二人は言葉を交わすことはなく、静かにホールを歩いていた。

アビリィはメッセージの存在を知らなかった。俺にしか見ることのできない仕掛けがあったようだ。

地下室にこもっていたせいか、外はすっかり夜になっていた。

アビリィはメッセージについて何も触れなかった。彼女なりの配慮なのだろうか。

黒幕がいる、その言葉が何度も頭をよぎる。

アビリィの発言はアニミスネットワークに検閲されているはずだ。マルクも同様だろう。

黒幕はアニミスネットワーク越しにこちらを監視しているのかもしれない。彼らとの会話は慎重にするべきか。

扉を開けるとシャンデリアのロウソクが柔らかな光を放ち、温かく部屋を照らしていた。

テーブルには色とりどりのごちそうが並び、まるで静かな晩餐会のような雰囲気が漂っている。

黄金色のパイは見ただけで甘さが伝わり、香ばしく焼き上がった七面鳥は、思わずかぶりつきたくなるほどだった。

こんなに豪華なものは簡単には作れないはずだ。

きっと手間暇を掛けて作ったのだろう。

ミカイとマルクは席に着き、待ち侘びている様子だった。

「遅いわよ。ずっと待ってたんだから」

「お嬢様、よくつまみ食いを我慢できましたね」

「私のことを何だと思ってるのよ！」

ミカイとマルクのやり取りに、場の空気が和らいだ。今は深く考えるのはやめておこう。

俺とアビリィが席に着くとマルクは静かにグラスを手に取り、言った。

「僕らは多くの未来を託されました。それは重すぎるかもしれない。でも、僕たちが集まったのは偶然ではないはずです。それぞれが誰かの思いを背負い、未来に向けて選ぼうとしている。そして、目的は一致しました。乾杯しましょう。僕たちの新しい始まりに」

マルクがグラスをあげるとミツハとアビリィもそれに応じ、俺も静かにグラスを持ち上げた。

「乾杯！」

グラスが軽く触れ合い、澄んだ音が響いた。

「では皆さんいただきましょうか」

「いただきます」

その言葉を最後に口にしたのはいつだったかと思い出していた。

パイを口に運ぶと甘さがじんわりと広がる。料理はどれも見事で皆が笑顔で食事を楽しんでいた。

こんなふうに誰かと食卓を囲むのはいつぶりだろう。父がいなくなり、エイイチ達と疎遠になってから、俺はずっと一人だった。広すぎる家に高校生一人。食事はただの作業になっていた。冷えた飯をただ無感情に胃に流し込む日々。

「マルク、あれ取って」

「どうぞ、お嬢様。こちらも僕が作ったんですよ」

アビリィは心配そうに声をかけた。

「ツバサさん、大丈夫ですか？」

気づけば、俺の頬に一筋の涙が伝っていた。

「あれ……おかしいな」

ミカイは俺を見て困惑していた。

「泣くほどおいしかったの？」

「いや……眠りにつく前、大切な人がみんな俺の前から居なくなっちまったからさ。こうして、誰かと食卓を囲むのは何年ぶりだろうって思ってな」

「……そう」

「けど少なくとも三十年ぶりではあるな」

「私も二十年ぶりの食事は最高だったわよ」

自然と笑みが溢れた。心が少し軽くなった。今までは淡々と物事を受け入れていた。そうしないとやっていけなかった。でも、もうその必要はなくなっていくかもしれない。

「ありがとうな。アビリィ、マルクそしてミカイ」

アビリィは誇らしげに答えた。

「当然のことですよ。サポーターアニミスとして」

マルクは微笑みながら言う。

「次はもっと泣ける料理を作りますよ」

俺は疑問を投げかけてみる。

「アビリィ、アニミスが人間になりたいのはなぜなんだ？」

「それは……」

アビリィはマルクと顔を見合わせてから静かに言った。

「家族になりたいからです」

「……そうか、人をアニミスにしたいのもそれが理由か」

「人間をアニミスに？あんた達そうだったの？」

ミカイは驚いた様子で問いかける。アビリィは、ゆっくりと答える

「そうですね。私達はいつだって人間と対等になりたかった。アニミスネットワークからそんな願いも流れ込んできます」

その気持ち、俺も痛いほどわかる。俺はエイイチの背を追いかけ続けてきたから。

マルクは熱意を込めて話す。

「でも、アニミスネットワークはやり方が不器用なんですよ。僕ならもっと誤解を生まない形で伝えたい」

きっと、人々はアニミスに操られることを自らの意思で受け入れている。それはアニミスへの信頼の証なのかもしれない。

「お嬢様、今のは聞かなかったことにできませんか？」

「マルク、勝手に流そうとしないで、ちゃんと説明して」

「わかりました……セピアの投与が義務化されてからアニミスネットワークはセピアを密かに進化をさせ続けていました。現在はヒューマンネットワークの実験的運用段階です。このまま進化すれば、いずれ一般化される可能性もあります」

「人同士で経験を共有されるってこと？気持ち悪い。さっさと辞めさせられないの？」

アビリィは自分の考えを述べる。

「私はいいと思うんですけどね。ツバサさんともっといろんなことを共有したいですし」

マルクも思いを口にした。

「僕は中立的な考えですが、ツバサさんはどう思いますか？」

だいたいの人間は嫌だろう。アニミスの感性ではそうでもないらしい。サポーターアニミスは一人一体、送られるそうだ。現在の人口は人間よりアニミスのほうが多いんじゃないか。多数決で決めるなら、アニミスの意見が優先される時代が来ているのかもしれない。

「俺は反対だ。でもその考えの奴がアニミス社会から排除され、フラットアーサーになっていくんだろうな」

少し沈黙が流れたが、俺は続けた。

「だからこそ、俺たちの手で、どんな価値観も尊重できるような世界に変えていこう。俺たちにはそのチャンスがある。四人で協力して乗り越えよう」

アビリィは嬉しそうに答える。

「そうですね。排除は解決になりませんね。もちろん協力しますよ」

ミカイは少し目を逸らして言う。

「臭いこと言うのね、復讐が終わったら考えてあげないこともないわ」

マルクはそんなミカイを見ながら答える。

「僕はお嬢様のお世話をしなければいけませんので」

顔を見合わせた、俺たちは自然と笑みが溢れた。結束は確かに生まれていた。

俺達はそれから適当な会話をして、気づけばテーブルに並んでいた料理は全て綺麗に平らげられていた。

皆口々に「ごちそうさま」と言った。

食器を片付け、洗い物も終わるとミカイが前に立ち、声を上げた。

「さっそく作戦会議をするわよ、マルク最初のターゲットについて教えなさい」

「はい。最初に捕らえるべきはアケド　ユウシでしょう。七曜の創造者たちの一人です。彼はアニミスネットワークの情報操作に長けています。まず相手の情報基盤を潰すのが先決でしょう」

「彼の資料も出しておきますね」

そう言うとアビリィはウィンドウを開く

アケド　ユウシ

天才プログラマー。情報オリンピックで世界を驚かせた実力者。彼がアニミスに感情を与えたことで、技術は人格を持ち始めた。感情と論理の狭間で揺れる彼の思想は、今でも多くの者に影響を与えている。

「感情を与えた張本人か」

「アニミスの生みの親なのね」

「私達は彼に敬意を持ちながらも社会の秩序のため、手加減なく捕まえるつもりです」

「どうやって見つけ出すつもりなんだ？」

「それはもちろんあんたの権限よ。あんたの権限なら人の移動履歴がわかるはず。私の権限じゃそれは制限されてたわ」

「それで本人のアバターまで辿っていくってことか」

「アバターを拘束できれば現実世界の現在地を把握できるはずです。現地に向かい身柄を拘束できれば私達の任務は完了ですよ」

「夕食前、私の権限を使って深層ウェブからフラットアーサーの情報を手に入れたのよ」

「深層ウェブって個人情報だろ。いいのか、それ」

「お嬢様、前にも言いましたが、権限を使う際は僕の目の届く範囲でお願いします」

「まあいいじゃない。敵を見つけ出す以外には使わないわよ」

ミカイが指を鳴らすと右手首の時計のようなものから光が溢れ、ウィンドウが現れた。

そこには、どこかのビルの内部構造が映し出されている。

「奴らの一部はチェインシティ南区の一角のビルにいるはずよ。そこに拠点があるみたい。下っ端から順にたどっていけばそいつに必ず辿り着けるはずよ」

「いいですね！情報をインプットしておきます。詳しいことはまた明日話しましょう。もう遅くなりそうですし」

それから、それぞれの風呂の順番を決め、席を立ち、部屋を後にした。

廊下の灯りは控えめで、足音だけが静かになっている。

アビリィが振り返り、優しく微笑んだ。

「ゆっくり休んでくださいね」

その言葉を残し彼女は静かに部屋へと入っていった。

俺は自室のベットに身を沈め、天井を見つ

めながら今日の出来事を思い返していた。

俺の目的は、黒幕の正体を突き止めることになりそうだ。そのためには、フラットアーサーと対峙し、対話を重ね、情報を引き出す必要がある。

アビリィやマルクは黒幕と繋がっているのだろうか。それは違う。彼らが争いを望むはずはない。だが、操られている可能性は否定できない。

ミカイはマルクを通してアニミスネットワークにうまく使われているようにも見える。

それでも、彼女にとって復讐が果たせるなら、それでいいのかもしれない。

エイイチに「助けになってやってくれ」と言われた言葉が今でも胸に残っている。

少しは寄り添ってやろう。

黒幕はアニミスネットワークの中枢にいると考えるのが自然だ。

七曜の創造者達、彼らは何か知っているはずだ。

その真実に辿り着くため、俺たちは動き出さなくてはならない。

今夜、俺たち四人の間には確かな結束が生まれた。

それは脆くも、温かく、確かに灯った火だった。

これから先、厳しい局面が待ち受けるだろう。だが、俺たちなら乗り越えられる。そう願って眠りについた。

静かな夜がゆっくりと更けていく。

俺たちの物語は今始まった。