学習塾【杉の森校】の日常風景。

穴。

小さいけれど何故か埋まらない、その穴の存在は、俺の思考の全てを覆い尽くす大きな存在だった。

来月のシフト。

あと一日。

「13日の金曜日」

なぜこの日だけが…。

「無理です！ 推しのライブなんで！」

「ダメっすよー。飲み会のコール担当なんで！」

「お婆ちゃんが、その日は避けなさいって。不吉だから」

高橋奈々、加藤蓮、相田美桜。主力講師達に三者三様の理由であっさり断られた。

美桜さんの実家ってお寺じゃなかったか？？

そんな疑問も脳裏をかすめるが、最早それはどうでもいい。

もう万策尽きた。

生徒の何人か授業日を変えてもらって、俺が一人で全コマ回すしかないのか……。

そう覚悟を決めた時、背後から声がした。

「……校舎長、何か困ってるんすか」

大学院生の鈴木大輝だった。俺は藁にもすがる思いで尋ねる。

「鈴木くん……来月もう一日、13日の金曜日なんだけど、入れないかな……？」

鈴木は俺の顔をじっと見つめ、腕を組んでしばらく何かを考え込む素振りを見せた。数秒が、永遠のように感じられる。

「……入れます」

俺はその場で膝から崩れ落ち、心の中で彼を「神」と崇めた。

◇

そして、運命の13日の金曜日、当日。

ビルの窓に、断続的に打ちつける激しい横殴りの雨。記録的な豪雨。

テレビは朝から特別警報を告げて、鉄道は完全に麻痺していた。

俺は「本日、臨時休校」の貼り紙をドアに貼り、全生徒の家庭にメールや電話で連絡を済ませた。

鈴木にもLINEを送ったところで、バックヤードで一人、安堵のため息をついていた。

「まあ、結果オーライか。さすが13日の金曜日……」

そう何となしに呟いた、まさにその瞬間。

バチンッ！という音と共に、教室の全ての電気が消え、あたり一面がが闇に包まれた。

停電か？

不気味な静寂の中、風雨が窓ガラスを激しく叩く音だけが響く。

その時だった。

コン、コン……。

塾のドアを、何者かがノックする音がした。

まさか。

こんな豪雨の中、誰が？ 俺は息を殺してドアを見つめる。

コン、コン、コン……。

ノックの音は続く。

思考が固まったまま、俺が動けずにいると、今度はドアノブが、ガチャ、ガチャガチャッ！と乱暴に回り始めた。

「ひっ……！」

非常灯のぼんやりとした光が、窓の外に立つ、頭からフードを被った黒い人影を映し出す。

「う、うわ！」

俺が思わず情けない悲鳴を上げた時、その人影は、ドア越しにこう言った。

「……校舎長。電車、止まってたんで、歩いてきました」

「す、鈴木！」

◇

停電は五分ほどで解消した。

俺は、とりあえず熱いコーヒー差し出すと、タオルでガシガシと全身の水分を拭っている鈴木に尋ねた。

「休校だから休んでねってLINE送ったよね？」

「いや、ずっと歩いてたので、すみません、気づきませんでした」

「家どこだっけ？」

「東西市です」

「え、結構あるよね」

「はい、10キロぐらい」

「じゅ、10キロ！！」

俺は最大限の労いと感謝を伝えると、そんな真面目で寡黙な鈴木に、どうしても聞きたかった疑問を投げかけた。

「す、鈴木くんさ……。みんな断ったのに、なんで君だけ、入ってくれたの？」

鈴木は何も答えない。そのかわりに、ただ、ふやけた指で、バックヤードに貼ってある自分の今月のシフトの書き込まれたカレンダーを指差した。

俺は【鈴木】と書かれた日付を目で追う。

1日, 2日, 3日, 5日,…？？

… 8日, 13日, 21日！！！

全身の血が凍りつくのを感じた。

そんな、まさか…？

今月は30日までであることを確認して、鈴木に尋ねる。

「す、鈴木君、来月の最初の勤務日は？」

鈴木は口角を片側だけクイッと上げると、俺の目をしっかりと見つめながら高らかに告げた。

「もちろん※日です」

…悪魔は、こんな身近に存在していた。

※理系方面強い人と、中二病拗らせたことがある人なら、たぶんわかる話。

わかったかどうか、よろしければコメントで。