轟音と衝撃が、翠明（すいめい）王国王宮の一角を揺るがした。

続いて訪れたのは、一瞬の静寂。そして、遠くで上がる誰かの悲鳴。

煙が立ち上る王女の私室で、しかし凛（リン）は、涼しい顔一つ変えなかった。目の前では、発明したばかりの『全自動衣類乾燥術式』が、その役目を終えて黒焦げの残骸と化している。爆発の熱で、周囲の壁は醜く焼けただれていた。

部屋の外が騒がしくなっていくのを他人事のように聞きながら、彼女は小さく、完璧なため息をついた。

「（……また、やってしまいましたか）」

その呟きは、後悔というよりも、計算が一つずれたことに対する、純粋な知的好奇心の色を帯びていた。

＊＊＊

翠明国王の執務室は、張り詰めた沈黙に支配されていた。

玉座に座す王は、その手に握られた一枚の書状を、ただじっと見つめている。近隣の大国、蒼龍（そうりゅう）帝国から突きつけられた、事実上の降伏勧告。その紙面には、礼を尽くした言葉で、しかし有無を言わせぬ響きで、こう記されていた。

――貴国の誠意の証として、王女を人質に差し出されたし。

書状を握りしめる指が、血の気を失い白くなる。愛する娘の顔が脳裏をよぎり、王は奥歯を強く噛み締めた。

その時だった。

「へ、陛下！ た、大変でございます！」

執務室の扉が勢いよく開かれ、一人の文官が、血相を変えて転がり込んできた。

「王女様の……り、凛（リン）様の私室が、爆発いたしました！」

その報告は、王の心の、かろうじて保っていた最後の一線を、無慈悲に断ち切った。

彼は、ギリ、と音を立てて手の中の書状を握り潰す。怒りに歪むその顔の奥に、一瞬だけ、深い絶望の色がよぎった。

「――追放だ！」

それは、父としてではなく、国を守る王としての、苦渋に満ちた絶叫だった。

＊＊＊

どれほどの時が過ぎただろうか。

馬車の規則的な揺れで、凛（リン）は思考の海から意識を引き上げた。窓の外に目をやると、そこに広がる光景に、彼女は初めて、かすかな感嘆の息を漏らした。

蒼龍帝国の帝都。

全ての道は、まるで巨大な幾何学模様を描くように、完璧な直線と円弧で構成されている。等間隔に並べられた建物は、一つとして不要な装飾がなく、機能美の極致ともいえるうつくしい調和を保っていた。

「（……合理的で、うつくしい）」

やがて馬車は、ひときわ大きく、豪奢な門の前で止まった。

後宮。これから自分が囚われることになる、鳥籠。

自ら扉を開け、静かに馬車を降り立った、その瞬間。それまで満ちていた全ての音が、ぴたりと止んだ。

警備の衛兵たちが、息をのむ。

出迎えの宦官たちが、その動きを止める。

遠巻きに見ていた下女たちが、扇子を落とす。

全ての視線が、ただ一人、彼女にだけ注がれていた。

だが、凛（リン）は、その視線に気づく素振りも見せない。ただ、無感動に、無関心に、目の前の門を見つめている。

その神が作りたもうた彫刻のように完璧な横顔は、およそこの世のものとは思えなかった。

うつくしい鳥籠に囚われた、うつくしい鳥。誰もがそう思った。

だが、その鳥が、自らのうつくしさには一切の価値を見出さず、ただ世界の真理たる「術式」のうつくしさだけを追い求める、あまりにも異質な魂を持っていることを、まだ誰も知らなかった。

凛（リン）は、静かに、後宮の中へと足を踏み入れた。

―― ―― ―― ―― ―― ―― ―― ―― ――

【あとがき】

本作品をお読みいただき、ありがとうございます！

次話から本編です。うつくしき姫君、凛（リン）にどのような試練が待ち受けているのか？お楽しみに！

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