ある日の昼休み。今日も僕は一人で生徒相談室に籠り、職務を進めていた。

　外からは生徒達の活気のある声が聞こえてくるけど、この部屋の中はとても静かである。

　僕がそうしていると……コンコンと扉をノックする音が聞こえた。

　それに反応して顔を上げると、扉の外から「失礼します」という声が聞こえてきたので僕は「どうぞ」とだけ答えた。

　すると、間もなくして扉が開けられる。するとそこには一人の女子生徒の姿があった。

　肩口ぐらいまで伸びた栗色の柔らかな髪が印象的であり、切れ長の目と白く透き通るような肌が特徴的で、どこか物静かな雰囲気を醸し出している子である。

「先生」

　彼女は短く、そしてぽつりと呟く様にして言いながら部屋に入ってきた。

　そして部屋に入ってからは一言もしゃべらず無表情のまま僕の事をじっと見つめていた。

　なので、僕も黙ったまま彼女の方から用件を切り出されるのを待つ事にする。

　すると、しばらく経ってから彼女は静かに口を開いた。

「先生。今日も、ちゃんと来たよ」

「うん。こんにちは、絵里香」

　彼女――この学校に通う一年生である北大路絵里香（きたおおじえりか）の言葉に僕が返すと彼女は小さくこくりとだけ頷いた。

　僕は席を立ちつつ彼女へ更に話し掛ける。

「まあ、立ち話もなんだからさ……座って話そうか？」

「……うん」

　そう言って僕は彼女と向かい合う様にして座る。

　それからちらりと絵里香を見てみれば、相変わらず感情の読めない無表情のままでいたけれども、やがてゆっくりと口を動かし始めた。

「特訓」

　彼女はその単語を呟いてから、更に言葉を続ける。

「今日も特訓、お願い」

「うん。もちろんだよ」

　僕が答えると絵里香は小さく頷いた。

　それから僕は一度視線を彼女から外して時計を見る。

　そして時間を確認してからまた視線を元に戻した。

「ちなみにだけど……絵里香はもう、昼食は済ませた？」

「……」

「絵里香？」

　僕が続けてそう尋ねると、彼女はふるふると首を横に振った。

「ううん、まだ」

「そっか」

　それから絵里香は小さな包みを僕の前に突き付けてきた。

　恐らく彼女が今日持ってきた昼食が入っているのだろう。

「今日のご飯」

「……今日は何を持ってきたんだい？」

「おにぎり」

　そう言ってから彼女は包みを開くと、中にはサランラップに包まったお手製のおにぎりが２つ出てきた。

「前も確か、おにぎりだったよね」

「うん」

「絵里香はおにぎりが好きなんだ」

「別に。作るのが簡単だから」

「そうなんだ……」

　そう答える絵里香に僕は苦笑しながら答えた。

「じゃあ、まだ時間もあるから……特訓の前に、食べてしまおうか。特訓はそれからでもいいかい？」

「うん。分かった」

　そう答えると絵里香は包みを机の上に置くと、両手で２つのおにぎりを掴んだのだった。

　まさか同時に２つを食べるのかと僕が思っていると、彼女は片方のおにぎりを僕に向けて差し出してきた。

「ん」

「えっと……絵里香？」

「先生の分」

「けど、それは絵里香が持ってきた分だから、絵里香が全部食べるべきなんじゃ……」

「ううん。先生にあげる。だから食べて」

「いや、でも……」

　僕が遠慮気味に返事すると、彼女は少しだけ身を乗り出してから更におにぎりを近付けてきた。

　どうやら彼女は退くつもりはないらしい。なので僕はありがたく彼女の厚意を受け取る事に決めたのだった。

　それから僕は差し出されたおにぎりを一口食べた。

　ほのかな塩気があって美味しいと感じるけど……なんとなく照れ臭くもあったりする訳で……。

　そんな僕を見て絵里香は不思議そうに小首を傾げながら尋ねてきた。

「どう？」

「うん、美味しいよ」

「良かった」

　僕の言葉を聞いて絵里香はホッと胸を撫で下ろすと、彼女もおにぎりを口に運ぶのだった。

　そしてしばらく無言でおにぎりを食べ続ける僕達。ちなみにおにぎりの中の具は海苔の佃煮だった。

「ごちそうさま」

「うん」

　お互いに食べ終えた頃になると、絵里香は無表情ながら満足そうな表情を浮かべる。

　それを見て僕は苦笑しながらも口を開く。

「お茶でも入れようと思うけど、絵里香も飲むかい？」

　そう尋ねると、彼女はこくりとだけ頷いた。

　なので、僕はお茶を沸かしに行く事にする。

　僕が立ち上がり私物の電気ケトルのスイッチを入れ、お茶を用意し始める。

　そうしている間、絵里香は僕の事をじっと見つめていた。

「緑茶でいいかな？」

「何でもいいよ」

「そう。じゃあ、緑茶で。と言っても、それしか置いてないんだけどね」

　僕が苦笑を浮かべながらそう話すと、絵里香はまた小さくこくりとだけ頷いて答える。

　僕なりに用意をしたツッコミのポイントだったけれども、どうやら乗ってはくれない感じである。

　それから程なくしてお湯が沸き、僕は急須に緑茶の茶葉を入れた後でお湯を入れる。

　そして部屋にある適当な湯呑みに緑茶を入れてから絵里香の近くに湯呑みをそっと置いた。

「はい。熱いから気を付けてね」

「ん」

　そう言ってから絵里香は湯呑みを手に取って、それから少しだけ口に付けてから机の上に戻し、また僕をじーっと見つめ始めた。

　そうした行動を不思議に思いつつも、僕も自分の湯呑みに口を付ける。

　入れたばかりでまだ熱いので、絵里香がした様に僕も少し飲んでから机の上に置く。

　その間、僕の一挙手一投足を絵里香は黙ったままずっと見つめ続けていた。

　それはもう、食い入る様に見つめている。

　……もしかして、お茶が熱くて飲めなかったのだろうか。

　それで無言の抗議をしているのだろうか。なんて思いながら僕は恐る恐る口を開いた。

「あ、あの……絵里香？　どうかしたかな？」

「先生」

「う、うん」

「あれ」

「え？」

「だから、あれ」

　絵里香はそう言うと、僕の背後のどこかを指差して見せる。

　なので、僕はそれに合わせて後ろを振り返りつつ、その先へと視線を向けた。

　しかし、彼女が指を差した先には特に何も無く、そこにはいつも通りの光景があるだけであって、何もない。

「うん？　何もないけど……何か見えたかい？」

　僕がそう尋ねると絵里香はふるふると小さく首を横に振る。そして――

「……何でもない」

　と答えた。僕はそれを受けて「そ、そう……」と答えるしかないのであった。

　それから彼女はまた湯呑みを手に取って、中身を口に含んだ。今度は湯呑みを置く事は無く、そのまま持ち続けている。

「その……絵里香、熱いの苦手だったかな？」

　僕がそう尋ねると、彼女はやはり首を横に振る。

　そして無言の時間が続いてしまうので、どうにも気まずい空気が生まれてしまう。

　それを払拭したいが為、僕は自分の湯呑みに手を伸ばして飲もうとする。

「あれ？」

　その時、自分の湯呑みを見てちょっとした違和感を僕は抱いた。

　さっきまで入っていた量と、今の量が違って見えたのである。

　僕は湯呑みを手に取り、近付けて目を凝らしてもう一度見てみるが、やはり目に映る量は同じには見えない。

「？」

　その時、絵里香が少しだけ不思議そうに僕の顔を見つめていた。

　彼女の視線からは何かあったのかと問われている様な感じである。

「……いや、何でもないよ」

　僕は誤魔化すようにそう言うと、絵里香も「そっか」と言うだけで特に深く尋ねる事はしなかった。

　それから僕はしばらく中身を見ながら首を傾げるが、別に湯呑みに穴が開いていて漏れている訳でもなく、勝手に減っている訳でもない。

　どうやら見間違いであった可能性が高いので、僕は深くは気にしない様にした。

　それからお茶を飲みながらお互いにしばらく無言のままの時間が続くが、何となく僕の方から口を開く事にした。

「絵里香」

「……何？」

「これを飲んだら、特訓を始めようか？」

「ん」

　僕の言葉に対して、絵里香はこくりとだけ頷いたのだった。