鳥の声が近い。湿った土の匂い。

　まぶたを開けると、見える世界の高さが低い。腕も脚も軽い。

「……小さくなってる」

　指は細く、声は少し高い。十二歳くらいの体だ。胸の前の粗いシャツは見覚えがない。

「アキラ。おきた」

　足もとでクロが鳴いた。黒白の毛並み。あごから腹に白、前足と後ろ足は白い靴下。左の前足の指先だけ黒い点がある。

「クロ、喋れるのか」

「うん。のど、かわいた」

　口調は幼い。いつものクロだが、言葉で通じるのがありがたい。

　草の向こうで水の音。

「行こう」

　クロが先に立ち、草の海をわける。

　浅い小川。手ですくった水を差し出すと、クロは前歯で少しずつ飲む。喉が動いた。

　俺も口を湿らせ、息が落ち着く。

　頭の奥に残ったあの声を思い出す。

　落ち着いた調子で、短く。

『自由に生きていい。アプレイザル／インベントリ／ランゲージを渡す。魔力は多め。危ないことはしないように』

　それだけ。難しい言い回しはない。夢の断片みたいだが、感覚は現実だ。

「場所の確認からだな」

　意識を軽く集中させる。――アプレイザル。

《場所鑑定》

場所：シルヴァニア公国・辺境林帯

近辺危険度：低〜中

主要道：西へ約二刻

「西に道がある」

「いく」

　クロが尾を立てる。足取りは軽い。俺も立ち上がる。

　歩き出す前に、自分の状態を見ておく。

《個人鑑定》

名前：カミシロ・アキラ（通称：アキラ）／年齢：12／種族：人

体力：良好（疲労：軽）　魔力量：とても多い（制御：初級）

属性適性：火B／水B／風B／土B／光A／闇−

固有スキル：アプレイザルLv1／インベントリLv1／ランゲージLvMax　※トランスファ（未開放）

習得：古式剣術・体術／生活魔法（光・水）

称号：旅の新参　状態：正常　備考：転移者（秘匿）

（動ける。今はそれで十分）

　丈の低い木を抜けると、踏み固められた筋が見えた。車輪跡――街道だ。

　鈴と蹄の音が近づく。

　荷馬車が見えたので、俺は道の端で手を上げる。

「おや、子どもと猫か。森は危ないぞ」

　手綱を引いたのはひげ面の男。肩はがっちり、目は穏やかだ。

「町まで乗っていくか？　俺はベルン。旅の商売だ」

「助かります。俺はアキラ。猫はクロ」

「クロ」

　クロが胸を張る。ベルンは口角を上げた。

「ここらは獣人もいる。猫が喋っても騒がれないさ。――乗んな。ブライアまで行く」

　荷馬車が動き出して少し。

　草むらががさっと割れ、角のついた大きなウサギが三匹、道に出た。ホーンラビット。

「面倒な時に限って……」とベルン。

「やってみます。肉が要るなら一匹だけ落とします」

「任せた」

　荷台の棒を一本借り、前へ出る。

　一匹目が跳ぶ。横へ一歩ずれ、棒の先で額を小さく打つ。転がったところを首の後ろを押さえてとどめ。

　二匹目は、クロが前足で土を叩く。乾いた音にひるんだ瞬間、喉元を切って仕留める。

　三匹目は逃げた。

　血は最小限。倒した二匹は手早くインベントリに収める。あとで捌けばいい。

「手際がいいな。倒す時は倒す、か」

「森の外なら話は別ですが、野外は現実で動きます」

「その言い方、好きだ。……ブライアに着いたら冒険者ギルドに行け。受付のミレイユが面倒見がいい。治癒ならセレナが当番だ」

　馬車は揺れながら進む。

　道沿いの畑。刈り終えた束の匂いが風で流れる。

　ベルンは街道の要を教えてくれた。

「門の衛兵はランベルト。気が良い。鍛冶はフーゴ。果物は角のフィオナが安い。宿は白樺亭、女将のマルタは堅い」

「まずは寝床と仕事、ですね」

「それがいい。強くなるのは、その次でも追いつく」

　昼の鐘が遠くで鳴る。

　土壁と見張り台。ブライアの門だ。

　門前でベルンが合図を送り、衛兵が近づく。

「おう、ベルン。今日は早いな」

「ランベルト、森でホーンラビットが少し。こっちの少年が捌いた」

　ランベルトは俺とクロを見てうなずく。

「初見はギルドへ。ケガしたら神殿医務。治癒士見習いのセレナがいる」

「ありがとうございます」

　列が進む。門の影は涼しい。

　クロは御者台の縁で尻尾をふり、左前足の黒い点をぴとりと俺の腕に当てる。

「アキラ、どきどき？」

「少し。息を先に、な」

「すー……」

「そう、それ」

　門を抜けると、香草と油の匂いで通りが満ちる。

　石畳の手ざわり。屋台の湯気。鉄を打つ音。

　看板が目に入る。――冒険者ギルド。

　厚い木の扉は、人の出入りで少し温かい。

「ここからが、今日の後半だ」

「スープ、のめる？」

「たぶん、飲める」

　まずは顔を出す。

　名を名乗り、規則を聞き、札を受け取る。

　強くなるのは、その次だ。

　俺は扉に手を当て、深呼吸を一つ入れた。

　押すと、木が低い音を返した。

　中のざわめきが、俺とクロを包む。

　厚い木の扉を押すと、涼しい空気と人いきれが混ざって流れてきた。

　掲示板の前は人だかり。受付カウンターには赤茶の髪の女性がいて、目が合うと手を振ってくる。

「ようこそ。受付のミレイユよ。初めてだね？」

「はい。カミシロ・アキラ、十二歳です。猫はクロ」

「クロ、こんにちは」

「こんにちは」

　ミレイユは口元だけで笑い、案内用の板をくるりと回した。

「まずは仮登録。読み書きの確認、生活魔法の確認、安全確認（木刀）。終わったら本登録に進むの。緊張しなくていいよ」

　薄い紙に、共通文字で名前と簡単な一文を書く。

　字は崩れていないと言われ、ほっとする。（読み書きが通じるのは大きい）

「次、生活魔法。手のひらに小さな光を一回、水を一滴。ここで止めようね」

「『ライト』……『ウォーター』」

　豆粒ほどの光と、水の粒。力まない。

「はい、充分。――安全確認に行こうか」

　裏庭は砂地で、木剣や藁人形が並んでいた。

　若い職員が木刀を渡し、まっすぐ立つ。

「当てない止めの確認です。振らずに押す。相手の手元で止める。終わったら一歩下がる」

「はい」

　相手の手元に木刀の腹をそっと当て、押して止めて、一歩下がる。

　職員が頷く。

「落ち着いてる。喧嘩はしないけど、止めるのはできる、って感じだね」

「（十二の体でも、体さばきは残っている）」

　カウンターへ戻ると、ミレイユが銅（ブロンズ）のカードを取り出した。

「本登録に進めるよ。――等級：銅。危険な依頼は出さない。しばらくは基礎を積んでいってね」

　金属の縁がひんやりしている。名前の刻印は薄いが、はっきり読めた。

「公開情報はこれだけ出すよ。詳細は本人だけが見られる仕様」

──〈冒険者登録（公開）〉──

名　前：カミシロ・アキラ（通称：アキラ）

年　齢：12　種族：人

等　級：銅（ブロンズ）

職　能：前衛／斥候

既知属性：火・水・風・土・光

魔力量：高（目安）

既知スキル：アプレイザル／インベントリ／生活魔法（光・水）

禁止・注意：なし

─────────────────

「カードと依頼札の使い方はこれ。――初日の候補を三つ出すね」

　板書に素早く書かれる。

「A：薬草採り（基礎）（安定）。B：外周見回りの同行（銅2＋α・低危険）。C：荷運び＋台所手伝い（銅3・体力仕事）。今日は顔合わせと準備に回して、明日から本格に、でもいい」

「（無理しない方がいい）AとBを順にやります。今日は宿と道具を整えます」

「いい計画」

　そこへ、白いローブの少女が小瓶を抱えて現れた。

「呼ばれて来ました。治癒士見習いのセレナです。今日は医務室にいます」

「カミシロ・アキラとクロです」

　セレナは俺の指先に視線を落とし、清潔布を取り出した。

「小さな擦りでも見せてください。薬草採りは草の縁で切るんです」

「気をつけます」

　クロがひげをぴくりと動かす。

「セレナ、におい、やさしい」

「ありがとう。猫さんは薬の瓶を舐めないこと、ね」

「なめない」

　会話のテンポが軽く、緊張がほどけた。（助かる）

　ミレイユが魔石板をこんこんと叩き、視線を上げる。

「注意がひとつ。最近**“星の印”が付いた紙片が街角に出るの。誘導する偽物。見つけたら拾って事務へ**。追わない。――子が使われてることがあるから」

「分かりました」

　胸の奥が少し重たくなる。

（見つけたら拾う。追わない。覚えた）

　ギルドを出ると、午後の日差しが石畳で跳ねた。

　角の果物屋でフィオナが籠を積み上げている。

「おや、新顔くん。薄い果実水、持ってく？」

「お願いします。森で喉が助かると聞きました」

「小瓶で銅1。甘さ弱め。――ギンリ草は根を残す、ね」

「はい。（根を残す、二度言われた。重要）」

　通りを抜けると、炉の熱が顔に来た。鍛冶屋フーゴの店だ。

　がっしりした腕。額の汗。

「少年、小刀あるか？」

「安物ですが一本」

「見せろ」

　渡すと、フーゴは目だけで刃を測り、うなずく。

「刃角が鈍いが、森なら十分。柄巻きと軽い研ぎで銅4。油小瓶を付けるなら銅5。どうする？」

「油付きでお願いします」

「明日の昼受け取り。噛むなよ、猫」

「かまない」

　フーゴが笑い、火箸で炉の炭をかき混ぜる音が心地いい。

　宿は白樺亭。白い壁と木の扉。

　女将のマルタが帳場で腕を組み、こちらを一瞥して頷いた。

「一人と一匹、個室ひとつ。猫は塩抜きの薄粥が出る。一泊コイン一枚」

「お願いします」

　奥から娘のリナが顔を出す。

「首輪に小さな鈴、付けてもいい？　街の決まりじゃないけど安心だから」

「いい」

　クロは胸を張って、左前足の黒い点を見せた。

　リナは指でそっと触れ、目を丸くする。

「ほんとに黒い点だ」

「ほんと」

　部屋に荷を置き、インベントリを整える。

　清潔布／薄い水袋／押し葉板。

　腰袋は軽く、歩きやすい。（軽い＝余裕）

　窓の外、通り角の屋台から油の匂い。腹が鳴る。

　階下に降りると、マルタが鍋を回し、薄いスープとパンが出てきた。

「初日は食べて寝る。それでいいんだよ」

「はい」

　クロの椀は塩抜き。

「いただきます」

「のむ」

　スープは温かく、香草が軽い。喉の奥がほどける。（生き返る）

　食後、マルタが小皿を置いた。

「薄い乳。猫には少しだけ。水で割ってある」

「ありがとう。少しだけな」

「すこし」

　クロは慎重に舌を出し、一口ずつ舐めた。目が細くなる。

　帳場で街の注意をもう一度聞く。

「北側の路地は夜は暗い。用がないなら近寄らない」

「気をつけます」

「それと、ギルド貸出の袋や板はその日のうちに返す。次が楽だからさ」

「（返却は習慣にする）」

　部屋に戻り、明日の段取りを紙に書く。

　――朝一にギルド、札を取る。

　――鍛冶屋で小刀受け取り。

――外周見回り（B）→昼に戻って水補給→**薬草採り（A）**少し。

「クロ、歩く距離が伸びる。無理しないで合図してくれ」

「あし、つかれたら、いう」

「助かる」

　個人鑑定は今日は開かない。（数字は逃げない。眠りが先）

　窓を少し開けると、夜風が乾いている。遠くで鐘が一度。

　クロが胸の上に乗り、左前足の黒い点を俺の腕に当てる。

「アキラ、ねる？」

「ねる。――あした、がんばる」

「がんばる」

　灯りを落とす。

　目を閉じる直前、（強くなるのは、その次）ともう一度だけ心で言って、呼吸をゆっくりにした。

　朝の白樺亭は、パンの香りと湯気で満ちていた。

　女将のマルタが鍋を回し、娘のリナが木皿を並べる。

「外へ出るなら水は多め。薄いスープと固いパンだよ」

「ありがとうございます」

　クロは椅子の上で前足をそろえ、鼻をひくひく。

「パン、すこし」

「少しだけ。冷ましてからな」

　ちぎった端を置くと、クロは前歯で小さく食べる。舌がちょっとのぞいた。

　冒険者ギルドの扉は早くから開いていた。

　受付のミレイユが手を挙げる。

「おはよう、アキラ。外周見回り（B）、今日の同行はオルランド隊。集合は門の外の道標ね。戻ったら水補給して、午後は薬草採り（A）でどう？」

「その計画で行きます」

「猫さんは吠えられても走らない。これ大事」

「はしらない」

　クロは真顔でうなずいた。

　城門では衛兵のランベルトが名簿をめくる。

「外出簿、記名。――オルランド隊は犬が二頭。トビーとミント。先に手を見せろ。午後の陽は左肩、忘れるな」

「了解」

　ランベルトはクロにも目を細める。

「猫さん、吠えられても座って待つ。できるな？」

「まつ」

「いい子だ」

　門の外、道標の根元でひげの太い男が手を上げた。

「隊長のオルランドだ。初参加は少年と猫。――列は二列、間隔広め。俺の声が聞こえたら止まれ。質問は短く、返事ははい／いいえ」

「はい」

　犬のトビーがクロに鼻を寄せ、わふと一声。

　クロは一歩下がって座り、前足を見せる。

「におい、だいじょうぶ」

　オルランドが笑った。

「落ち着いてる。いい相棒だ」

　外周の道は、朝日の角度で木の影が長い。

　見回りは倒木の確認／柵の破れ／無断罠のチェックだ。

　俺はアプレイザルを必要なときだけ使う。

《簡易鑑定》

対象：輪の罠（古）／所有印：なし

扱い：返却推奨（無断設置の可能性）／危険：小

「無断の輪。位置はそのまま、記録を」

　オルランドが板に記す。

「午後に外環へ回す。少年、触らない判断はいい」

　祠の前で木の札が倒れていた。

　オルランドが札を立て直し、手短に拝礼する。

「風が強い夜が続いたせいだ。――水の回し」

「はい」

　俺は水袋を開け、隊に薄い果実水を順に回す。

　ミントは匂いだけ嗅いで、満足そうに鼻を鳴らした。

　クロが小さく胸を張る。

「フィオナ、えらい」

「そうだな」

　進むほどに、土は少し湿り、靴底が重くなる。

　倒木の端で小さな引っかかり。

　俺は棒を横から差し入れ、てこの要領で少しずらす。

　列が崩れず通れる幅になる。

「余計な力を使わない動かし方、覚えてるな」

「道具に仕事をさせる。父に教わりました」

「いい教わり方だ」

　刻五。

　日差しが強くなる前に、最初の一巡が終わる。

「戻る。門まで一列。目立った異常はなし」

「はい」

　城門でランベルトが帰還を記す。

「外周同行：完了。午後は？」

「薬草採り（A）に出ます。昼に水補給してから」

「良し。赤の刻みに気をつけろ」

　白樺亭へ戻って昼。

　薄いスープと固いパン。

　パンをスープに浸すと、歯が楽だ。

　クロは小さくちぎったパンを前歯で食べ、水を飲む。

「あし、だいじょうぶ」

「ならよし。午後は短めにして戻る」

　鍛冶屋フーゴの炉は、昼でも熱い。

　フーゴが包みを差し出す。

「小刀、戻す。柄は麻ひも、油は薄く。銅5、受け取り済みだ」

「ありがとうございます」

「切る前に一度、布で拭いてから握れ。指が滑らない。――猫、紐は噛むな」

「かまない」

「よし」

　午後の森は、風が軽い。

　赤の刻みを右に見て、葉の影をたどる。

　ギンリ草とヤドリ葉を中心に、分からない株は採らない。

　ときどきアプレイザル。

《素材鑑定》

名称：ギンリ草（若株）／部位：葉（生）

採取：根は残す／評価：小束2（良）

《素材鑑定》

名称：ヤドリ葉（成葉）／部位：葉（生）

採取：葉のみ／評価：小束2（並）

　湿った倒木の上で、足が滑りかける。

　膝をつき、小さな擦り傷。

「クロ、止まって」

「とまる」

　布で泥を拭き、消毒。念のためだけ鑑定。

《小傷鑑定》

箇所：右膝・擦過／処置：清拭・消毒済　回復見込み：今夜→明朝

「問題なし。続けよう」

「ゆっくり」

　採取袋が小束四つで軽く一杯になったところで切り上げる。

　帰路、三つ又。

「行きは赤を左に見た。帰りは赤が右」

　クロがあごで示す。

「こっち」

「ありがとう」

　街道に出る前、見覚えのある荷馬車が現れた。

　ベルンだ。

「おう、顔色がいいな」

「外周同行は無事。午後は薬草を少し」

「なら次の話。三日後、トリスタニア方面の商隊護衛が出る。頭はハルド。まっとうで口が固い。銅等級の補助を二枠探してる」

「装備が整えば、行きたいです」

「掲示板の上段を見ておけ。名乗りのタイミングがある」

「分かりました」

　城門。

　ランベルトが外出簿に帰還印を入れる。

「午後：採取→帰還。――迷子届けゼロ。そのまま行け」

「はい」

　ギルドの計量台は混んでいなかった。

　ミレイユが手際よく束を広げ、査定のヨアキムが指の腹で葉脈を押さえる。

「潰してない、根が残ってる、乾きすぎてもいない。――並〜良」

　板に数字が入る。

〈換金内訳：採取（二日目・午後）〉

ギンリ草（良）……小束×2　単価：銅3　計：銅6

ヤドリ葉（並）……小束×2　単価：銅2　計：銅4

小計：銅10　手数料：銅1　受取：銅9

「無理せず戻ったのがいい。明日は午前：護衛掲示の確認、午後：軽い採取で組もうか」

「そうします」

　ミレイユが身を乗り出し、声を少し落とす。

「それと、“星の印”の紙は今日は出てない。出たら拾って事務。追わない、ね」

「覚えています」

　台所から湯気。

　薄いスープが二つ運ばれてくる。

　セレナが包帯と小瓶を持って現れた。

「右膝、赤い。消毒はしてある？」

「森で軽く。もう一度お願いします」

　セレナは手を温めてから、少しずつ薬を伸ばす。

「しみる？」

「大丈夫」

「明日は長く走らないこと。陽の角度が変わると疲れ方が急に来るから」

「分かりました」

　クロがセレナを見上げる。

「やさしいにおい」

「ありがと。猫さんは瓶を舐めない」

「なめない」

　セレナは小さく笑って、包帯をきつすぎないように留めた。

　鍛冶通りを抜け、夕方の白樺亭。

　マルタが帳場で言う。

「野菜の煮込みと、ウサギの煮込みが少し。猫は塩抜き」

「お願いします」

　クロは皿の前で座り、左前足の黒い点をちょいと持ち上げる。

「すこし」

「少しだけだぞ」

　食後、銅貨を受取袋／支払い袋に分け、明日の水とパンを用意する。

　護衛掲示は朝一で確認。名乗りは装備を整えてから。

　小刀は油を拭いてから鞘に戻し、インベントリの手前に清潔布／水袋／押し葉板を置く。

　窓を少し開けると、夜風が乾いていた。遠くの灯が点々と続く。

「クロ」

「なに」

「明後日、護衛に出たら街を離れる。戻りは数日後」

「いく。アキラと、いく」

「頼もしい」

　《個人鑑定》は開かない。数字は逃げない。眠りを優先する。

　灯りを落とすと、クロが胸の上に乗り、左前足の黒い点を俺の腕にそっと当てた。

「アキラ、あした、がんばる？」

「がんばる。朝いちで掲示板だ」

「おきる」

　呼吸をゆっくりにする。

　街の外に道があり、その先に国境がある。

　いつか、海の向こうも見に行く。

　そう思うだけで、胸の奥が少し熱くなった。

　目を閉じる。眠りは、すぐ来た。

　夜の白樺亭は、皿を洗う音と低い笑い声が続いていた。

　食後の片付けがひと段落すると、マルタが帳場から小さな木札を出してくれる。

「ウサギの宿代割引札だよ。今週中ならいつでも使える」

「助かります」

「北側の路地は暗い。出歩くなら灯りのある大通りを使いな」

「気をつけます」

　廊下ではリナが毛布を抱えて待っていた。

「クロ、きょうもなでていい？」

「いい」

　クロは背中を少し丸めて、左前足の黒い点を見せる。

　リナは目を丸くして笑う。

「ほんとに小さい黒い点だ」

「ほんと」

　部屋で荷を整え、銅貨を受取袋／支払い袋に分ける。

　インベントリの手前には清潔布／水袋／押し葉板、奥に肉。

　小刀は油を軽く拭いて鞘に戻す。

「明日は掲示板の上段を見る。護衛が出るはずだ」

「いく」

「無理はしない。装備が揃ってから名乗る」

　窓を少し開けて、夜の空気を入れる。

　屋台通りから油と香草の匂い。遠くで笛が一度。交代の合図だ。

「少しだけ散歩してくる。大通りだけ歩いて戻る」

「まつ？」

「一緒に行くか？」

「いく」

　外は涼しい。

　街灯の下は明るく、人影がちらほら。

　角のフィオナは店を閉めて錠を下ろしていた。

「おや、外気を吸いに？　果実水の空瓶、明日持ってきて。洗って返すから」

「分かりました。明日は護衛の掲示を見ます」

「いいね。ハルドの隊なら堅いよ」

　ギルド前まで来たところで、低い位置に小さな紙片が貼ってあるのが目に入った。

　星の印。子どもの手でも届く高さ。

　ミレイユの注意を思い出す。（拾って事務／追わない）

　俺は清潔布を取り出し、紙片を布ごと剥がす。

　指で直接触れないようにして折り畳む。

　必要なことだけ、簡易鑑定。

《簡易鑑定：星印紙片》

材質：薄紙（安物）／染料：粗い刷り

魔力痕：なし／道具痕：金具押し

備考：量産の跡。配り役は複数の可能性

（情報は十分。追わない）

　ギルドの夜窓口に回し、事務提出の箱へ入れる。

　奥からミレイユが顔を出した。

「ありがとう。今夜は三枚目。外環に回すから、もう気にしないで」

「了解です」

「そうそう、明朝の上段、たぶん二件出るよ。商隊護衛（トリスタニア方面）と村送りの小口。どっちも名前の出し方がある。先に札だけ抜かないで、頭（かしら）に挨拶してからね」

「助かります」

　クロが小さく鳴く。

「みれいゆ、やさしい」

「ありがとう、クロ。夜は早めに寝るんだよ」

　白樺亭に戻る途中、衛兵のランベルトとすれ違う。

「外は静かだ。――それ、星の紙を見つけた顔だな」

「ギルドに事務提出しました」

「良し。子が使われることがある。追わないが正解だ」

「はい」

　部屋に戻ると、クロがベッドの端に飛び乗り、丸くなる。

「アキラ、ねむい」

「すぐ寝る。――その前に明日の動きを紙に書く」

　机に紙を広げ、短く列挙する。

　――朝一：ギルド掲示上段を確認（ハルド隊あいさつ）。

　――午前：軽い採取か荷運びで体をほぐす。

――昼：フーゴで刃の点検（ひと拭きでも寄る）。

――午後：名乗り→顔合わせ→条件確認。

　書き終えた紙を折ってインベントリへ。なくさない。

「ライトを豆粒だけ。一分」

　掌に白い点。

　強くしない。一分で消す。

「ウォーター、ひと滴」

　指先に水。拭いて終わり。

　魔力は体の内側が少し温かいくらいで止める。

「今日はここまで」

「ねる」

　クロは左前足の黒い点を俺の腕にちょこんと当てて、目を閉じる。

　俺も呼吸を整え、目を閉じた。

◇　◇　◇

　朝。

　パンの香りと湯気。マルタが鍋を回し、リナが皿を置く。

「水は多め、パンは固いのを半分。猫さんは塩抜き」

「助かります」

　クロは前足をそろえ、**「いただきます」**と真似をする。

　リナが笑って、小さめにちぎったパンを一切れ渡した。

　食後、すぐにギルドへ。

　掲示板の上段に新しい札が二枚。

　一枚は**『商隊護衛（トリスタニア方面）』。頭：ハルド。往復四〜五日。銅補助二枠。

　もう一枚は『村送り（西の小村へ薬と布）』**。日帰り。歩き多め。

　胸の奥が少しだけ熱くなる。

　ミレイユがカウンター越しに声を落とす。

「護衛に名乗る順は、頭の前で簡単に自己紹介→札の確認→必要装備の宣言。無理は言わない、できる範囲をはっきり。これが受かるコツ」

「分かりました。今は補助の枠で学ぶ。走らない、離れない」

「そう。それが一番強いんだよ」

　クロが尻尾をぴんと立てる。

「はしらない。はなれない」

「いい合図だ」

　掲示の前には、背の高い男が腕を組んで立っていた。

　短く刈った金髪、古い傷のある頬、目の色は薄い茶。

　札の端にそっと指を置き、こちらを見る。

「頭のハルドだ。猫連れか？」

「はい。カミシロ・アキラ、十二。銅。前衛／斥候。野外作業と荷運び、指示の確認が得意です。猫のクロは気配察知と合図ができます。走らない・離れないを徹底します」

「言い方が短くていい。学ぶ姿勢があるなら使える。――昼過ぎに顔合わせをする。荷の確認と歩調合わせだ。水と布だけ多めに」

「了解です」

　ハルドは一度だけうなずき、別の応募者に目を向ける。

（名乗りは通った。あとは準備だ）

　いったん外に出る。

　角のフィオナで薄い果実水の小瓶を補充。

「護衛、受かった顔だね」

「顔合わせに呼ばれました。水を多めに持ちます」

「固いパンも半分おまけ。歩きが増える日は、それがいい」

「助かります」

　鍛冶通りのフーゴに顔を出し、刃の縁を布で拭く。

　フーゴはあごをさすって、短く言う。

「鞘から抜かずに点検できることが一つの腕だ。――ひもが緩んだら昼に寄れ。五分で締める」

「頼もしい」

「猫、紐は噛むな」

「かまない」

　戻り道、ランベルトが門のそばで記録板に線を引いていた。

「ハルド隊は堅い。合図が多いぞ。返事は短く」

「はい」

「猫、吠えられても走らないな」

「まつ」

「よし」

　白樺亭で荷を軽く入れ替える。

　水袋は二本、清潔布は多め、果実水の小瓶は手前に。

　インベントリの並び替えを二回。手癖にする。

　クロは自分の鈴を前足でちょんと触り、小さく鳴らす。

「いく」

「いこう」

　扉の手前で一呼吸。

　走らない／離れない／勝手に斬らない。

　押して、言って、通す。短い言葉で、順番に。

　旅はここから広がっていく。

　そう思って、一歩踏み出した。