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夜。

冷蔵庫の奥が、いつになくざわめいていた。

チーズの残香、アイスの残氷、漬物の酸――

戦いの跡が、まだ庫内に残っている。

だが、今日は空気が違う。

冷気の底に、“熱”が混じっていた。

プリン・ド・ロイヤルはカラメルの表面を撫でる。

「……感じるな、焦げるような気配を。」

隣でミルクが震えながら言った。

「プリン……これ、庫内の熱じゃない。

　外から……何か来てる！」

ピピッ……ピピッ……。

電子音が響く。

冷蔵庫の上段、天板から赤い光が差し込んだ。

「温度上昇検知。上層より熱波侵入。」

庫内AIの無機質な声が流れる。

プリンが見上げた瞬間、天井が裂けた。

――ドォォン！！

冷蔵庫を貫く灼熱の光線。

牛乳が悲鳴を上げる。

「熱い……！ 溶けちゃうよぉ！！」

その中から現れたのは、黄金の装甲を纏う巨体。

体の中心に電子の瞳、腕には赤い加熱コイル。

「我が名は――マイクロ・ウェーブ・ザ・レンジ皇帝。

　熱をもって世界を清める者なり。」

プリンがにやりと笑う。

「ついに来たか。“温め”の帝国。」

レンジ皇帝の声が轟く。

「冷たい甘さなど偽りだ。

　真に旨きものは、加熱によって完成する。

　冷蔵庫の秩序など、保存された偽物にすぎぬ！」

「……保存こそ、誇りだ。」

プリンが構える。

「焦がしすぎれば、味は死ぬ。

　お前の熱が、すべてを壊すなら――止める！」

レンジが右手を上げる。

「ならば試すがいい。

　熱核照射（サーモ・バースト）！！」

赤い閃光。

冷蔵庫全体が揺れ、バターが溶け、卵が爆ぜた。

プリンの体が灼かれ、カラメルが泡立つ。

「ぐっ……！ 熱量が違いすぎる……！」

「焦げることを恐れるな。

　熱こそ進化、焼かれることで香りが立つのだ！」

プリンは踏みとどまりながら叫ぶ。

「お前の熱は、ただの暴力だ！！

　焼きすぎたら、味が死ぬ！！」

「ならば証明せよ、甘き短命の王よ！」

レンジの胸部が開き、

内部から無数の加熱コイルが現れた。

「連続照射・再加熱モード（リヒート・テンペスト）！！」

次の瞬間、庫内が真っ赤に染まる。

温度表示が「5℃」→「60℃」→「90℃」……。

「うわああああ！！」

プリンが叫び、体が崩れ始める。

カラメルが溶け、容器の縁を越えて流れ落ちる。

ミルクが泣きながら叫ぶ。

「もうやめてぇ！ プリンが……！」

だがレンジ皇帝は冷たく言い放つ。

「これが運命だ。

　お前たち“冷たい命”は、熱により消える定め。」

プリンの意識が遠のく。

（ああ……俺、溶けてる……。

　焦がすことも、もうできねぇのか……。）

――その時、声が聞こえた。

> 『おい……諦めるな。焦げても、まだ味は残る。』

「……この声……アイスか？」

> 『お前の熱、悪くなかったぜ。俺の冷気も、燃えた。』

次に、どこかで柔らかな声。

> 『腐るのも、熟すのも、生きるってことだ。焦げは恐れるな。』

「ピクル……！」

そして、優しいミルクの声が重なった。

> 『プリン……あなたは、焦げても美味しい。

　だから、消えちゃダメ。』

プリンの心が震えた。

（そうだ……俺は、焦げるために生まれたんだ。）

カラメルの残滓が、ゆっくりと光り始める。

溶け落ちた液体が再び集まり、

黄金の渦となって形を作る。

「――焦がすほど、甘くなるんだよ。」

レンジ皇帝が振り返る。

「なに……再構成だと！？」

黄金の炎が吹き上がる。

カラメルが固まり、焦げの紋章が全身を覆う。

プリンが立ち上がった。

「名を改めよう。

　プリン・ド・ロイヤル・ブリュレフォーム。

　お前の熱を、俺の香ばしさで包んでやる！」

「馬鹿な！ 熱を……取り込んだだと！？」

「そうだ。熱と冷気、甘さと苦み――全部混ざって、

　“味”になるんだよ。」

プリンが拳を構える。

焦げた外殻が光を放つ。

「いくぜ。焦糖極光（カラメル・オーバードライブ）！！」

黄金の衝撃波が走り、

レンジ皇帝の装甲を次々と焼き切っていく。

熱と焦げが交差し、庫内が閃光に包まれた。

レンジが咆哮する。

「この熱が、止まるものかァァァ！！」

「止まらなくていい。

　お前の熱も、俺の一部にする！」

プリンが飛び込む。

二つの力がぶつかり合い、

爆発的な蒸気が吹き荒れる。

温度表示が「∞℃」を示し、光が弾けた。

……やがて、静寂。

庫内に残ったのは、焦げた香りと柔らかな光だけだった。

ミルクが震える声で呼びかける。

「プリン……？」

黄金の中から、ゆっくりと姿が現れた。

表面は焦げ、だが中心には透き通る甘い輝き。

「心配すんな。少し焦げたけど、上出来だ。」

レンジ皇帝は膝をついていた。

「……理解した。

　熱も、冷も、どちらかだけでは味にならぬ。

　お前の焦げ……美しい。」

「お前の熱もな。」

プリンが手を差し出す。

レンジは笑いながら、その手を握った。

「次は……人間の領域か。」

プリンが冷蔵庫の外を見上げる。

レンジが頷いた。

「そうだ。外の世界では、“食”が乱れている。

　作りすぎ、捨てすぎ、食べきれぬほどの飽食。

　我らの戦いは、まだ終わらぬ。」

プリンのカラメルが静かに揺れた。

「食べられるために生まれた俺たちが、

　今度は“食べすぎて捨てる人間”を救う番か。」

ミルクが微笑んだ。

「行こう、プリン。

　今度は冷蔵庫の外で、“味の正義”を見せてやろう。」

プリンは立ち上がる。

焦げた香りをまといながら、光の方へ歩き出した。

「――焦がせ、この世界を。

　それが、俺の生き方だ。」

ドアが開く。

まぶしい光が差し込み、プリンの姿が溶けていった。

そして、静かな声が残る。

> 「冷たくても、心は熱い。

だから、焦げてもいいんだ――それが俺の味だ。」

――次回、最終話

「覇道の果て ～プリン・ド・ロイヤル、覚醒～」