私の中には、"何か"がいる。

　三年前の事故。

　父が死んで、私は生き残った。

　その代償に――私の霊力は、電気になった。

　そして、私の中に"何か"が入り込んだ。

　レヴナント。

　私だけが操れる、蒼い機体。

　その機体は、私の心拍に合わせて動く。

　まるで、もう一人の私がいるみたいに。

　夜の街を、蒼い光が裂いた。

　雷鳴が追いかけ、瓦礫が雨のように降る。コックピットの中、私は息を詰めてモニターを見つめた。画面に走る青白い残光が、暗闇に溶けていく。

　怪異が現れて、二十年が経つ。

　霊的な脅威は、もはや日常の一部になった。街を守るのは、機兵と霊能者。そして――私のような、イレギュラー。

　神鳴夜水（かみなり・よみ）。

　霊力を電気に変換できる、ただ一人のパイロット。

　レヴナントと呼ばれる機体と共に、夜の街を守る。

「夜水、左後方、五メートル！」

　蒼真先輩の声が響く。いつもより少し、焦っている。

「了解」

　短く答えて、スラスターを吹かした。レヴナントの脚部が地面を蹴る。瞬間、機体が闇を切り裂いて飛ぶ。右腕のエミッターから、霊力が青白い刃を描き出した。

　視界の端で、黒い怪異が蠢く。

　その胸を、私はためらいなく貫いた。

　音もなく、影が弾ける。散った霧の粒が、夜の街で光って消えた。

『撃破確認。三体目だな』

「問題ありません。霊力残量――三十二パーセント」

　視界の端で、灰色の機影が動いている。

　誰かが中型怪異を牽制しているようだが、今はそれどころじゃない。

　口では冷静に報告しながら、胸の奥が熱を持っていた。体の奥を、電流のような何かが駆け抜ける。

　レヴの霊力回路。

　私の霊力が、電気になって機体を動かしている。自分の心臓が、エンジンみたいに脈打ってる。

　HUDの隅がふっと光った。

　優しく、瞬くように。まるで、息をするように。

「ありがとう、レヴ」

　小さくつぶやくと、HUDがもう一度、短く点滅した。その光は、私だけが理解できる"返事"だった。

『夜水、俺が牽制する！　霊装弾、残り三発！』

　蒼真先輩の機体から、青白い弾丸が放たれた。

　霊装弾――霊能者が霊力を込めて作る特別な弾薬。高価で数が少ない。小型怪異なら致命傷を与えられるが、大型には動きを鈍らせる程度。だから、私が必要とされる。

　弾丸が怪異の装甲に命中した瞬間、黒い霧が爆ぜて動きが止まる。ほんの一瞬だけ。

「今です」

　私はその隙を逃さない。スラスターを全開。レヴナントが疾駆し、蒼光の刃が怪異の胸を貫く。電撃が走り、闇が焼けて消えた。

　沈黙のあと、通信越しに蒼真先輩が息をつく音が聞こえた。

『ナイスだ、夜水。撃破確認』

「お疲れさまです、先輩」

『まだ終わってねぇ。残り二体、北区側に反応あり』

「よみちゃん！　霊力の波形が乱れてる！」

　陽菜の声が入る。焦ったように高くて、でも、あたたかい。

「無茶したらだめだよ！　もう、出力落として！」

「あと二体。終わらせる」

「よみちゃんっ！」

　心配してくれるのはわかる。けど、今は止まれない。誰かが倒れたら、そのぶん私が動かなきゃ。

　スラスターを再点火。ビルの屋上を滑るように駆け抜ける。空気が熱を帯び、視界の端で世界が滲んだ。

　霊力が体の中で暴れている――命を削る音が、内側で鳴っていた。

『夜水、撤退だ。命令だぞ！』

「まだ動けます」

『お前はいつもそう言う！』

　蒼真先輩の怒鳴り声。通信のノイズ越しでも、ちゃんと心配してくれてるのが分かる。でも、あの人の言う「限界」と、私の「限界」は違う。

　私には、レヴがいるから。

「レヴ、あと少しだけ」

　応えるように、HUDが光った。その光を見つめながら、息を整える。

　目の前、瓦礫の影の奥――異様に大きな気配があった。

　八メートル級。リーパー級の怪異。真っ黒な外殻、青白く脈打つ光。獣のような顔が、確かに"こっち"を見ていた。

「大型。霊的波長、安定してません」

『夜水、下がれ！　今の出力じゃ無理だ！』

　そんなこと、わかってる。でも――もう、誰も傷つけたくない。

「行くよ、レヴ」

　私が言うと、機体がわずかに前傾した。それだけで、息が合う。蒼い光がほとばしり、周囲の瓦礫が風で吹き飛ぶ。

　瞬間、世界が青白く弾けた。

　レヴの刃が、怪異をまっすぐ斬り裂く。爆ぜるような光の奔流。視界の奥で影が霧散する。

　勝った。

　けれど、手が震える。

《警告：霊力残量15%　パイロット生命反応　低下中》

　知ってるよ。胸が焼けるように痛い。心臓の奥まで、電気が走ってる。

『夜水！　やめろ、すぐに帰還しろ！』

「了解」

　静かに答えて、機体を旋回させた。蒼い光がゆっくりと収まっていく。それを見ながら、私はぽつりとつぶやいた。

「疲れたね、レヴ」

　HUDが、一度だけやさしく光る。それは"うん"と答えてくれたみたいで――私は少しだけ、笑った。

◆

　翌朝。

　目を覚ました瞬間、全身が鉛のように重かった。霊力の残滓がまだ抜けきっていない。呼吸をするたびに、体の奥が少しだけ痛む。

　昨日は、ちょっとやりすぎた。

　天井の染みを見上げながら、自分に言い聞かせる。それでも、布団から出る。

　ここは防衛省管轄の宿舎。十畳ほどの個室。必要最低限の家具だけ。

　窓の外には、訓練施設の建物が見える。普通の高校生なら見ない景色。

　――でも、私は三年前からずっと、ここにいる。

　制服に袖を通すと、傷のあたりが少し引きつった。左腕の手術痕――三年前の事故の痕。神経接続端子の痕。

　顔を洗って、鏡を見る。

　鏡の中に、黒髪の少女がいた。

　肩よりも長い髪はまっすぐで、光の角度によっては淡い青を帯びる。

　細い体つきに、制服の袖が少し余る。

　病室で過ごした時間のせいか、肌は透けるように白い。

　自分でも、少し“現実感がない”と思う。

　頬は少し青ざめていて、目の下にはうっすらとクマ。それでも、表情を作る練習をする。

　大丈夫。普通の顔。普通の高校生。

　――嘘だけど。

　基地の食堂で朝食を取る。

　トレイに載せたトーストとスープ。周りには、早朝訓練を終えた隊員たちが座っている。

　みんな、私を見ても何も言わない。

　それが、この場所のルール。

「おはよう、夜水」

　蒼真先輩が隣に座る。同じくトーストとコーヒー。

「おはようございます」

「昨日の戦闘記録、見た。無茶しすぎだ」

「すみません」

「謝るな。お前のせいじゃない」

　先輩がコーヒーを飲む。

「ただ――お前が倒れたら、俺たちも困る」

　その言葉が、温かくて。

　でも、重くもあった。

　防衛省から学校までは、専用の車で送迎される。

　窓の外に、普通の街並みが流れていく。

　通勤する人たち。笑いながら歩く学生たち。コンビニで買い物をする主婦たち。

　みんな、平和な朝を生きている。

　昨夜、私が戦った場所も――もう、何事もなかったかのように。

　校門をくぐる。

　すれ違う生徒が、私を見る。

　でも、誰も声をかけてこない。

　廊下を歩く。

　視線が、刺さる。

　教室に入る。

　一瞬、会話が止まった。

　そして――すぐに再開される。

　でも、私のことは話題にしない。

　見えない壁が、そこにあった。

　私の席は、窓際の一番後ろ。

　鞄を置いて、座る。

　隣の席は、空席。

　ずっと、空席のまま。

　――三年前から、私はこの教室に"部分的"にしかいない。週に二、三日だけ。それ以外は、基地で訓練と待機。だから、誰とも深い関係を築けなかった。

　陽菜だけが例外だ。あの子は、三年前に私が目を覚ました時から、ずっとそばにいてくれた。

　三時間目の授業中。

　窓際の席で、私は数学の問題を解いていた。けれど、文字が頭に入ってこない。昨夜の戦闘が、まだ体に残っている。

　ふと、クラスメイトの視線を感じた。何人かが、こちらを見ている。囁き声が聞こえる。

「神鳴さん、また顔色悪いね」

「体、大丈夫なのかな」

「なんか、いつも疲れてるよね」

　私は聞こえないフリをする。慣れた。もう、気にならない。

　嘘だけど。

　チャイムが鳴る。私は教室を出て、屋上へ向かった。

　風が涼しくて、空がやけに青い。

　私はいつものように、コンビニおにぎりを開けた。ツナマヨ。もう少し違う味にすればよかったと思う。

「よみちゃーん！」

　聞き慣れた声。陽菜だ。

　風に揺れる栗色のショートヘア。

　丸い頬が少し紅潮していて、笑うとえくぼができる。

　ぽっちゃりとした体型のせいか、彼女が近づくといつも少しあたたかい空気が流れる。

　その存在が、冬の日の陽だまりみたいだった。

　両手いっぱいに弁当箱を持って、ドアを蹴るように開けてくる。

「またコンビニごはん？　だめだよ、栄養取らなきゃ」

「ありがとう。でも、これで十分だから」

「だめ。はい、あーん！」

「ひ、陽菜」

「いいの。昨日の任務、聞いたよ？　もう、無茶ばっかり！」

　陽菜は怒っているけど、声の奥に優しさがある。差し出された卵焼きは、少し甘くて温かかった。その味に、少しだけ涙腺が緩む。

「おいしい」

「でしょ？　お母さん直伝だもん」

　陽菜が得意げに笑う。私は小さくうなずいた。この人の笑顔は、本当に光みたいだ。

　――陽菜は、三年前に私を助けてくれた人。霊波安定士として、昏睡状態だった私の霊力を鎮めてくれた。それから、ずっと友達でいてくれている。

「ねえ、よみちゃん」

「なに？」

「最近、寝てる？」

　陽菜の声が、いつもより真剣だった。私は少しだけ視線を逸らす。

「寝てるよ」

「嘘。目の下、クマできてるもん」

　ばれてた。陽菜は、いつも私の些細な変化に気づく。それが嬉しくて、でも少し苦しい。

「心配、してるんだよ？」

「ありがとう」

「ありがとうじゃなくて」

　陽菜が言葉を探している。その間に、私は小さく微笑んだ。

「大丈夫。陽菜がいるから」

「よみちゃん」

　陽菜の目が、少し潤んだ気がした。でも、すぐに笑顔に戻る。その笑顔に、私は救われている。

「やっぱりここか」

　屋上のドアが開いて、蒼真先輩が入ってくる。

　黒のジャケットを無造作に羽織り、無精髭がうっすらと伸びている。

　ぼさぼさの髪に隠れた瞳は鋭いが、その奥に疲れが滲んでいた。

　戦場帰りの大人――そんな印象だった。

　寝不足の顔。でも、その瞳だけは鋭くて、昨夜の戦場と同じ光をしていた。

「霊装弾、また予算削られたらしい」

　そう言って、手にしていた紙コップのコーヒーをひと口。ため息が、風に混じって消える。

「俺たちの量産機じゃ、夜水みたいに戦えない。霊装弾がなきゃ、時間稼ぎすらできないのに」

「すみません」

「謝るな。お前のせいじゃない。ただ――もっと、霊弾があれば、な」

　その沈黙を破るように、陽菜が両手を広げる。

「戦闘の話はお昼に禁止！　せっかくのお弁当がまずくなるよ！」

「ああ、悪い」

　先輩は少しだけ笑って、頭をかいた。

　その時、階段の上から小さな足音。白髪の少年――巧が顔を出した。

　白い髪が蛍光灯の光を反射して、金属みたいに光った。

　細い指先がタブレットを滑るたび、無表情の横顔が少しだけ影を帯びる。

　感情より、計算で動くような少年だった。

　首にヘッドフォンをかけたまま、無言でタブレットを操作している。

「補給報告、届きました。霊装弾、次の作戦分は三十発です」

「また減ったのか」

「はい。熟練霊能者の生産ラインが追いついていません。今のペースでは、補給が途絶するのも時間の問題です」

　淡々と話す巧。けれどその声の奥に、焦りがあるのを私は知っていた。

「霊装弾の効果は、込められた霊力濃度に依存します。現状の技術では、熟練の霊能者が一発ずつ手作業。陽菜さんのような霊波安定士は戦場支援に不可欠で、製造には回せません。量産機百機分の霊装弾を用意するより、夜水さん一人が戦う方が――」

「巧、やめろ」

　蒼真先輩の声が、低く遮った。屋上の空気が一瞬で冷たくなる。

「すみません。でも、事実です」

「事実でも、言っていいことと悪いことがある」

「了解です」

　陽菜が小さく息をのむ。私は、何も言えなかった。

　自分が"効率的な兵器"みたいに扱われている。わかってる。それでも、そう言われるのは――痛い。

　レヴは私を動かす。でも、私を壊すのも、きっとレヴなんだろう。

◆

　放課後。

　夕暮れの教室。窓際の席に座って、夕陽を眺める。外の空に、薄く漂う雲。あの向こうに、昨日の戦場がある。

　机の上で手を握る。まだ、指先にわずかに電流が走る。霊力が、完全には戻っていない証拠。

「少し、痛いな」

　でも、私は立ち上がる。痛みも、熱も、戦う理由の一部。それを抱えたまま――前に進む。

　廊下を歩いていると、端末が震えた。

　防衛省からの緊急召集。

《異常波動検出：第三区南端。出撃要請》

　画面を見つめる。

　また、来たんだ。

　校舎を出て、迎えの車に乗り込む。

　窓の外で、普通の高校生たちが笑いながら下校していく。

　私は、あの輪の中に完全には入れない。週に数回しか来ない"幽霊生徒"。でも、それでいい。私には、守るべきものがある。

　司令室の灯りが眩しい。

　蒼真先輩と陽菜、巧、いつもの顔が揃っている。スクリーンには、街の夜景に紛れた巨大な影。まるで夜そのものが動いているみたいだった。

　司令室の奥から、重厚な声が響いた。

「神鳴、来たか」

　柊隊長だ。三十代後半、がっしりした体格。左目の下に、古い傷跡。

　この人は――三年前、私を救った人。

　父が死んで、私が瀕死になった時、違法な神経接続手術を決断して、レヴナントと私を繋いでくれた。

　その詳細は、つい最近まで知らなかった。でも今は、知っている。この人が背負った罪も、覚悟も。

「はい」

「体調は？」

「問題ありません」

「嘘をつくな」

　隊長の目が、私を見抜く。私は視線を落とした。

「でも、戦えます」

「そうか」

　隊長は深く息を吐いた。

「無茶をするな。それが命令だ」

「了解です」

「本当に聞いてるのか？」

「聞いてます」

　隊長は、小さく笑った。その顔は、いつも少し悲しそうだ。

「行ってこい。お前たちを信じる」

「大型反応、リーパー級を超えてます」

　巧の声が震えていた。

「霊波解析値、通常個体の四倍。"上位種"の可能性があります」

「上位種？」

　陽菜が息をのむ。

「そんなの、まだ記録にも！」

　蒼真先輩がヘッドセットを掴む。

「出撃だ。俺と夜水で前衛、陽菜と巧は後方支援だ」

「了解です」

　声に迷いはなかった。恐怖も、痛みも、もう馴染んでしまった。レヴが待っている。それだけで、心臓の鼓動が落ち着いていく。

◆

　夜の風が頬を切る。

　格納庫から射出された瞬間、全身の血が熱を帯びた。霊力が流れ始める。機体と私の境界が、曖昧になっていく。

「夜水、聞こえるか」

「はい、先輩」

「お前は後方で援護しろ。今回は規格外だ」

「了解。でも、チャンスがあれば前に出ます」

「だろうな。お前は、そういう奴だ」

　通信の向こうで、先輩が苦笑した気がした。

　その一瞬の静けさを破るように、地面が爆ぜた。黒い霧が吹き荒れ、空気そのものが悲鳴を上げる。

　リーパー級を越える巨影が、廃ビルの向こうに姿を現した。

　十メートルを超える巨体。四本の腕。頭部には、複数の発光器官。それが――こちらを"見ていた"。

　ただの怪異じゃない。これは、"意思"を持っている。

　怪異の咆哮が、鼓膜を貫いた。空気が震え、ビルのガラスが次々に砕け散る。震動が脚の裏から伝わってくる。

　この圧、普通の怪異じゃない。

「レヴ、出力最大まで上げる」

　HUDが一度、短く明滅する。霊力回路が開放され、背中のスラスターが蒼白く光った。神経の奥まで電流が走り、視界が青に染まる。

　体のどこまでが自分で、どこからがレヴなのか、もう分からない。

「行くよ」

　スラスター全開。衝撃波と共に地面を蹴る。視界の中心で怪異が身を翻し、腕のような触手を振り上げた。その一撃が地面を抉り、アスファルトが粉砕される。

「速い！」

　すれすれで回避。反転しながら右腕のエミッターを展開。蒼い刃が閃き、怪異の表層を裂く。だが――傷は浅い。

『夜水、下がれ！　装甲に通ってねえ！』

「了解。でも、行けます！」

　レヴが震えた。内部回路から警告音が鳴り続ける。けれど、止まる気はなかった。

　陽菜の声が通信に割り込む。

『よみちゃん、バリア展開！　五秒だけ耐えて！』

　ビルの屋上に配置された陽菜の霊具が光を放つ。青白い結界が一瞬だけ形成され、怪異の動きを封じる。

「今だ！」

　私と蒼真先輩が同時に動いた。先輩の機体が左から回り込み、霊装弾を連射。青い弾丸が怪異の関節部に炸裂し、動きが鈍る。

　私はその隙を突いて、レヴを加速させた。

　蒼光の刃が、怪異の胸部に突き刺さる――が。

「通らない!?」

　硬質な音が鳴る。刃が止まった。まるで何かに"押し返されている"感覚。怪異の装甲の下で、光脈が逆流している。

《警告：霊力干渉反応検出。出力低下》

「干渉？　レヴの霊力が、吸われてる!?」

『夜水、離脱しろ！　それ以上は――』

　遅かった。

　怪異が右腕を振るい、鉄骨のような腕がレヴを薙いだ。衝撃。視界が回転。ビルの壁に叩きつけられ、粉塵が舞う。

　機体がきしみ、胸の奥が焼けるように痛い。

《警告：右腕ユニット損傷。霊力回路断線》

　警報が頭に響く。私は唇を噛んで、操縦桿を握りしめた。

「まだ、動ける！」

　左腕のエミッターを展開。刃の形成が不安定で、輪郭が揺らいでいる。息をするたびに痛みが走る。

　けれど、動かす。レヴも、まだ動ける。

『夜水、応答しろ！　おい！』

「大丈夫。まだ、生きてます」

『無茶だ、今のままじゃお前が――』

「先輩」

『なんだ』

「守りたいんです。みんなを」

　その一言に、蒼真先輩が何かを言いかけて、沈黙した。

　巧の声が割り込む。

『データ解析完了！　あの怪異、内部に霊力炉心を持っています！　しかも反転型です！』

「反転型？」

『霊力を吸収して逆流させる。つまり、"霊装機の天敵"です！』

　なるほど――だから、レヴの出力が落ちたのか。

　レヴがわずかに震えた。HUDに淡い光。まるで「まだ終わってない」と言っているようだった。

「わかってる。もう少しだけ、がんばろう」

　スラスターを点火。瓦礫の間を疾走する。怪異が咆哮し、無数の黒い腕を伸ばす。十本以上の触手が迫る。

　私は操縦桿を限界まで倒し、建物の壁面を走った。

　火花が散る。視界の端で、陽菜の霊弾が閃く。支援射撃の光が、私の軌跡を照らした。

『よみちゃん、右！　避けてっ！』

「了解！」

　スラスターを切り替え、反転。腕一本を切り落としながら、さらに加速。青い残光が、夜の街に弧を描いた。

　しかし次の瞬間、地面が爆ぜた。

　足元から霊力の奔流。怪異の装甲の隙間から光が漏れ、地面全体を飲み込む。

「なに、これ!?」

　解析不能。地表が崩れ、光の柱が立ち上がる。爆風が吹き荒れ、レヴが宙に舞う。制御を失い、視界がぐるぐると回る。

《姿勢制御不能。ジャイロ異常》

「レヴッ！」

　HUDが一瞬、強く光る。次の瞬間、シートのベルトが軋み、私の体が押し戻された。

　レヴが、自動で姿勢を戻してくれた。

「ありがとう。でも、もう限界――」

　右脚部が火花を散らす。各部から煙が上がる。視界がノイズで揺らぎ、呼吸が乱れる。脳が焼けるように熱い。

　霊力が、もう暴走寸前だ。

『夜水！　撤退だ！　命令だぞ！』

「まだ、やれます」

『バカ言うな！　死ぬぞ！』

「それでも」

　私は微笑んだ。痛みよりも、光のほうが強かった。心臓が跳ねるたび、霊力が全身を巡る。

　HUDに、ひとつの表示が浮かぶ。

《霊装展開モード：起動可能》

「レヴ、怖い？」

　HUDが、一度だけ点滅した。それは「少し」と言っているようだった。

「私も、怖い。でも――」

　私は操縦桿を握りしめる。

「一緒なら、大丈夫だよね」

　HUDが、二度点滅する。「うん」と言ってくれた。

　胸の奥が、温かくなった。レヴがいる。それだけで、前に進める。

「レヴ、私に力を貸して」

　HUDが、静かに二度点滅した。まるで頷いたように。

　同時に、機体の各部が蒼く発光する。背部装甲が開き、内部の霊力回路が露出。それが稲妻のように空気を震わせた。

　都市の停電区域まで光が届き、空が青白く染まる。

『よみちゃん!?　霊装展開なんて、ダメ！　死んじゃう！』

「大丈夫。少しだけだから」

　レヴが、音もなく鼓動を始める。それは私の心拍と完全に重なった。霊力が、限界を超えて膨張する。

　皮膚の下を光が走り、血管の奥が熱を帯びる。

「いくよ」

　瞬間、世界が蒼に溶けた。

　視界が眩しすぎて、何も見えない。でも、感じる。怪異の動き、霊力の流れ、街の風の匂いまでも――全部が、わかる。

　蒼い刃を構え、跳んだ。地面が沈み、空気が破裂する。閃光。

　怪異がこちらを振り向くより速く、斬撃が走った。

　装甲が裂ける。内部の光脈が暴走し、霊力が逆流する。その瞬間、レヴのシステムが自動的に"同調出力"を放った。

　機体全体から雷光がほとばしる。

「終わりだぁッ！」

　轟音。

　閃光。

　十メートルの巨体が、青白い十字の光に貫かれた。空が割れ、雲が裂ける。雷鳴の残響だけが、世界に残った。

　息をするのも痛い。胸が焼けるように熱い。でも、まだ笑える。

《警告：霊力残量3%。生命維持限界》

「レヴ、やったね」

　HUDが、一度だけやさしく光った。それは"うん"と答えてくれたみたいで。

　瞼が重くなる。音が遠のく。

「ありがとう。あとは、お願いね」

　光が、滲む。世界がゆっくりと傾いていく。

　最後に見えたのは、蒼白いHUDの光。それが、ほんの少しだけ揺れながら――私を包み込むように、優しく瞬いた。

　私は、その光の中で意識を手放した。

　遠くで、誰かが叫んでいる。蒼真先輩の声。陽菜の泣き声。巧の、冷静な報告。

　みんな、無事だ。それだけで、いい。

　HUDの光が、ゆっくりと消えていく。まるで、私を眠りに誘うように。

「おやすみ、レヴ」

　最後の言葉を、そっとつぶやいた。光が、優しく包み込む。

　そして、全てが静かになった。

◆

　白い天井。

　消毒液の匂い。遠くで、誰かが紙をめくる音。

　目を開ける前に、私はまず"痛み"を探した。胸の奥、じりじりと焼けるような感覚。

　生きてる。まだ、ここにいる。

　ゆっくりと瞼を持ち上げる。医務室の天井の隅、薄いヒビが一本走っている。見覚えがある。ここ、何度目だろう。

「起きたか」

　低い声。視線を動かすと、ベッド脇に柊隊長が立っていた。短く刈り込まれた黒髪、皺の刻まれた目元。視線は厳しいのに、不思議と冷たくはない。

「隊長」

「無茶をしたな」

「すみません」

　反射的に謝ると、柊隊長はため息をひとつ。そのあと、ほとんど聞こえない声で付け加えた。

「助かったよ。街も、人も。礼を言う」

　胸が、少しだけ軽くなる。代わりに、別の重さが喉につかえた。言葉にするのは、まだ怖い。

「今回は本気で危なかった。霊装展開――あれは最後の手段だ。お前の神経焼灼痕、また増えた」

　柊隊長がタブレットを見せる。脳のスキャン画像。赤く染まった部分が、前回より確実に広がっている。

「このペースだと」

　隊長は言葉を切った。その沈黙が、すべてを語っていた。

　いつか、私は壊れる。

　扉が開いて、足音。蒼真先輩と陽菜が飛び込んできた。

「夜水！」

「よみちゃん！」

　陽菜は勢いのままベッドの柵に抱きついて、苦笑いした。

「ごめん、痛くない？　痛くないならこのまま抱きしめたい！」

「ちょっとだけ、痛い」

「だよね。でも、生きててよかった。ほんとによかった」

　陽菜の目尻に、涙が溜まっていた。それを見て、私の胸の奥もきゅっとなる。

「お前な」

　蒼真先輩が頭をがしがし掻いて、半眼で睨んできた。

「命令違反ギリギリだ。でも、よくやった」

「はい」

「次は"よくやる前に無事に帰ってこい"。いいな」

「善処します」

「善処じゃなくて厳守！」

　陽菜の声に、少しだけ笑いが混じる。

　柊隊長が小さく咳払いして、空気が落ち着く。

「今日から三日間、絶対安静だ。四日目に再検査。それまで出撃は禁止」

「了解です」

　隊長は踵を返しかけ、ふとこちらを見た。

「夜水。その光を、ひとりで背負うな」

　扉が閉まる。残ったのは、電子機器の微かな唸りと、二人の気配。

　陽菜がそっと私の手を握る。温かい。少しだけ震えている。

「もういないと思うと、心臓が苦しくなるから。ちゃんと戻ってきて」

「うん。戻ったよ」

　私は陽菜の手を握り返した。指の形が、じんわりと馴染んでいく。

　窓の外で、夕陽が沈み始めていた。オレンジの光が、白い壁をゆっくりと染めていく。

　蒼真先輩が、窓際に立って腕を組んだ。

「夜水。お前、三年前のこと――どこまで覚えてる？」

　心臓が、小さく跳ねた。

「……あまり」

　私が答えると、先輩は少しだけ目を細めた。

「そうか。なら、いつか――柊さんから聞け。お前が知るべき時が来たら」

「先輩は、知ってるんですか」

「ああ。でも、俺の口からは言えない」

　先輩が窓の外を見る。

「お前を救った人の話だ。その人から聞くべきだ」

　私は、小さく頷いた。

　三年前の事故。

　父が死んで、私は生き残った。

　それ以上のことは――まだ、知らない。

　でも、いつか知る時が来る。

　その予感だけが、胸の奥にあった。

◆

　三日後の夕方。

　リハビリと再検査を繰り返し、ようやく"現場復帰可能"の判定が下りた。

　ただし、学校への「完全復学」はまだ許可されていない。

　週に二、三日の「部分登校」のみ。

　それが、私と学校との距離。

　医務室を出て、格納庫へ向かった。

　会いたい人――いや、会いたい"相棒"がいる。

　格納庫のシャッターをくぐると、整備の音が響いていた。火花が散り、金属を叩く音が反響する。

　その奥に、レヴナントがいた。

　吊り下げ架台から降ろされ、整備台の上で眠っている。装甲の一部が外され、内部の回路が露出していた。

　私は近づいて、脚部装甲に手を置いた。

「レヴ」

　冷たい金属の感触。でも、その奥に、微かな温もりを感じる。

「ありがとう。また、助けてくれたね」

　HUDが、かすかに光った。

　整備中なのに、反応してくれた。

「痛かったよね。ごめん」

　もう一度、光る。それは「いいよ」と言っているようだった。

「次は、もっと上手く戦えるようにする。だから――」

　私は、装甲を優しく撫でた。

「また、一緒に」

　HUDが、二度点滅する。

　「うん」と。

　その光を見つめながら、私は小さく微笑んだ。

　痛みも、怖さも、まだ消えない。でも――レヴがいる。陽菜がいる。蒼真先輩がいる。巧がいる。柊隊長がいる。

　一人じゃない。

　その実感が、胸の奥を温かくした。

「よみちゃん！」

　背後から声。振り返ると、陽菜が両手にコンビニ袋を持って駆けてきた。

「退院祝い！　プリン買ってきた！」

「一個で十分だよ」

「二個です！」

　強い。

　蒼真先輩と巧も、後ろからついてくる。

「夜水、今日は基地の食堂で飯食うぞ」

「え、でも」

「いいから来い。お前の退院祝いだ」

　先輩が笑う。

　巧が、小さく頷く。

「僕も、ケーキ予約しました」

「予約まで」

「当然です。チームですから」

　その言葉に、胸が熱くなった。

　私は、みんなを見回した。陽菜の笑顔。蒼真先輩の優しい目。巧の静かな微笑み。

　そして、背後で静かに光るレヴナント。

「ありがとう。みんな」

　声が、少しだけ震えた。

　陽菜が私の手を引く。

「じゃあ、行こ！　冷めないうちに！」

「うん」

　私は、頷いた。

　格納庫を出る前、もう一度だけ振り返る。

　レヴナントのHUDが、優しく一度だけ光った。

　それは「また明日」と言っているようだった。

「うん。また明日ね、レヴ」

　小さく手を振って、私は仲間たちと共に廊下を歩いた。

　窓の外で、夜が降りてくる。

　でも、怖くない。

　もう、一人じゃないから。

◆

　その夜。

　宿舎の部屋で、私は窓を開けた。冷たい風が入り込む。遠くの街灯が、一つ、また一つ灯っていく。

　ベッドに横になり、天井を見上げる。

　左腕の手術痕が、薄く疼く。でも、もう痛みに怯えることはない。

　この痕は、レヴと繋がった証。

　この痕があるから、私は戦える。みんなを守れる。

　端末が震えた。陽菜からのメッセージ。

《今日はありがとう。

　よみちゃんと一緒に笑えて、幸せだった。

　また明日ね！》

　スタンプが三つ、にっこり笑っている。

　私は、小さく微笑んだ。

《こちらこそ。また明日》

　送信ボタンを押す。

　画面を閉じて、目を閉じる。

　闇の中で、レヴのHUDが瞼の裏に浮かぶ。

　優しく、点滅する光。

「おやすみ、レヴ」

　小さく呟くと、胸の奥が温かくなった。

　それは、返事のようだった。

　眠りに落ちる直前、まぶたの裏で小さな光を見た。

　蒼くもなく、赤くもない――金色の光。

　それは、誰かが"祈っている"ようなあたたかさだった。

◆

　夜の街の、誰も知らない場所で。

　金色の粒子が、風に舞っていた。

　それは砂のように細かく、光のように軽い。

　空気に溶けるように消えていくその粒子は、しかし――確かに、"何か"を残していた。

　見えない波紋が、静かに広がっていく。

　夜水の部屋の窓を、わずかに揺らして。

　彼女は気づかない。まだ、眠りの中。

　でも、いつか――

　その日は、近い。

　同時刻。

　防衛省の一室で、柊隊長は古いファイルを開いていた。

　表紙には《神鳴事件・機密資料》と記されている。

　その中に、三年前の事故報告書があった。

　柊は、ページをめくる。

　そこには、あの日の記録が残っている。

　神鳴博士の死。

　夜水の蘇生。

　そして――柊自身が下した、違法な判断。

「神鳴博士……」

　静かに呟く。

「いつか、あの子に話さなければならな。

　あなたが何を遺し、俺が何をしたのか」

　報告書の最後のページに、手書きで追記された一文。

《神鳴夜水、違法神経結線により蘇生。責任者：柊一哉》

「これは、俺の罪だ」

　報告書を閉じる。

「でも、後悔はしていない」

　窓の外で、街の明かりが瞬いている。

　柊隊長は、空を見上げた。

　雲の切れ間から、星が一つ、光っている。

「夜水は、強い子だ

　いつか真実を知る時が来ても――きっと、立ち上がる」

　小さく息をついて、柊はファイルを金庫にしまった。

　その背中は、どこか寂しそうで。

　でも、まっすぐだった。

　金色の砂が、最後に一度だけ輝いて――闇に溶けた。

　静寂。

　そして、新たな物語が、静かに動き始めていた。