でると、目を細めて喉を鳴らした。目尻がほんのり赤いのは、さっき布埃をかぶったからだろう。

　鍛冶通り。

　フーゴに落ち矢を見せると、矢尻の角度と羽根の癖を指で示してくれた。

「街射ちの癖だ。森の獣じゃなく、人の間を抜く矢。……板に勝つな、の話は置いとく。今日は無事でよかった」

「明日は倉庫です」

「刃を出す前に、鍵を数えな」

「はい」

　白樺亭。

　マルタが鍋の蓋を開けて湯気を逃がし、皿を二つ置いた。

「遅かったね。……顔、緊張のあとが残ってる。猫さんは先に」

「のむ」

　クロは塩抜きの粥を舐め、ひげの先に一粒だけ白い点をつけた。

　リナが笑って布でそっと拭う。

「きょう、えらかった人には、あったかい席」

　クロは胸を張って隣の椅子に座り、尻尾を背もたれにふんわりかけた。

　食後、帳場でミレイユが紙を差し出す。

「明日の段取り。“倉庫の鍵合わせ”“掲示追加”“関所へ口上”。順に回して、昼の顔のまま入る」

「了解」

　紙を折ってインベントリに差し込み、部屋に戻る。

　道具を拭いて並べる。手袋は裏返しで乾かし、矢の羽根についた埃を布で落とす。

　クロは胸の上に丸くなり、左前足の黒い点を俺の腕にそっと押し当てた。

「アキラ。あした、くらい？」

「倉庫の中は暗いかもね。でも、明るくしてから入る」

「いく」

「一緒に」

　灯りを落とす前、窓を指一本分だけ開ける。

　夜風がやわらいで、粉の匂いはしなかった。

　矢は逸れ、袋は残った。

　明日は扉の先を見る。

　目を閉じると、クロの喉の音が、遠い川の水音みたいに小さく続いた。