オフィスレディーは、和製英語である。かつて、働く女性はＢＧ（ビジネスガールの略）といったことばで総称されていたが、一般的な女性事務職はＯＬ（オーエル）と表されるようになった。

　仕事内容は職場により任される範囲が異なるが、とくべつな資格や学歴は問われず、未経験でも求人に応募して採用となれば、ＯＬとして働くことができる。対人関係能力やパソコンスキルのない桃瀬（ももせ）は、データ入力や書類の整理、電話対応などに慣れるまで一年かかった。ようやく、ルーティンとして作業が安定してきたところである。

　会社の休憩時間、更衣室のロッカーに寄りかかって美容院やエステサロンの相場を調べる桃瀬は、急激に虚（むな）しくなった。職場では目立たない存在であることに不満はなく、たまに奮発して買うものがじぶんへの最大のご褒美だったはずが、少しでも他人（石和（いさわ））によく見られたいという欲がでている。

「わたしってば、なにやってるんだろう……」

　石和はずっと大人（おとな）で、人生経験も豊富にちがいない。さらに、自己責任が生（しょう）じる年齢に達した桃瀬は、慎重なふるまいを心がけるべきであり、背伸びをして失敗した場合、すべて自業自得である。

「行くの、やめようかな」

　無理して逢おうとしなくても、相手は同じアパートに住んでいる。たまに見かけて胸をときめかせるくらいの関係が、望ましいのかもしれない。携帯電話をバッグに押しこむと、横目で画面をのぞきみた同僚から、クスクス笑われた。

　市販薬や化粧品を使ってケアしても、生まれながらの特徴は隠しきれない。まぶたを二重（ふたえ）にする整形に興味はあるが、全体的に腫れぼったい印象は変わらないだろう。桃瀬は、深い溜め息を吐いた。

　悩んだ末、ウエストリボン付きのワンピースを身につけてタクシーを呼ぶ桃瀬は、石和のいない（、、、）火曜日の夜にレッドサンズへ向かった。

「いらっしゃいませ、こんばんは！　……あれ、理乃（りの）ちゃんだよな？」

　店にはいるなり、ギャルソンの圷（あくつ）が馴れ馴れしく近づいてきた。

「ようこそ。おひとりさま？　きょうは石和さんの日じゃないよ。あのひとの担当は水曜日だって、云（い）ったと思うけど」

「ちがうんです」

「ちがう？」

「わたしは、レッドサンズにごはんを食べに来ました。お酒は、その、二日酔いで……、しばらく控えようかなって……」

　うつむきかげんで会話する桃瀬に、圷は「ぷっ」と小さく吹いた。失礼な接客態度ではあるが、桃瀬を窓ぎわのテーブル席へ案内した。

「メニューは日替わりとかないから、定番から選んでくれよな。あと、このあいだのクーポン券、使えるのはドリンクだけになってるけど、会計はおれがするし、好きなものを遠慮せずに食べていいぜ」

「そんなことをして、怒（おこ）られないの？」

「怒る？　誰が？　ここ、おれン家（ち）だぜ」

「ええ!?」

　桃瀬は思わず大きな声をあげてしまい、あわてて両手で口を蔽（おお）った。圷（あくつ）の家は店と同じ敷地にあり、大学を留年中の彼は、学費の足しにするため店を手伝っていた。また、親父（おやじ）と石和は旧知の仲だとうちあけた。

「そうなんだ。えっと、が、がんばってください……」

　気のきいた科白（せりふ）が思いつかない桃瀬は、メニューを手にとり、料理の写真をながめた。石和の年齢を考えたとき、妻子がいてもおかしくはない。既婚者だとしても、指先のパフォーマンスを要する副業を理由に、結婚指輪をはずしている可能性が濃厚ではないか。

「やっぱり、帰ります」

　調子づいて、こなければよかった。桃瀬は「ごめんなさい！」といって、まだそこにいた圷の脇をすり抜けた。よけいな感情を認めたくない。いまなら、ひき返せる。店の外にでると、雨がふりだしていた。傘を持っていないため、アパートまで冷たい雨にぬれて歩き、一時間かけて帰宅した。

✦つづく